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生物の体をつくるには、核酸やタンパク質という部品があればいいのではない。いくら高分子の部品を組み合わせても生命は出てこない。そこに部品が有機的に組み合わされ自己を再生する仕組みがなくてはならない。その仕組みを備えた場所がまず必要になる。つまり外の影響を遮断する内という場所が形成されなくてはならない。親水性コロイドの粒子が集まって濃厚なゾルになり顕微鏡で見ると球状の輪がたくさんできる。たとえばこういうものをソ連の生化学者オパーリンは「コアセルベート」と呼んだ。そして「コアセルベート」とこそ生命の起源だと言った。
「コアセルベート」は簡単に作られる。報道によれば、東大のチームが有機化合物を使って水溶液中に「コアセルベート」を作り、そこにＤＮＡやＤＮＡ合成酵素を入れた。
そして温度を65°から95°の間で上げ下げした。すると合成酵素が働いてＤＮＡの複製ができた。この作業を20回反復すると「コアセルベート」が100万倍に増えた。
さらに、ＤＮＡが増えた段階で細胞膜の材料となる有機化合物を加えるとＤＮＡの一部が輪の内壁にくっつきそこが活性化されて球状に膨れた。膨れた膜は細胞分裂するようにちぎれ、ＤＮＡも入った新しい細胞のコピーができた。
この実験は、簡単な素材だけで人工細胞ができること、またそれらを自己増殖させることができることを示した。これはオパーリンの研究をさらに発展させた生命の起源に迫る実験だと言われている。
昨年、米国の研究チームが自己増殖する「人工細菌」というものを発表した。しかし、このとき細胞膜は別の細菌のものを使っている。東大チームの今回の実験は完全に素材だけで人工細胞膜も作ったことになる。これは画期的な研究だと言える。生命の起源という謎を解くカギになるだけじゃなく、たとえば、がん治療に必要なＤＮＡを人工的に増殖させることがすぐにでも可能になったからだ。
この実験でわかることは次のようなことだ。物質的材料だけがあっても何かが生まれるわけじゃない。それらを自己組織化する場所が必要だ。外界から区別された場所が必要だ。しかも触媒となる酵素が働きだす熱が必要だ。一定の熱を与え続けるのではなく反復されるような刺激が必要だ。また、新たな細胞膜の形成は、すでにＤＮＡが働いて自己を複製させることと同時に行われるということだろう。
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