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【イシク・クル湖。現地の言葉で“熱い湖”と言う意味で、標高1600メートルという山岳地帯にあるのに、不凍湖です。とにかく、ちょっと信じられないほど美しい湖で、今でもあの水の透明度は本物だったのかと疑いたくなるほど神秘的な美しさを持つ湖です。】
8月某日、朝10時。
ビシュケクは、青い水が滴り落ちてくるような晴天です。
キラキラとした陽光に木々の緑がまぶしく光ります。
僕と家内は、彼女が手配してくれたタクシーに乗り込み、イシク・クル湖へ出発しました。
タクシーと言っても、家内の知人が運転する中古のアウディ、つまり、白タクです。
中古とは言え、なかなか内装は立派で、快適です。
この車で、イシク・クル湖まで約5時間のドライブです。
今回は、タクシーの手配からイシク・クル湖で滞在するホテルの手配まで全て家内がしてくれたので、料金面で非常に助かりました。
と、言うのも、ロシア圏では、外国人料金なるものがいたるところで設定されていて、外国人がホテルやタクシーを利用する場合、同じサービスでも現地の人の倍以上の料金を請求されるからです。
つまり、キルギスに住む現地の家内が予約してくれたおかげで、5泊6日で3食付、タクシーの送迎つきで、8000円ぐらいという信じられない価格で収まったのでした。
そして、これは、当初僕が試算した外国人料金の4分の１の料金でした。
やがて、僕たちを乗せたアウディは、一緒に同行するカザフスタン人のＹさん一家のタクシーと合流、2台の車は、一路、イシク・クルへと向かいます。
家内は、湖で泳ぐのをとても楽しみにしていたようで、ガイドブックをいろいろ読んでは、僕に話しかけてきます。僕は、そんな彼女の楽しそうな表情を微笑ましく見ながら、外の風景を見ます。
どこまでも続く、青空と草原。
時折、遊牧されたものでしょう、羊の集団がのんびりと道を横切っていきます。
そんなドライブを2時間ほど続けた頃でしょうか？
トイレ休憩を取ろうということになり、タクシーは、大草原のど真ん中に停車しました。
僕は、Ｙさんに案内され、トイレに行ったのですが。
『！！！！！』
驚きました。
トイレとは言っても、草原のど真ん中に、穴が掘られただけの代物だったのです。
用を足す際に下半身を隠すためか、穴の周囲に丁度、バーベキューをするときのように石が数個積み上げられているのが、かろうじてトイレっぽいと言えますが、もはやそういう問題ではありません。
穴には、既に先人のウンコがうず高く積もっており、穴の表面から積もったウンコの先端が飛び出しています。
穴の上にまたがれば、飛び出したウンコがお尻に接触するのは目に見えています。
そんなトイレで律儀に用を足すことはないと思ったのでしよう。
“トイレ”の周りやその辺の草むらにも、先人のおびただしいウンコが散らばっています。
当然、匂いも物凄く、僕は、大草原の小さな便所の前で、ひたすらゲーゲー叫びました。
『どうだい？シルクロード式トイレは？』
Ｙさんは、ニヤニヤしながら、僕に話しかけました。
『Ｙさん、シルクロードでは、ウンコも放牧してんのかいな？』
僕は、そうまぜっかえし、二人で、大笑いしました。
ひとしきり大笑いがやむと、僕とＹさんは、タバコを吸いました。
家内やＧさんが待っているタクシーからもかなり離れているため、草原の中には、僕とＹさんだけです。
音と言えば、草原を涼しい微風が吹きぬける際に、草が奏でるサワサワという音のみ。
まるで、世界にＹさんと僕、二人だけになったような錯覚を起こしそうになります。
僕は、タバコの煙をくゆらせながら、シルクロードの風に乗っていく煙を眺めていました。
そして、この煙は、いつか日本までたどり着くのだろうかということをボンヤリ考えていました。
『どうだい、彼女とはうまくやってる？』
だしぬけにＹさんが話しかけてきました。
先ほどまでの笑顔は消え、生真面目な表情になっていました。
突然の話に僕は、どう答えるべきか分からず、じっとYさんの顔を見返したままでした。
『実は、彼女が前の主人と離婚したとき、随分彼女は、かなり落ち込んでいたんだ。離婚の原因は、詳しく知らないけど、ご主人に問題があったらしい。離婚後、僕の妻のGが新しいボーイフレンドを紹介しようとしても、まったく興味がなくて、人間不信というか男性不信な感じにまでなっていてね。僕もGも心配していたんだ。』
僕は、草原の向こうを見ました。
人形のように小さくなった家内がピョンピョン跳ねながら、僕に手を振っています。
『それが去年、優しくて真面目な日本人と知り合ったと聞いて、ビックリしたよ。君と会ってから、彼女は、明らかに変わった。明るくなったし、何より、元気になった。』
僕が“優しくて真面目な日本人”と言うことは、大間違いです。
しかし、彼女の僕に対する気持ちは、よく分かりました。
『彼女は、いい娘だよ。僕とGが保証する。だから、きちんと付き合ってあげて欲しいんだ。そして、彼女の幸せのためにも、ゆくゆくは結婚してあげて欲しいんだ。』
僕は、再びYさんの顔を見ました。彼も僕の目をじっと見ています。
風が再び草原を走り、無言でじっと立ち尽くす僕とYさんの間をスルリと抜けていきました。
結局、Ｙさんの語りかけに僕は何も返しませんでした。
突然のYさんの話にも驚いたのですが、一体何をどう答えるべきか、まったくアイデアが浮かばなかったからでした。
僕の困惑の表情を察したのか、Yさんは、またいつもの明るい笑顔に戻り、
“今の話は気にしないで”とばかりに僕の肩を叩きながら、タクシーに一緒に戻って行きました。
タクシーでは、家内が、
『あんな遠いところで、一体何を話していたの？』
と無邪気に聞いてきました。
しかし、僕は、彼女の顔を見ることなく、相変わらず窓の外を流れていく青い空と草原を眺めながら、
『ナルマリーナ（ごく普通の話）』
とだけ答えました。
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