太田・大泉合併なぜ急ぐ

太田・大泉合併なぜ急ぐ
選挙の都合見え隠れ

　太田市と大泉町が、２００９年度末までの新設（対等）合併を目指し、７月にも任意協議会を設置する見通しになった。しかし、両首長や議会が合併を急ぐ背景には来春の選挙をにらんだ思惑も透けて見え、住民の間には反発やしらけムードが広がっている。

（鈴木史生）

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　「これまで町民との対話を重視してきたのに、本末転倒だ」「住民投票で民意を確認してから協議に入るべき」――。５月２５日から今月１日にかけ、大泉町が４回開いた説明会では、つい最近まで「中期的には自立」を掲げてきた長谷川洋町長や町議会を厳しく追及する意見などが相次いだ。

　同町は、０２年に太田市や新田郡３町などと１市５町で、０４年には町民アンケートで合併希望が多かった千代田、邑楽両町と３町で合併協議を行ったが、いずれも実現しなかった。０５年に再選された長谷川町長は「今任期中は合併しない」との公約を盾に慎重な態度を取り続けてきた。

　しかし、３月１７日、太田市の清水聖義市長が長谷川町長に早期合併について検討を要望。４月には町民有志が法定協設置の住民発議に向けた署名活動を始めた（後に中止）のを受け、長谷川町長は同２５日、〈１〉新設合併〈２〉目標期日は０９年春の町長選、町議選の結果を踏まえて１０年３月末までに―― を条件に清水市長と合併推進の確認書を交わした。

　清水市長は同日の記者会見で「市長になるために合併を進めているわけではない」と強調したが、こうした急展開には、０９年４月に任期満了を迎え、再選を目指すとされる清水市長の強い意向が反映されている。

　清水市長は昨年末以降、「次の選挙は衆院選」と公言して衆院議員への転身を模索してきた。しかし、福田内閣の支持率が低迷して早期解散が望めない見通しとなり、今年に入り、合併を「大義名分」に再選を目指す考えに転換したとみられている。しかも、後援会関係者らによると、当初は０９年３月３１日までに大泉町を編入合併してから市長選に臨む計画だったという。

　一方、太田市長選とほぼ同時期に町長選と町議選が行われる予定の大泉町でも、町議選を回避したい合併推進派の町議には来年３月末までの編入合併という清水市長案は好都合だった。これに対し、公約順守と３選にこだわる長谷川町長は、「町長選で民意を問いたい」と拒否。しかし、合併推進の圧力には抗し切れず、最終的に対等合併や目標期日についての主張が受け入れられたため、ここが潮時と清水市長の要望受け入れを決めたとみられる。

　合併推進に転じるまでの経緯について事前の説明がなかったことに対し、町民の失望感は大きく、住民説明会では合併後のサービス低下などへの不安の声も少なくない。対照的に、太田市が最近開いた住民説明会は、参加者からの質問もなく、市長の独演会状態。参加したある男性は「（合併で）大泉は大変だろうが、太田には関係ない。市長選のＰＲみたい」と冷めた口調で話した。
（2008年6月7日 読売新聞）より転載