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ウィキペディア百科事典によれば「パーリ語 (paali) (पाऴि) は多量の文献を持つ南伝仏教経典で主に使用される言語。バーリ語とも。中期インドにおけるアーリヤ系言語、プラークリットを代表する言語。使用歴は長く、パーリ語で書かれた偈の歴史は紀元前3世紀ころまで遡る。さらに、パーリ語で書かれた、経典の散文やその注釈は、5-6世紀以後にまで及び、その後も今日までスリランカ（セイロン島）を中心として、パーリ語を使用した新しい文献がある。
パーリ語は上座部仏教経典のための文語であり、元来どの地方の方言であったかは不明確である。古い伝説ではマガダ語からの派生であると言われるが、アショーカ王碑文との比較から西インド起源とする説が有力である。
最古の仏教文献は、釈迦の故郷であるマガダ地方の東部方言からパーリ語へ翻訳されたと推定されている。このために、パーリ語はアショーカ王碑文のうち西部のギルナールの言語に最も近いが、その中にマガダ語的な要素が指摘されている。」と書かれている。
※出典：Wikipedia：パーリ語
http://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%91%E3%83%BC%E3%83%AA%E8%AA%9E
※参考：「まんどぅーかのパーリ語ページ」
http://www.manduuka.net/pali/basic/index.cgi
仏教を世界に広めたアソカ王（古代インド・マガダ国王）の王子マヒンダが
紀元前243年スリランカに派遣されて、
スリランカ王デーバナンビヤティツサを信者にし国民に広めた
小乗（上座部）仏教の経典に使われていた用語を、
聖典という意味でパーリと呼んだ言語のことです。
アソカ王たちはインド〜アーリヤ系のシンハラ人で、
その言語はシンハリ語だったから、
パーリ語は釋迦が話した言葉を記録したもので、
Sakya サキャ（塞・スキュタイ）語がインド語化した言語です。
だから今のシンハリ（スリランカ）語でもタミル語でもない。
パーリ(あるいは)というのは国や地域や民族の名前ではなく、
「聖典」という意味です。
もっとも、「パーリ」の本来の意味は「聖典」ではなく、
「外耳、線、列」などの意味であり、
後に仏教聖典のことをそういうようになったということのようです。
ともあれこの言語は、
スリランカ、ビルマ(ミャンマー)、タイ、ラオスなどに伝わった
南伝仏教の聖典に用いられている言語です。
インドの言語というとサンスクリット(梵語)が有名ですが、
サンスクリットがその「完成された、洗練された」という名のとおり、
人工的に磨きのかけられた文語であるのに対して、
より俗語、日常語に近い言語のことをプラークリットと呼びます。
プラークリットの中にも数々の言語がありますが、
原始仏教の膨大な聖典に用いられたパーリ語こそが、
文献の多さでは他のプラークリット諸語を圧倒しています。
従来は釈尊(ゴータマ・ブッダ)が説法した言葉こそ
このパーリ語であると考えられていたこともありますが、
実際には西方インドで話されていた言語のようです。
とはいえ、釈尊のいたマガダ国の言語の特徴もいろいろ含んでいるなど、
さまざまな要素が混入した言語です
（そのせいか、語形変化表が非常にごちゃごちゃしています）。
サンスクリットに比べて俗語に近いとはいえ、
やはり古典語、現在では死んだ言葉ですが、
南伝仏教諸国では非常に重要視されており、
僧侶を中心に学ぶ人も多く、
これらの諸国の僧侶がお互いに意思の疎通をするのに使われたりもします。
豊富な造語力を利用して近現代の語彙も作られており
(飛行機＝a-ka-saya-na、汽車＝ayoya-naなど)、その意味ではまるきり死語ともいえない。
※出典：加治木義博「言語復原史学会・大学院講義録７:5頁」
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はじめまして。とても勉強になりました。
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2008/4/8(火) 午後 5:55