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幌の中には兵士以外にも人がいた。兵士と同じようにやつれた農民風の男が三人と、そして吉城と同い年ぐらいの少女であった。吉城はその少女に引き付けられた。それだけ美しい少女であった。整った顔立ち。目は少したれ気味で優しそうな風であるが、しかし、生気はあまり感じられない。他の男たちも、兵士までもがちらちらと目線を向けている。それほどの美少女は、だが、着ているものはみすぼらしく、また、他の農民や兵士たちと同じようにやせ気味であった。
吉城はその少女の左隣に座らされていた。吉城の左側、幌の出入口側には見張りの兵士が一人。その兵士が突如耳打ちをしてきた。
「手首、苦しくないか？」
吉城は戸惑いながらも首を縦に振った。
「そうか」
と兵士は呟くと手首を拘束していた紐を緩めてくれた。
「筆坂同志の息子さんだろ？昔、あの人には恩義があってね。この程度では返せたもんじゃないが、せめてものだ。出来れば逃がしてやりたいんだが……」
そこまで言って、左隣の兵士は口をつぐむ。目を向けた先には、下士官らしき年配の兵士がいた。おそらくこの分隊の長なのであろうその兵士は、部下の視線に気付いたのかじろりとこちらを見たが、またけだるげに俯いた。
その隣、農民らしき男が二人、吉城の隣の少女をちらちら見ながら話しているようだった。かすかに話し声が聞こえる。
「……しかし、あれほ……よろこ……」
「……可哀相に……収容所で……られるんだろう」
今、この農民たちはなんと言ったか。小声だったので完全に聞き取ることは出来なかったが、漏れてきた一部の単語から容易に想像はついた。それは「南」の特権階級の公にはされていない特権に関することであり、収容所に関する「常識」であった。結び付けられた事柄を想像することすら拒否したくなる、汚らわしい祖国の一面。特に前者は自分の身体がその揺るぎない証拠ですらある。このことを恥じたことはないが、やはり直視しづらい。「北」では俗に美女軍団と呼ばれるそれであるが、実態はそんな生易しいものではない。人身売買と言ってもおかしくないものである。
後者にしても、伝え聞いた噂程度の認識ではあるが、これから向かう先がまさにその当事者等の巣窟。隣にいる彼女は被害者になる可能性がきわめて高いのだ。何の被害者か？下劣にして絶対的な権力を有する男どもとうら若き乙女と治外法権の犯行現場の組み合わせからはじき出される犯罪行為はただ一つ。監督官どもが揃いも揃って特殊な趣味を有していないかぎり、その乙女に待ち受ける運命は「それ」のみである。目の前の農民たちもそのことについて話していたのだろう。
隣の少女に目をやる。相変わらず虚ろな目をただ前に向けているだけ、といった風にしか見えない。何故このようなところに引っ張られてきたのか。この少女はこれからどうなってしまうのか。自分には何かできないのか。
「ね、ねえ？」
吉城は少女のほうを向き声をかけた。久しぶりに声をだしたためか、はたまた緊張のためか少し上ずった声に、しかし少女は反応を示さない。少し間を置き、ゆっくりとした動作でこちらを向く。わたし？っといった表情と仕草を見せ、吉城に目線を向ける。
声のない返答に戸惑った吉城は、目を彷徨わせあうあうと二の句を探す。
「あの、あ、えっ、えっと。そ、そう。うん……な、名前は？」
散々しどろもどろになりながら出てきたのは何とも間抜けな誰何の問い。
こんなことを急に聞かれても困惑するだけか、いや、初対面なんだから名前を聞くのは正しい、いやいや、これはあまりにも軽薄すぎる、などと無意味な後悔をしていると、
「――皆瀬七海」
とだけ返ってきた。真直ぐに見つめる七海の目に吉城はただ引き込まれるばかりだった。これが筆坂吉城と皆瀬七海のファーストコンタクト、少年と少女の短くも忘れがたい夏の旅の始まりであった。
この間も吉城らを乗せたトラックは舗装されていない田舎道を走り続ける。この国では都市から出れば舗装された道路になどほぼお目にかかれない。サスペンションがいかれかけた軍用トラックは大きく揺れつつ目的地へと邁進していた。
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2019
