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福岡は、今年一番の夕日だった。名残惜しそうに電車は、飯塚へ向けて出発した。日本でも有数の港町から、ゴトゴトと各駅停車でゆっくりと深い山へ入っていくと、夕日はすっかり消えて行こうとした。博多の冬は、雪が積もることもあるくらい雲に覆(おお)われる。厚く覆いかぶさる雲と街のビルの間に夕日は沈もうとしていた。寒さで暮れ行く日差しが、朱色をテラテラと強めていた。陽と陰を山の深緑にくっきりと写しだすと、自然と目に重さを感じた。目蓋をゆるりと閉じて、夕日から遡(さかのぼ)り、正午の雲に突き刺さるように海面から伸びた神々しい太陽光線の数本を思い出した。
11時の待ち合わせに「15分ほど遅れてしまう。すいません」とジジは留守電に入れていた。私は博多の親不孝通りの北側にある白い雑貨屋の前で聞いた。11時2,3分前についたので、一応メッセージを確認しておいたからだった。天神の駅から歩いてくる途中に、吉牛があったのを思い出し、少し早足で駆け込んだ。280円の並盛と50円の味噌汁を注文した。直(すぐ)に来たので紅しょうがを３掴(つか)み程ぶちこんでグチャグチャにして胃袋に押し込んだ。時間は11時9分。また、引き返して見たがいないので、近くの自動販売機で御茶を探した。適当なのがなったので、ぶらぶらと歩き出した。飲み終わって帰ってくると閉まっている白い店の前に、茶色のチェックのスカートに黒いセーター、２つのバックをもった女性が立っていた。髪はセミロングだが、量が多く伸びっぱなしにも見える。しかし、それはカリスマ美容師がしたように格好がついていた。とんとブランドに薄いのでよく分らなかったが、全体として1つの調和したイメージだ。つまり、口元の皺(しわ)も落ち着いた大人の女性としてのイメージを引き立てるような女性だった。
目が合ってから、「こんにちは」と声を掛けた。ジジらしき人は「あぁ」と言って目を絡ませてきた。そして涙袋がくいっとマスカラと青いシャドウに近づいた。笑顔は第一印象としては上出来だった。
「じゃあ、行こうか」と言って歩き出した。
歩く速度は、少し速めだ。横顔は大きい髪の傘に守られて見えなかったが、こちらをちらりと見る仕草で傘が閉じた。身長は160ｃｍくらいだろうか、そこそこだったし、前もって自己申告していたものと変わりはなかった。そのことが頭に過ぎると少し眠気が出てきた。なんにせよ昨日は金曜日で、深夜までゲームをしていたからだ。工場でラインの仕事をしているから平日は好きなゲームも殆ど出来ない。決まって休みの前日は、4時5時までゲームをしてしまう。起きたのは9時だったので、緊張のたがが少し緩んだ途端、胸部から眠気が湧(わ)き登ってきた。好意と初対面の緊張を残したままにジジは、
「眠いの？」
と聞いてきた。少し驚いて、だけれど、正直に
「うん。眠い」
と言った。
「それと、どこにいくの？？」
と聞いてきた。
この方向は、右へ周ればラブホ街へ通じる通りだからだ。その事を一介の主婦である彼女も知っているんだ、と彼女を見て笑いあった。
「喫茶店だよ。行った事ないけれど、1度行ってみたかったんだ。」
「本当？」
2人とも笑みをこぼした。
「本当。店の上に変な象が乗っている喫茶店知らない？ 確かこの近くだけど。」
「ええ？あったっけ？天神は良く知らないの。言ったでしょ。」
「そっか、まあ、この大通りか次の通りにあるよ。よく分らないけど。」
「行ったことないの？」
さっきの台詞を聞いていなかったのか、少し会話のペースが速いのかもしれない。少しゆっくりした口調にして
「うんないよ。多分こっち」
「そっか、じっくり探そう。散歩と思って。」
最後の言葉に彼女の性格をみて少し安心した。今日はゆっくり話せそうだ。
