【日本ダービー】橋口師、クラレントで父ダンスの雪辱なるか

  　春のクラシックシーズンで恒例となった橋口弘次郎調 教師（６６）＝栗東＝の声を、今春も聞くことができる。

　「今年も無事、ダービーへ参加することができました」

　来週に迫った府中芝２４００メートルへ、ＮＨＫマイルＣで３着と好勝負したクラレントを送り込む。

　新馬→デイリー杯２歳Ｓを連勝。デビュー２戦目で重賞初Ｖを飾ったまでは順調だったが、返し馬で放馬して１３着に沈んだ東スポ杯２歳Ｓ以降、朝日杯ＦＳ７着、弥生賞１２着と低迷。「荒れた馬場が合わない」と皐月賞を見送り、復活を期した前走のマイルＧＩで持ち味の瞬発力を生かし、ようやく本来の姿を取り戻した。

　「やっと納得のいくレースをしてくれた。勝ってダービーへ、が理想だけど、スムーズな競馬ができれば勝負になるところは見せてくれた。モヤモヤしていたものが晴れ、すっきりした気分で最大目標に向かえるのはいいね」

　９０年ツルマルミマタオー（４着）を皮切りに、やはりＮＨＫマイルＣで２着と好勝負し、ダービー獲りを目指した昨年のコティリオンまで１８回の挑戦。うち２着が４回。一昨年のローズキングダム、３年前のリーチザクラウン、０４年ハーツクライ、そして９６年、「あれほど大きな期待を抱かせてくれた馬はいなかった」という、クラレントの父ダンスインザダークだ。

　「ダンスの子だから、距離は大丈夫。折り合いも問題ない。毎年、ダービーを勝つためにやっている。もちろん今年もね」

　常に面と向かい、ときにはハートが引き裂かれそうな悔しさを味わったダービーまであと１１日。通算８８５勝の名伯楽は、“１９度目の正直”をしっかりと思い描いている。（南）