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片瀬陽平はタイミングをはかっていた。この仕事につきもう三年目であるが未だに慣れない。しかも今回の相手は大物中の大物、党政治委員だ。いくら俺が(偶然とはいえ)尻尾を掴んだからといって、まだ30歳にもならない若造をこのような大物逮捕に使うのは信じられない。直属の上司である係長ですら出張ってこない。すべてが俺に一任されていた。
いや、これは俺が試されているのであろう。俺がどれほどの力量をもち、党、ひいては党中央にどれだけの忠誠心を有しているか。それが問われているのだ。失敗は出来ない。もちろん、俺が失敗するのも計算ずくでとり逃さないように網ははられているのであろう。どう転ぼうとドアの向こうにいる壮年の同志、いや、元同志・筆坂秀臣は生き延びられない。自身が関与した計画をすべて吐くまで見るもおぞましい拷問が続けられる。俺はそこへの先導の役割を仰せつかまつったわけだ。拷問……か。くそっ。拷問を行なう奴ら、国家安全保全部第四室の奴らは人間じゃない。あんな奴らを人間として認めたくはない。嬉々として拷問を行ない、つめを剥ぎ肉を裂くだけでは飽き足らない鬼畜ども。あんなやつらと部屋は違えど同じ組織にいることが気に食わない。まして筆坂元同志の言わんとするところも理解できる。俺が氏を疑うようになり、そして氏の有罪を確信させた論文。あれは鳥肌ものだった。我が国の現状を鑑みそれを救わんとした国士の叫びだった。しかしながら同志。我が国ではその願いは叶わない。人民より党。党より党中央。これが我が国の仕組みだ。内側から覆すことは出来ない。俺だって馬鹿ではない。これでも中央政治経済総合大学を出たインテリだ。我が国の行く末が如何なるものか。想像がつかないわけではない。しかしここで折れたら我が祖国は、帝国主義国家アメリカ合衆国とその走狗にして尖兵である「北」に蹂躙される。それだけは防がなくてはならない。
生まれて初めて、感動による鳥肌を感じさせた同志をなぜ逮捕するか。きっと俺と筆坂氏の志は同じ、まさに同志のはずだ。だが、氏はアメリカとその傀儡である「北」の介入を以てして祖国の改革を企図している。目標は同じくしても手段はまるで違う。そして手段の違いで反発し合う。社会主義と共産主義の違いに等しい。両者は同じ、労働者の楽園を夢見ながら、とる手段の違いから水と油の関係だ。そう。俺と同志もまた水と油……。だから諦めるんだ。さあ踏み込め！
荒々しく扉が開く。筆坂秀臣は窓から外を眺めていた。執務机―この寂れた国には不似合いな、しかしまさに我が国の歪さを象徴する黒檀のそれ―のうえには冷めたコーヒーがおかれている。
「ずいぶんと物騒な客だ。私であったからよかったものを、相手が大見同志でもすればきみは即銃殺刑だぞ？」
あの同志は気が短いからな―と付け足し筆坂が振りかえる。齢40を過ぎまさに油の乗り盛り。我が国を事実上動かしている一人である筆坂は笑みを讃えて片瀬を出迎えた。
「同志。せめて名前ぐらい教えてくれないかな」
自分に死をもたらした人間の名前くらい知っておきたい、か。片瀬はこれまでも幾度となく反逆者を刑場送りにしてきた。逮捕に際して人間がとる行動を左右するものは一つ。覚悟だ。筆坂には覚悟が出来上がっていた。計画にからむ覚悟に比例して発見された際の覚悟も強くなる。
「――国家安全保全部第八室所属、片瀬陽平一等捜査官」
片瀬は続ける。「筆坂秀臣同志。反革命・反動国家反逆罪で逮捕する」
筆坂は笑みを讃えたままであった。
「党も馬鹿ではないということか。して、片瀬同志。きみたちはどれほど我が計画を知っているのかな？」
死に行く人間の最後の問答だ。答えるのが人間としての筋なのかも知れない。しかし、国家反逆罪に処せられる人間と話すことは下手をすれば自分にまで火の粉が飛ぶことになる。ましてやその内容は操作の進展状況ときた。俺を厄介に思う人間、憎む人間―たとえば田村勇一というゲス野郎にとってはこれほどの好機はない。すぐに同罪として第四室へ送り込める。残念ながら同志、俺はまだ死の覚悟は出来ておりません。
「――同志政治委員、こちらへ」
その答えを、問いに答えないという答えを予期していたのか筆坂はその笑みを絶やさずまっすぐに片瀬を見ていた。その笑みに自分への哀れみが込められていたのに片瀬は気付く。どういうことだ。死にゆくのは俺ではなく筆坂だ。その目と未だ動かない筆坂に焦り、片瀬はもう一度、今度は一歩前に踏み出して言った。
「同志、こちらへ」
気をぬいていた。警戒を怠った。悔やんでも悔やみきれない。片瀬の目線の先には共和国製の小型拳銃・45型自動拳銃が握られていた。同志！叫ぶ間もなく銃声がとどろく。片瀬も銃を抜いていたが間に合わない。だが、片瀬の目はまた予期せぬものをとらえていた。自分のこめかみに銃口を向ける筆坂。そして発砲音。最後まで不思議な笑みを湛えたまま、筆坂は自ら頭を吹き飛ばした。
聞き間違いかもしれない。だが、片瀬の脳には確かに残った。筆坂の最期の言葉。本当に聞き取れているか、根拠はないが確信はしていた。
「因果応報」
社会主義者にはご法度である、宗教に由来する四字熟語。誰に向けられたものなのか。わからない。だが片瀬は初めて、自分の人生にいい知れぬ不安を抱いた。そしてその直感は正しかった。しかし片瀬にそれを解決する手段は、ない。
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2019
