今も各地にある明治天皇の記念碑。

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かつて日本には「陸軍記念日」と「海軍記念日」がありました。

日露戦争の奉天大会戦の勝利の3月10日を陸軍記念日とし、

日本海海戦の大勝利の5月27日を海軍記念日と制定したのです。

乃木も東郷も大山ありしも、明治の日本人の高貴なる精神は明治大帝あってのものでありましょう。

白人たちはアジアに植民地を求めて進出してきた時、日本も欧米列強に征服支配される恐れがありました。２６０年に渡る徳川幕藩体制は対外的な対応力を失い、国中が開国か鎖国か、朝廷か幕府かで激動していました。こうした中で尊皇攘夷の中心となっていた父・孝明天皇が崩御し、慶応３年１月、明治天皇は１６歳で皇位をお継ぎになられました。

慶応３年１０月、徳川慶喜は大政奉還を行い政権が７００年ぶりに朝廷に返されました。これを受けて明治天皇は同年１２月に王政復古の大号令を発します。翌年の明治元年３月、明治天皇は「五箇条の御誓文」をもって施政の大方針を示しました。東京遷都、版籍奉還、廃藩置県、５年学制頒布、鉄道の開通、太陽暦の採用など行いました。

明治２２年、明治天皇は大日本帝国憲法を発布、翌２３年には帝国議会を開設し、また教育勅語を下賜されました。

こうしてわが国は明治天皇の下、わずか半世紀の間にアジアで初めての近代化に成功し、文明開化、富国強兵、殖産興業、教育の普及、文化の向上など欧米に並ぶ近代国家として躍進していきました。

明治天皇は6度に渡って地方御巡幸をします。まだ交通手段が発達していない時代ですから馬車や船による旅行は身体的に大きなご負担だったことでしょう。しかし明治天皇は自分の目で国内各地の様子を見、また国民に接し、直接世情を知りたいという強い希望を持っておられたのです。御巡幸は２ヶ月の長期に及ぶこともありました。今日も各地に明治天皇が御巡幸された記念碑が建てられています。

明治時代の最大の危機は日清・日露戦争でした。これらは日本の国運を賭けた戦いです。
明治天皇はその間、常に国民の先頭に立ち国利民福のためひたすらご尽力されました。
そして出征兵士と苦労を共にするというお考えから、炎暑の最中でも冬の軍服を着用されておりました。

とりわけ日露戦争の際は天皇は非常な心労を続け、それがもとで健康を害し、明治４５年７月３０日、多くの国民の号泣の中、６１歳で崩御されました。

大正元年９月１３日東京青山において御大葬が行われ、翌１４日京都南郊の伏見桃山陵にお鎮まりになりました。

明治天皇の日常生活は質素を旨とし、自己を律すること厳しく、その御代はひたすらに公のために尽くし、私を省みないご生涯でありました。国民の安寧と国民との結びつきの御心は皇室の伝統として代々伝えられてきた不変のものです。幕末から明治の時代は欧米列強から日本を守るため、急速に変革を成し遂げなければならなかった時代の変革に成功したのは明治天皇を中心に国民が君民一体となって懸命の努力をした結果でありました。

明治大帝が生涯に詠んだ御製の数は９万３千余首といわれています。

ここにそのひとつを記して、その伝統が今も受け継がれていることに我が国の素晴らしさ、ありがたさを感じいるものであります。

照につけ　くもるにつけて　おもふかな　わが民草の　うえはいかにと
（照れにつけ、曇るにつけて思うのは、わが国民の暮らしはどうであろうかということである）