ジジとはいわゆるチャットで出会った。会話のペースが合うのでメッセンジャーを使い2人で話していたら、段々盛り上がってきたので画像交換の後、電話をした。出会ってから2時間も経たなかった。彼女はそこで、「旦那がいるけれど16歳下の彼氏がいて、その人と上手く行っていない。30代だけれど中学などの子供が３人いることや、アナウンサーのような声を使う仕事をしたい」と言っていた。20代後半で独身の私は、会話を聞かずひたすら自分の話をする相手に苛立っていた。けれど電話では淑やかな女性の印象を持った。相変わらず話の筋は外すし、まとまった終わり方をしない場合もあったけれど、メッセに比べると10分の1に減っていた。翌日や翌々日にもチャットで話し掛けられ、なんともなしに放っておけず何時間か話した。彼女から「空いてる日を教えて、逢おう」と言ってきたので、暇な土曜日を指定した。
そんな訳で逢ったのだが、私の中で相手をどのように扱って良いか分り兼ねていた。2人で逢うという事は男女の関係にも発展する可能性がある。大分前に子持ちは止めようと心の中でなんとなしに決めていたけれど、まあ、逢ってから決めよう、とも考えた。会話を要約しようとする癖が、高校からの男の友人にそっくりだったので密かに親近感を持ったのもあったし、「去年は寂しくなって5人と寝た」とジジが告白したのにも惹かれた。後腐れないんじゃなか、と。実際、2,3年前に40過ぎの主婦と付き合ったが、後腐れが無かった。逆に女性らしい弱弱しすぎる気遣いに好感を抱いていた。
喫茶店はものの2分で見つかった。思った通りの場所にあって、象もへんてこだった。モーニングもあるようでメニューを見ずに中に進んだ。中は黒壁で黒いソファーに濃い茶色のテーブルや赤茶色の絨毯で店の年季を、左手のレジ前にある10種類以上のケーキやモーニングや美人の店員で人気を、感じさせた。象の下の2階は使えなかったので、一番奥に座った。丁度私の後ろに壁があって入り口から見えないようになっている。左と前は壁であり、4ｍ以上離れた右後ろに大きな窓があるがレースが掛かっている。右には空きの席が2つ並び、つき当たる場所に仕事だろうか、30過ぎの男2人が世間話とも商用とも区別が出来ない服装で携帯を鳴らしている。よく聞こえないので私は、店員にグレープフルーツと言い向き合った。ジジも同じ物を頼み、「グレープ好きなのね。いいよね、グレープフルーツ」とチャットや電話と同じ口調で話した。
多分、初対面からこの容姿なら、私は畏(かしこ)まって敬意の態度を崩さないだろう。座ってテーブル１つの距離になると、肌の弛みが口元や頬(ほほ)の下に出ているのが分る。白粉が日の光を浴びて浮き立っているのが気になったからだ。
彼女は、早速「眼鏡かけてるんだね、真面目そうだよ」と話し掛けてきた。
「ああうん。」
と続けて、私は何だか楽しくなった。それはやはり浮(う)いた気分だった。
「仕事はなんだっけ？ホストには見えないよ。」
と聞いてきた。
仕事を聞きたがったので、適当にホストだとかフリーターだとか言っていたのだ。
答えずにいて、お互いの将来の夢などをさらりと話し合った。
話すそぶりを見ていて、さぞかし美人だったのだろうと思った。目も大きいしパーツがはっきりしている。何より、夢に対する曖昧(あいまい)さは、苦労なしで生きてきたのを感じ取らせた。12年前に結婚したと言っていたので、素晴らしくもてたのだろう。逢う前にキャッチセールスに声をかけられたことを何度か言い直していたのにも現れている。彼女の中で自分の女性としての肯定につながったのだろう。いつまでも他人の賞賛を忘れられない性(さが)を謳歌(おうか)して来た者の匂いが漂(ただよ)っていた。それが彼女の女々しい弱弱しさにも連なっているのだけれど。
この先どうしようか、確か学校に行くのは1時半と言っていた。ここから歩けば2,3分の距離だし、などと考えていた。
すると、
「で、今はバスケでしょ？ 前は何のスポーツをしていたんだっけ？」と聞いてきた。
「ええとね、水泳、陸上、ハンドボールだよ」
「そっか〜凄いね〜。スポーツ万能なの？」
「いやそんなことないよ。でも、好きだよスポーツは」
「バスケの次は何をするの？」
「そうだね、剣道か合気道か空手でもしようかと思ってるんだ。」
「そうか、私もね、子供に剣道をさせようとしているんだ。」
「下の子供は体が小さいせいか、サッカーの時人にゆずってしまうの。だから、空手か合気道も良いよね。」
と言い返した。
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