【盤上戦線】
コトという硬質な音と共に、盤上の駒が終局を告げる。
エルナ「おや…？？？」
ディートリヒ「話にならん。」
チェスの対局は圧倒的な差をつけ、ディートリヒの勝利であった。
エルナ「と言われましても、スラム育ちのわたしに、このような高価なゲームの相手を求められてもですねえ…。」
負けた悔しさなど微塵もさせず、少女は眼前の男に、にこりとかわいらしい笑顔を見せる。
ディートリヒ「エルナ、貴官も軍人だろう。遊戯ではあるが、“これ”は戦場の指揮と変わらん。」
軍人なら粗末な指揮を執るなと、実力主義を推すディートリヒらしい忠言であった。
エルナ「わたし、指揮は専門じゃないもので。」
むしろルールを覚えただけでも、褒められるべきですよ！と言いながら、また笑みを向ける。
だが、優秀な軍人でも、チェスが得意でない者など大勢いる。
ふたりの勝負を見守っていた男、ブルーノもそのひとりである。
ブルーノ「閣下の求める“質”は、何事においても高すぎるのですよ。」
しかし、このような発言をディートリヒに気軽に出来る彼は、チェスが不得意な軍人である事より、よほど異質であった。
ローヴィ「………。」
同じく勝負を見ていたローヴィは、エルナとブルーノが出す、朗らかな空気とは逆に緊張を高める。
“使命”がなければ、自分もふたりのようにディートリヒに接する事ができるのだろうか？
答えは否。
ローヴィ「(私には、出来そうもない…。)」
ひとり緊張したローヴィを置き、会話は進む。
ブルーノ「大体ですね。閣下相手に、年端もいかない少女が敵うわけ―。」
ディートリヒ「どうだかな。エルナが本気になればまた違うかもしれん。」
ブルーノ「は？」
ディートリヒ「――が、今のままなら結果は変わらないだろうな。」
ブルーノ「お？おぉお？君には秘められし力でもあるのか？………はっなかなかに怖いな。」
ディートリヒから、特異な評価を得たエルナへブルーノが驚きの混じった視線を向ける。
エルナ「いえいえ。いたいけな少女に、秘密などひとつもないですよ。」
ブルーノの視線を受け、少女はスラム出身とは思えぬ、上品な笑みで返した。
ディートリヒ「……エルナ、ひとつ忠告しよう。」
エルナ「はい？？何でしょう。」
ディートリヒ「先程も言ったが、“これ”は戦場だ。」
ディートリヒの長い指がチェスの盤上…“戦場”をつぅとなぞる。
ディートリヒ「戦場で戦っている時、己の本性を隠せるものなどいない――。」
室内に微かな緊張が走った。
盤上に向けられていたディートリヒの視線が、流れるようにエルナへ移動する。
心の奥底まで覗かれているような、底知れない瞳をエルナは真っ向から見つめ返す。
エルナ「…………。」
ディートリヒ「――とはいえ、貴官が何を考えていようと使える駒ならば、隠し事があろうが無かろうが構わん。」
ローヴィ「……。」
ふたりのやり取りを見ていた、第三者であるはずのローヴィの体が、ぎしりと強張る。
自分が瞳を向けられているわけではないのに…。
自身もまたディートリヒに、見透かされているような恐怖がある。
エルナ「…ならわたしも、ひとつ宜しいでしょうか？」
場の空気を変えたのは、エルナの柔らかい声だった。
ディートリヒ「ほう？許可しよう。言ってみたまえよ。」
エルナ「閣下はもう少し、感情を表に出した方が宜しいかと。」
ローヴィ「？？？？？？」
エルナの放った、場にそぐわぬ言葉の意味が、理解できずローヴィは困惑した。
ブルーノ「ぶふっ！！！」
そして理解したブルーノは、笑いをこらえようとし、口から盛大に空気が漏れた。
ディートリヒ「…………。」
エルナ「先ほどの対局、勝利が確実になる辺りから、よっし！やったあーもうすぐ勝てるぞお！！みたいな嬉しさでいっぱいでしたよね？」
ローヴィ「！？！？！？！？」
続けてエルナが放った言葉にローヴィは、さらに困惑した。
ブルーノ「ぶふっっ！！！」
そしてブルーノは、やはり笑いをこらえようとし、またも口から盛大に空気が漏れた。
ディートリヒ「…………。」
エルナ「それをもっと、こう顔面に！表情として出されてはいかがでしょう？」
ローヴィ「ま、待ってください。まさか…閣下がそのようなっ！」
とてもそんな人間らしい…ゲームに勝ちそうで嬉しいなど、シンプルな喜びが？？？ディートリヒにあると思えない。
例え喜びがあったとて、弱った相手を追い詰め、弄び楽しむような嗜虐的なものではないのか？
困惑に混乱を重ねていたローヴィにエルナが、にこりと微笑む。
エルナ「副官、戦場で戦っている時、己の本性を隠せるものなどいない――のですよ。」
ローヴィ「ッ！？」
ぱちりとかわいいウィンクと共に、先ほどのディートリヒの言葉を返す彼女にぞっとする。
ローヴィもディートリヒとチェスで対局した事はある。
だが、目まぐるしく動く駒に翻弄され、ディートリヒの本性を見るどころの話ではなかった。
ローヴィ「(やはり彼女も、ただものではない…。)」
ブルーノ「いやー！これは一本取られましたな。」
ディートリヒ「………。」
ブルーノ「戦に勝って勝負に負けた、と言ったところですかな？」
ディートリヒ「……………。」
エルナ「あ、ほらそれもですよ！その悔しいっ！！っていう、かわいらしい感情を頑張って顔に出していきましょう。さあ！！」
ローヴィ「！？？？！！！？？」
ローヴィにはまったく動いて見えない、ディートリヒの顔をエルナが指さしている。
ディートリヒ「くだらん。――休憩は終わりだ。各自持ち場に戻れ。」
話はここまで、とばかりにディートリヒが会話を打ち切る。
エルナ「はい！」
ブルーノ「はっ！」
ローヴィ「！？？？！！！？？」
あっさりと行動を切り替え、移動を開始したエルナやブルーノと違い、ローヴィは動く事が出来ずにいた。
ディートリヒ「――ローヴィ、二度の命令が必要か？」
ローヴィ「あ…は、はっ！失礼しました。直ちに持ち場へ戻ります。」
ぎこちなく右手と右足、左手と左足をセットで動かし、ローヴィは扉へ進む。
バタンと閉まる扉の音を合図に、ドルキマス国上級大将ディートリヒ・ベルクの休憩は終局した。
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