エスポ国内無敵！世界へ

【フェブラリーＳ】エスポ国内無敵！世界へ

「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２１日、東京１１Ｒ）
　日本の最強ダート馬が世界へ猛アピールだ。２番手から抜け出したエスポワールシチーが、２馬身半差の圧勝で圧倒的な１番人気に応えた。ダートで唯一連対を外した昨年の借りを返し、中央、地方合わせてＧ１・４連勝を達成。陣営は明言を避けたが、招待を受けているドバイ・ワールドＣ・Ｇ１（３月２７日・ＵＡＥメイダン、オールウェザー２０００メートル）へ夢が膨らむ。２着はテスタマッタ、史上初の連覇を狙った内田博騎乗のサクセスブロッケンは３着に終わった。
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　力でねじ伏せた。楽な手応えで直線に入り、エスポワールシチーは早々と先頭へ。佐藤哲のアクションに一瞬でリードを奪うと、あとはゴール板を通過するのを待つのみ。昨年の最優秀ダート馬が、横綱相撲で改めて国内最強を証明した。１６年連続のＪＲＡ重賞Ｖを決めた主戦は「（後ろから）どれだけ来るかなと思ったけど、かわされるとは思わなかった」とワンサイドＶに胸を張る。
　不安はあった。１年ぶりとなる芝からのスタート。４着だった昨年はスムーズではなかった。今年は芝に主戦場を置く快速馬も参戦。細心の注意を払いながら、ゲートが開く瞬間を待った。「スタートを中心として組み立てた。思い通りに反応してくれて良かった」。テーマをクリアすると、逃げるローレルゲレイロを見ながら、自分の競馬を貫くだけ。「エスポくん、すごいなと」と相棒を手放しで称賛した。
　安達師も感無量だ。ＪＣダートから２カ月半ぶりの実戦。前走から４キロ減の馬体には「減っていたけど、おなか回りはすっきりしていて、大丈夫だなと思っていた」と語る。レースも理想通り。「ゲートが開いてみないと分からなかったが、ジョッキーに任せていた。結構長くいい脚を使えるので、いい感じだなあと。最後までよく頑張った」と笑顔がはじけた。
　１歳時に牧場で初めて見て、トレーナーは「いい馬だな」と好印象を持ったという。当初は管理する予定ではなかったが、縁があって手がけることになった。初勝利まで６戦を要したが、８戦目からダートに転じると、出世街道をまっしぐら。期待を大きく上回る活躍で瞬く間に不動の地位を築いた。「ビックリですね」と驚きを隠さない。
　今後について陣営は明言しなかったが、招待を受けたドバイＷＣに向けても、大きな期待を抱かせる完勝劇だった。舞台はオールウェザー。師は「栗東ＤＰをこなしているので大丈夫だと思う。オーナーがＯＫを出してくれれば行きたい」と前向き。調教での感触を知る、佐藤哲も「すごくいいですよ。決まれば楽しみ」と胸を躍らせた。
　もはや国内に敵はいない。日の丸を背負ったエスポワールのライバルは世界だ。Ｇ１・４連勝を決めた府中を越えて、夢はまだまだ続いていく。

エスポワールシチー強かったですね。ドバイが楽しみですね。