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出直しデ〜ス！！ 阪神のマット・マートン外野手（３０）が１８日、甲子園の全体練習に参加。自ら短くカットした、丸刈り頭を披露した。ここまで、３６試合に出場し、打率・２１１と本領を発揮できずにいる助っ人。髪をさっぱりとさせ、心機一転。気持ちも新たに、１９日の楽天戦（甲子園）に出撃する。
いつもと変わらず、陽気な助っ人。ところが、その“違い”には誰もが驚いた。マートンの髪の毛が短い。それも、単に伸びた赤毛を短くしたのではない。何気なく帽子を脱ぐと、虎の安打製造機は丸刈りに変化していた！！
「オウ。チェンジ、チェ〜ンジ」
目を丸くする報道陣に、明るく答えた。高校球児、とまではいかないが、かなり短く刈りそろえられた赤毛。しかも、自分で手を加えたのだという。
「変化が欲しかったんだ。チームにも自分にも」
このままではいけない−。丸刈りは、強い決意の表れだった。チームは３９試合を消化。左太もも裏の筋挫傷で出遅れた助っ人は、３６試合に出場し、打率は・２１１。２年連続でリーグ最多安打に輝いた打撃力は、いまだ鳴りを潜めている。だからこそ、これまでの自分と決別することが必要だった。
１９日からは楽天２連戦（甲子園）。調子を取り戻すきっかけをつかむには、うってつけの相手だ。昨季は４試合で１５打数５安打。出塁率は・４１２と得意にするチームだ。先発予定の塩見とは、昨季３打数２安打。打率・６６７といいイメージがある。
この日の全体練習では、片岡打撃コーチと意見を交わした。「自分のスイング、やるべきことを確認したよ」。フリー打撃、キャッチボールなどでみっちり汗を流し、調整。勢いのある楽天を叩く、下準備はできた。
「しっかりとらえること。誰が投げるとか、相手どうこうよりもストライクゾーンに来る球を打てるように。打てる球をキッチリとやることが大事。オツカレ」
最後はお決まりとなりつつある日本語で締めくくった。すがすがしい表情だった。当たり出すと止まらないそのバットは、打線の爆発に必要不可欠。１９日から始まる猛虎の反撃。見た目から生まれ変わったＭ砲に注目だ。 （西垣戸 理大）
（紙面から） |
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