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目隠しをされ、後ろ手に縛られたまま吉城は車の助手席に乗せられた。共和国が開発し純国産車として喧伝される乗用車「飛燕」。革命以前、日本の黎明期、悪しき時代である大日本帝国やそれ以前の時代に関わることの大半が危険視される国であるが、大日本帝国陸軍の三式戦闘機の名称と同じであるこの車が問題視されたことはない。よほど将軍さまお気に入りの名なのであろう。尤も、この車が純国産であるかは非常に怪しい。「北」に潜伏している産業スパイ――産業に限らずさまざまなスパイを「南」は「北」をはじめとする帝国主義各国や、同盟国であるはずの朝鮮民主主義人民共和国や中華人民共和国に送り込んでいる。当然のことながらその逆も然り。
これらのスパイが「北」にある唯一の合法的な「南」に関する組織・「日本共産党」を通じて「北」の自動車産業に関する情報や一部現物を送ったとされている。以前、「北」の、「南」に対し強硬的な姿勢で有名なテレビ局・「帝国富士放送」が「飛燕」を入手し解体した結果、いくつもの似たような、しかも劣化した部品が見つかったと報じたことがある。
しかしこのようなことを吉城が知るはずもない。「南」では純国産と宣伝され、これに異を唱えれば即収容所送りの憂き目にあう。また、政治委員となれば貧国のおんぼろ車ではなく将軍さまお気に入りのベンツが与えられる。
初めて乗る、あまり良いとは言えない乗り心地を味わうことなどできるはずもなく、吉城は混乱した頭をなんとか整理しようとしていた。
まず分かっていることは親父が逮捕されたらしいこと。罪状は反革命・国家反逆罪。最低でも収容所送りは免れない。政治委員ともあろう人間がこのような転落を味わうということは党の中央で大きな政変があったということか。それに親父は破れ、逮捕されたのだろうか。そう見るのが一番筋が通っている。吉城自身幾度か政争に破れた親とともに転落していった級友を見てきた。明日は我が身、などと思ってもみなかった。これから俺はどうなるのか。収容所送りか死刑か。収容所送りは死ぬよりひどいと聞く。人間としての生存を許されない場だと吉城は父から聞いていた。
父は党内の改革派であった。もしかすればそれが党中央の怒りを買ったのかもしれない。となると助かる望みはさらさらない。特権階級のうちでは常識だが、党中央の頭にあるのはもはや自らの保身のみである。自分に反対するものを臆病なまでに危ぶみ容赦なく消していく。孤独な王さまに成り果てた社会主義国の頂点に君臨する人物の慈悲を期待することは不可能であろう。
ここまで考えて吉城は絶望的な気分になった。どう転んでも自分には最悪な結果しか与えられない。人生の終わりを見たに等しい。頭のどこかにこの状況を信じず、また、どうにかなると考えていた自分がいた。父親がこの国の権力者であったことを捨てきれない自分がいた。父の不手際で自分はこんな目にあっているというのに。
「……親父は、父はなにをしたんですか？」
後部座席に座る吉城の隣にいるであろう、家に乱入し吉城を取り押さえた男に尋ねる。
「………あんまり話したらならんのだがな。そりゃあ、気になるだろうが……」
少し言い淀んで、何か伺うような雰囲気が漂う。暫しの間のあと、例の男が口を開く。
「罪状どおりだ。お前の親父さんは反乱を計画していたんだよ。詳しくはまだわからん。灰色な奴を片っ端から捕まえて誰かの口から証言が出れば万万歳ってとこだ。ただな。うちの奴が失敗りやがってお前の親父さんはうまく自殺できたらしい。運のいいこった」
自殺のどこがいいのか。しかし、死ねなかった場合に訪れる拷問を考えれば、やはり父は運がよかったのであろう。
「だが、これで状況証拠的に親父さんは完全に黒だ。こちらとしてはある意味でやりやすい。そりゃあ、うちの国であんな嫌疑をかけられたら白でも黒になっちまうがよ」
男はえらく冗舌であった。ここまで言ってしまえば首が飛びかねない。よほど運転手の男を信頼しているのか。しかし、その信頼が命取りになることを吉城も知っていた。「南」とはそういう国なのである。
「そろそろだな」
隣の男が運転席に座る男に尋ねる。はい、と短く野太い声が返る。それを聞いて、どうやら男はこちらに向き直ったようだ。
「筆坂吉城くん。そろそろこの辺でお別れだ。午前十時に軍の方に引き渡し、となっているからね。おそらく収容所だろ。親父さんの身代わりに等しいお前さんの身上には同情の言葉しかない。だが、これも「南」に生きるすべての人間に降りかかる可能性のある運命なのだ。国を呪い、人生を呪い、我々を呪い、親父さんを呪い、そしてあの指導者同志を呪えばいい。その感情こそがお前さんを生かす。生きていけばいつかは道が開けるはずだ」
ではまた会える日を。そう言った瞬間、「飛燕」が止まる。目隠しを外される。
幾許かぶりの光線が目に痛い。しばらく目を慣らしていると、反対側からおんぼろの軍用トラックが揺られてきた。次はあれに乗せられるらしい。
「十時、五分過ぎか。まぁ上出来だな」
軍用トラックがすぐ近くに止まる。運転席に座っていた男がトラックの幌の部分に乗る兵士と言葉を交わしている。別の兵士が一人、こちらに向かってくる。頬がこけ肌の色も悪い。目の周りは窪んでいる。典型的な栄養失調者だ。「北」の標準体型とも言える。栄養が、必要分は行き渡っているように見える吉城を恨めしそうな目で一別し、吉城の腕を掴む。トラックの後部まで連れていき、乗れ、と一言声をかける。しかし、戸惑う吉城を見、後ろ手に縛られているために乗れないとわかったのか、一時的に縄を解いた。乗せられたのちに再び縛られた吉城を、先程まで隣に座っていた乱入者が見ていた。その目には、微かに哀れみがこもっていた。しかし、すぐに踵を返し再び「飛燕」に乗り込むと早々に立ち去った。
トラックには見張り役であろう兵士が二人乗り込み、奥に座っていたもう二人のうち一人が運転席と荷台を隔てる窓ガラスつきの壁を叩いた。それが合図だったのであろう。トラックは壊れかけの車体を揺らし、走りだした。
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