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【1995年に発行されたキルギスの切手に記載されたユキヒョウ（画像上）。キルギスではバルスと呼ばれ国を代表する動物とされています。そして、土産用のポストカードに記載されたユキヒョウの赤ちゃん（画像下）。中国で猫と思って飼っていたら実はユキヒョウだったってニュースが以前ありましたが、間違えるのもうなずけるような可愛さです。】 中央アジアには様々な珍しい動植物が生息しています。 中でも有名なのはユキヒョウでしょう。 ユキヒョウはネコ科に属する美しい白灰色の毛並みが印象的な動物。 ヒョウと言う猛獣イメージに似合わぬ太くモコモコした可愛い尻尾も魅力です。 南は中国のチベットから北はロシアのアルタイ山脈まで中央アジアの東域の広い地域に分布しています。 生息場所は高山地帯、それも海抜３０００〜６０００メートル付近に住むと言われています。 富士山と同程度、あるいはほぼ倍の高山地帯ですから、当然厳しい環境です。 なかなかエサにもありつけないはず。 そのせいかユキヒョウの行動域は凄まじく広いとされています。 従来動物学者の間ではユキヒョウの行動範囲は10キロ四方程度と推測されていました。 ところが、アメリカの動物学者トム・マッカーシーさんの実験で、推測は覆ります。 ユキヒョウの活動範囲がかなり広いものであることが分かったのです。 マッカーシーさんは、ユキヒョウに発信機を付け、その行動を人工衛星で追跡しました。 その行動範囲は何と1000キロ平方メートルにも及んでいました。 1000平方キロメートルは東京都のほぼ半分の面積。 “なーんだ。大して広くないじゃん”と思うなかれ。 平らで温暖な場所でなく、峻険な山々での1000平方キロメートルです。 人間なら重装備で登山する場所を軽々と走り回るのです。 驚くべきユキヒョウの生態は当然動物学者たちの興味の的になります。 そんな訳でユキヒョウ研究を目的に中央アジアを訪れる動物学者が徐々に増えていきます。 残念ながらその訪問は空振りに終わることが少なくありません。 と言うのもただでさえユキヒョウの行動範囲は広いことに加え、生息圏は過酷な高山地帯。 さらにユキヒョウは非常に用心深く、人の気配を感じればすぐに隠れるため、目撃すら難しいとされています。 さながら秘境の幻獣ですね。 もっとも、地元民は違うようです。 ユキヒョウと同じ高山地帯で生活を営む彼らは土地勘もあり、様々な方法で捕獲をしてきました。 捕獲は、遊牧民の生活の糧である家畜をユキヒョウから守ることが理由とされています。 一方で、それは単なる建前とする人もいます。 ユキヒョウそのものに高い商品価値があるため、お金儲けの手段として捕獲していると言うのです。 厳寒地に住むユキヒョウの毛皮は非常に暖かく、色彩も美しいため高く売買されます。 また、過酷な場所で暮らす生命力を得るため肉や内臓を長寿の秘薬として買い求める人もいます。 この結果、ユキヒョウの数は激減。 今や世界に5,000頭もいないのではと言われるほどの数になりました。 特に貧しい遊牧民の多いキルギスではその減り方は急激です。 キルギスではユキヒョウを“バルス”と呼び、親しんできました。 国産ビールの銘柄に据える等、今も国を代表する動物としています。 にも関わらず生活のためにユキヒョウを狩らざるをえないことは貧しき小国の悲劇です。 当然現在は絶滅危惧種となり、中央アジア各国で保護されていますが、蛇の道はヘビ。 今でも地下マーケットで密猟されたユキヒョウの毛皮や肉が売買されていると地元新聞は伝えています。 とは言え、最近では違った動きが出てきました。 自然保護活動を行なうNPOなどがキルギスなどでユキヒョウを守るための施策を開始しているのです。 例えば、ユキヒョウが殺した家畜の損失補てん金を遊牧民に払ってあげたり、新たな家畜を買ってあげたりしています。 加えて単に買い与えるだけでなく、ユキヒョウを目玉にした新たな観光ビジネスも地元の人と共に取り組んでいます。 ユキヒョウがいれば、それ見たさに観光客が集まる。 ならば、ユキヒョウを狩る刹那的なビジネスより上手く利用する方が長期的によい結果を生むはずだ。 そんな考えを地元民に伝え、観光資源としての活用を勧めているのです。 貧しいから殺す、 殺すから貴重な生物が減る。 生物が減るから自然のバランスが崩れる。 自然のバランスが崩れるからさらに貧しくなる。 こんな負のスパイラルからの脱出がやがてユキヒョウの復活につながり、 さらに経済的に低迷する国が多い中央アジア復興の礎になるのかもしれません。 【ご参考】 日本でもユキヒョウを飼育している動物園があります。是非一度ごらんになってみてください。 該当する動物園は以下の通り。（出展元：フリー百科事典 Wikipedeia) *札幌市円山動物園- 国内で最初に繁殖に成功。 *旭川市旭山動物園 *秋田市大森山動物園 *群馬サファリパーク *東武動物公園 *多摩動物公園- 本種の国内血統登録を担当。 *日本平動物園 *浜松市動物園 *アドベンチャーワールド *東山動物園 *神戸市立王子動物園 *熊本市動植物園 |
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2009年05月30日
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