【動擬】『稲荷神社夏祭り　～烏丸　黒葉の場合～』

烏丸　黒葉は、迷っていた。

まわりには賑やかな屋台。聞こえてくるは祭囃子。
あたりに漂うは美味しそうな食べ物の香り。そしてたくさんの人。

「……うー。お姉さんたち、どこだろ～」
黒葉は、きょろきょろとあたりを見回しながらつぶやく。
今日の昼間、姉達に「夏祭りで屋台を出すので遊びに来い」と言われたのだ。

あまり外に出ない黒葉にとって、今この神社は完全なる未知の世界だった。

しばらく歩く。

「……おなか減ったなぁ」
あちらこちらに出ている屋台から漂う美味しそうな匂いに、思わず呟いた、そのとき。

「……お前、烏の妹か？」

ふと、かき氷の屋台から声がした。
見ると、帽子をかぶったサングラスの男が、自分を見ている。

「……お姉さんたちの、知り合いなの？」
少し怖かったが、きっと姉の知り合いなのだろうと思って黒葉は屋台に近づいた。

「あぁ。烏姉妹は、俺の店の常連だ」
「店？」
「カフェ、ベアキャット」

その名を聞いて、黒葉はピンときた。
いつだったか姉達がその店の名前を口にしていたことがある。
そして、そのカフェのマスターの名は。

「……竹、さん？」
「……熊猫竹　克己だ。……別に、竹でも構わんが」

「じゃあ、お姉さんたちがそう呼んでるから竹さんにする～」
にこっと笑って黒葉は言った。
「そうか」

「竹さん、かき氷売ってるの？」
「あぁ。食うか？」
「うん、食べる～。イチゴ味、イチゴ味～！」
「あいよ、……黒子と黒亜に会いに行くのか？」
「うん、お姉さんに会いに行くの～」
「そうか。確か向こうの方に店だしてるはずだぞ」

しゃくしゃくとイチゴ味のかき氷を食べながら、黒葉は歩いていた。
普段このようなものを食べる機会がないので、初めての味に興味津々である。

「……美味し～。……あれ？」

賑やかな縁日の真ん中。
そこで黒葉はふと立ち止まる。
一瞬、誰かに見られたような気がする、と。

しかし、辺りを見回してもそれらしき人はいなかった。

「……気のせい、かなぁ」

と、そのときである。

「黒葉、こっちじゃ」
後ろからした姉の声に、黒葉はぱっと振り返る。

「あ、お姉さんっ！」

そこには、少し大きめの屋台にいる姉、黒子の姿。
「どうじゃ、祭りは楽しめておるかの？」

「うん、あのね……竹さんに会って、かき氷食べたの～」
「おぉ、竹かえ？　それはよかったのう」
「竹さん、最初怖い人かと思ったけどね、いいひとだったよ」
「まぁあの見た目じゃからな、仕方あるまい」

その瞬間克己がくしゃみをしたのは、彼女たちの知ることではない。

「ねぇ、お姉さんはなんの屋台やってるの～？」
「ふむ？　わしは骨董市じゃ。普段やっておることとあまり変わらぬがの」

「あ、これお店で見たことある～」
黒葉が、いくつかの皿をみながらそう言って、「まぁほとんどが店の商品じゃからの」と黒子が苦笑いする。

商品の解説が５分ほど続いたころ、黒子が言った。

「さて、そろそろ……かの？」

「え？」
きょとんとした顔を見せる黒葉。

「姉様の仕事の時間じゃぞ」
黒子が夜空を指差した、次の瞬間。

夜空に、大輪の花が咲いた。

「は、花火だぁっ！！」
「さすが姉上じゃの……」

「これ、黒亜姉さんが打ち上げてるの？」
「先日、稲荷から頼まれたらしくての。武器が扱えるなら火薬もいけるじゃろうと」
まぁ相当な無茶振りじゃったが、と黒子は苦笑して付け足した。

「すごいなぁ……」

絶え間なく打ちあがる花火。

気付けば、祭りに来ていた人ほぼ全員が足を止め、花火を見ていた。

「おぉ、竹ではないか」
その中に見知った顔を見つけた黒子。
「あ、竹さんだ～」
黒葉ものんびりと克己に手を振る。

「あぁ、烏姉妹か。……ここに店、出してたんだな」
「骨董市じゃ。……先ほどは黒葉が世話になったようじゃの」
「……別に何もしてねーよ、かき氷売っただけだ」

話している姉と、カフェの主を見て、黒葉は少し考えた後に、２人に言った。

「あ、あのね……」

「ふむ？　何じゃ？　黒葉」
「何だ、烏」

「今度ね……、お姉さんたちと、ベアキャットに行きたいの」

それは、日頃あまり家の地下室から出てこない黒葉にしては、とても珍しい言葉だった。

「ほぉ……。うむ、分かった。今度姉様と、わしと、黒葉で行くとするかの。……閉店時間後に」
「おい、せめて営業時間を守る素振りを見せろ。……妹烏。……待ってるぞ」

鳴り響く花火の音の中。

稲荷神社夏祭り。

どうやら、１人の少女が、新しい場所へ１歩、歩みを進めそうである。

【小説】黒葉　克己　黒子ｂｙ村西ヒカリ