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（五）
普段なら六町ほど先に並んで店を連ね始めている商売仲間の姿が、全く見えない。一条大路同様、人影は、少なく役人の数ばかりが目立つ。
「はて、今日は宮中でなにか儀式でもあったかな」
と考えたが、思い当たらない。
小平はなおも歩き続けた。
いつもより、背負っている荷物が重くのしかかってくる。
大炊御門大路をこえた所で、ようやく知り合いの権六が店をたたんで、帰り支度をするのにめぐりあった。権六は小平と同世代で気さくで人当たりの良い男であった。そこで小平は、
「権六どん、今日は、みなどうしたのじゃろう。誰もおらんし、役人ばかりが目につくが」
と思い切って声をかけた
「これはこれは小平どんではないかいな、遠いところを重い荷を背負ってよう来なさったが、運が悪かったのう」
小平がさらに子細を尋ねると、なんでも伝説の盗賊「袴垂」の孫、「袴引」と名乗る盗賊が、昨夜、堀川院に忍び込み仏画と仏像を数点盗み取ったとかいうことであった。
ここ数ヶ月で六件の被害が出ている。
何れも仏像や仏画が盗まれているようだ。次は、高陽院が狙われるのではないか。そんなことになったら検非違使の面目が、丸つぶれだ、と今朝から躍起になって警護にあたり、一方で「袴引」の行方を探索しているのだそうだ。そのためここ数日は店は出してはならぬということらしい。小平は、事の成り行きを、かみ砕き反芻して吸収するかのようにゆっくりと考えを巡らしつつ、
「しかし、仏画や仏像を盗み取れるほど奥まで忍び込めたのなら、今少し金目のものを盗んでもよさそうなものじゃが」
と妙なところで合点がいかぬのであった。
「これからどうしたものか」
小平は、天を仰いだ。
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2019
