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気配がした。
ため息を吐く。筆坂秀臣。齢40を過ぎたといえど、陰謀渦巻く共和国の権力中枢にしがみ続け、その権力を我が物にしてきた男だ。警戒心は並々ならぬ物ではなく、そしてそれを一切悟らせない技量も有している。それもこれも、この魑魅魍魎がはびこる世界を生き抜くため
――なにが「人類の楽園」か。
筆坂は再び嘆息を吐く。扉の向こうにいるのは社会保衛部か国家安全保全部かのどちらかの回し者。思想犯・政治犯を取り締まるための組織の人間。我が国ではお馴染みの光景だ。また一人、権力にしがみきれず上ってきた坂を転がり落ちるだけのこと。
昔、まだ筆坂が小さかった頃。近所の公園にコンクリートで作られた小山があった。「標高」は三メートルあるかないかのそれの一面は丸々削り取られ、なめらかなコンクリートが流し込まれており滑り台となっていた。半径二メートル程度の平らな登頂部の滑り台側から足を伸ばし、下から上ってくる「鬼」たちに向ける。「鬼」たちは滑り台を駆け登り、その脚を掴み、ときには登頂部に登り、自分も足を伸ばす一員となり、またときには掴んだ足を引きずり落とす。「山おに」と名付けられたその遊びは、きっと私のまわりだけのローカルな遊びだった。だが、大人になってもおなじことを、命を賭けてするとは思わなかった。登った山からの引きずり下ろしあい。上にいるものたち、すなわち上司や同僚たちからも、気を抜けば背中を押され落とされる点までそっくり「山おに」そのものである。
あの遊びに鍛えられたおかげで俺は生き残れたのかな。
筆坂はひとりごちた。しかし、これも今日まで。ついに脚を捕まれた筆坂の運命は一つ。引きずり下ろされるのみである。
ただ、一つ気残りなのが息子のことだ。あいつも連れていかれるだろう。強制収容所なら何日かの苦労であるが、銃殺刑なら……微妙なところである。万が一の際、米軍には息子の保護を頼んではいる。しかし、私の逮捕は早すぎた。動きすぎては逆に尻尾を掴まれる。このタイミングでの逮捕には策を講じていない。万が一の場合は、息子には私と一緒に贄になってもらう。そう決心して動いてきたが、さすがに現実となると後悔がよぎる。無事に生き残ってくれ……
そこまで願ったとき、ドアが蹴り開けられた。目の前には三十にも満たないであろう青年が緊張を隠しきれない面持ちで立っている。
――私も舐められたものだ。これも裏切り者への制裁の一つなのであろう。名も通らぬ下っぱに検挙される屈辱を味あわせる。趣味の悪い党中央が好みそうなことだ。
だが、このような下っぱを派遣してくれたおかげで私は逮捕されずに済む。気取られぬよう、45年式自動拳銃を掴む。執務机の影に隠しタイミングを待つことに専念する。若造なら隙もできる。そこをぬうのだ。
予定が少し狂ってしまった。この国の最終章の幕開けのブザーは私が鳴らすことになってしまったようだ。もはや私は舞台に上がれない。前座の役目しか与えられなかった。だが、この役目を果たすことが舞台の始まりだ。悟られてはいけない。落ち着きを払い、筆坂は口を開いた。
「ずいぶんと物騒な客だ。私であったからよかったものを、相手が大見同志でもすればきみは即銃殺刑だぞ？」
開演予定から二時間半ほど早く、筆坂は人生最後の大芝居を始めた。自分の死を以て開幕のブザーとするために。
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2019
