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士農工商という四つの身分が江戸にあった。明治になってすべてが平民になったと言われている。そん
なことはない。皇族・華族・士族・平民・新平民という序列ができた。新平民とは何か？江戸で穢多・非
人といわれた部落民のことだ。彼らは士農工商にも入らない最下層の人々だったが、屠殺・皮細工・刑吏
などの仕事を独占していた。江戸では差別されていたが特権もあった。ほかの者がそういう職種に入る事
は許されなかった。ところが明治になって資本のあるものがどんどん彼らの職種に入ってきて皮革工場な
どを作ると彼らはそこの賃労働者に甘んじることになった。それはある意味で江戸のころより惨めな生活
だった。人々は彼らを「新平民」と呼んで差別した。これは新しい差別だった。それはより過酷な差別だ
ったかもしれない。島崎藤村の『破戒』はこの部落出身の教師瀬川丑松の運命を描いたものだが、これを
読めば時代の空気がよくわかる。
さて、他方、江戸の公家・大名はことごとく華族になった。公爵・侯爵・伯爵・男爵という四つの爵位
があった。下級武士でも華族になったものがいた。それが維新の功労者だ。これはほとんど薩長土肥で占
められている。明治政府はろくな働きもないものにお手盛りで爵位を与え金も与えた。華族になれば年金
や下賜金が出た。貴族院議員になることができた。さまざまな特権があった。まさに明治は身分社会だっ
た。
ところで、「平民宰相」と言われた人物がいた。原敬だ。彼は一生爵位を拒み続けた。それまでの歴代
首相で爵位を持たないものはいなかった。彼は十人目だったが、伊藤博文・黒田清隆・山県有朋・松方正
義・大隈重信・桂太郎・西園寺公望・山本権兵衛・寺内正毅この九人はみんな爵位をもっている。原敬は
華族でもないし士族ですらなかった。ところが旧幕時代に原敬より身分の高かったものはそれまでの首相
の中で西園寺一人しかいない。その他はすべて下級中級の武士の出だった。皮肉な話だ。原敬は盛岡藩の
家老の孫だった。しかし、盛岡藩は奥羽列藩同盟に加わった「賊藩」だった。それで士族にすらなれなか
ったのだ。それでも彼は爵位など見向きもしなかった。彼には彼の誇りがあったのだろう。
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