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宣教師は毎日規則正しい生活を送っている。朝、目覚まし時計の音が鳴り響くと彼らの1日の始まり。男性なら2年間、女性は1年半、世界各地で奉仕している。同僚との生活するのも、毎日学ぶのも、食べるのも、運動するのも、眠るのも主のためなのだ。彼らは、この規則正しい生活を送ることによって心身共に鍛えられる。太っていた宣教師は数カ月後には標準的な体重になり別人に変ったり、病弱気味の宣教師が、戻る頃には身体が鍛えられてたくましく戻ることは珍しくなく、伝道経験はその後の人生に大きな影響を与える。
「この写真の人は誰ですか」
あるワードの持ち寄り食事会の席で若い種山姉妹が聞いた。
彼女が写真で見たのは、これが宣教師なのかと誰もが驚くほど太っていた青年でした。そこには彼を中心に両親が挟み、後ろには数人の兄妹達が並んで笑顔で写っている写真だった。両親や他の兄妹は標準的な体重なのに彼だけが誰よりも太っていた。お腹のシャツははち切れそうな状態だった。それは伝道に出てから9カ月を過ぎた頃だった。やっと宣教師の生活に慣れてきた頃で同僚は山海長老だった。
「種山姉妹、これ誰だと思いますか」
「顔は似ているけど、もしかしたらカメハメハ長老ですか」
「ピンポン、正解です」
「これカメハメハ長老なの」
驚くように種田姉妹は聞き、この写真を見にワードの他の若いメンバーが奪うように見ていた。彼女も何れ伝道に出ようと思って、何時も宣教師達には声を掛けていた。特にグリンビーンの宣教師が赴任してくると何時も世話をしていた。
「まるで別人のようだね」
高校3年になる新木兄弟が種田姉妹に言った。
「私にも見せて、ウソー、これカメハメハ長老。信じられないよー」
すると種田姉妹の友人の下田姉妹が寄って来て大声を出して言った。
彼女とは生まれた時から何時も一緒で大の仲好だった。下田姉妹は新木兄弟が見ている写真を覗いて言ったのだった。
「信じられないでしょう、これは高校時代の姿です」
カメハメハ長老は種田姉妹と下田姉妹と新木兄弟の3人に言った。
すると彼らの様子を見て子供が小さいお母さん姉妹達までが寄って来て言った。
「ウソー、伝道に出ると痩せるんだ」
来年の春には高校生になる息子を持つ山串姉妹が写真をまじまじ見て言った。彼女の長男も太り気味、学校の健康診断で体重を落とすように言われていたのだった。
「カメハメハ長老、体重は幾ら減ったの」
そう聞いたのは最近減量をしようと考えていた前山姉妹が聞いた。
この前山姉妹もスタイルを気にする今時の女性。減量には興味を持っていた。
「伝道出る前には120キロで今は80キロ台前半、40キロ近く落ちました」
カメハメハ長老は皆の前で話した。誰もが信じられない表情で聞いていた。
「彼がグリンビーンの時もこの最初の写真のようでしたよ」
そう言ったのは同僚で日本人宣教師の山海長老でした。
「僕が、本部で記録係をしていた頃に話しました。その時は、もっと太っていたかも知れませんね」
誰もが驚いて聞いていた。
「伝道に出ると人格だけでなく、身体も変るんだ。私も伝道に出たら痩せるかなー」
左手に持っていた紙皿の上には様々な料理が置かれていた種田姉妹が言った。
「何時も何を食べているの」
山串姉妹がカメハメハ長老に聞いた。
「伝道に出る前は毎日肉料理でしたよ。野菜なんか滅多に食べません。でも日本に来て日本料理を毎日食べているので何時の間にか落ちていました。ハワイにいる頃のように肉は食べなくなりました。でも、こんなに痩せました」
彼は上着を脱ぎ、お腹廻りを見せると誰もが一段と驚いた。ズボンのベルトがないと脱げそうな状態でした。
「このズボンは伝道に出た時の証の記念としてずっと取って置きます」
そう言い終ると彼は日本に来た頃からの写真を次々と見せてくれた。それは日増しに体重が落ちていく様子が分かる写真でした。
「この写真は伝道に出て2ヶ月目の写真です。次は2番目に転勤した時の写真です」
「本当だ、少しだけ減っているね」
種田姉妹は出される写真を次々と見て驚いていた。
「今日の朝御飯は何を食べたの」
山串姉妹がカメハメハ長老に聞いた。
「卵かけ御飯でした。最近、気にいっている食事です」
「他にも食べないの」
「伝道が忙しいので他の料理を作っている時間が有りません」
カメハメハ長老が言い終ると、テーブルに出された料理やデザートはほぼ無くなっていた。
その後、会員を中心に宣教師も一緒に部屋の痕片付けをした。床に敷いていたブルーシートの汚れを取り、ゴミを掃除機で吸い、誰でも持ち運び出来るように折り畳みました。台所では、若いお母さん姉妹と種田姉妹や山串姉妹が一緒になって容器や皿、スプーン等を洗っていた。
数日後のある日の夕方に山海長老とカメハメハ長老は、山串家族の自宅に招待をされた。山串兄弟と山串姉妹は息子の将来について宣教師から聞きたいことがあり彼らを招いたのだ。息子で長男の一茂兄弟は中学3年、その下に2人の中学生と小学生の女の子がいた。洋子姉妹と晶子姉妹と言う。山串姉妹は減量にも興味を持っていたが、それよりも長男の将来について悩んでいた。
「一茂君も宣教師になりたいのか」
最初に口を開いたのは山海長老だった。彼はモルモン2世と呼ばれ、両親や姉妹達は、キリスト教の教えについて熱心な家庭環境の中で育った。しかし同じモルモン2世の一茂兄弟は教会が好きではなかった。何故なら同級生はいなく、教会の中では、数歳上か、数歳下には、同年代の子供がいて、一人取り残された環境にいた。それに少し太っていた。そんな事情を知らずに宣教師達は食事を食べ、彼らの悩みを聞いた。本来なら、会員の問題はホームティーチャーやビショップにするものだと思っていたのだが、特に山串姉妹はカメハメハ長老のことに興味を持ち、彼の話しを聞きたかった。
「小さい頃はなりたいと思ったけど、今はなりたくない」
「何故、なりたくないの」
そう言い終るとカメハメハ長老は子供の頃から伝道に出るまでの写真を見せた。
「この中に僕がいるけど分りますか」
その写真は、数日前に教会で行われた食事会の時に見せた写真だった。
両親や2人の子供達は見ていたが、一茂は教会に行かなかったので知らなかった。
「お兄ちゃん、教えようか。真中に写っているのがカメハメハ長老なのよ」
口火を切ったのは長女で中1の洋子姉妹だった。
「……」
一茂は写真と本人を交互に見比べながら驚いた様子だった。
「伝道に出る前は120キロ、ところが今では80キロ前半なんだ。驚いたでしょう。皆、言いますよ」
カメハメハ長老は一茂に説明をした。
「伝道に出て落ちたの」
「毎日、自転車に乗って移動するから自然に落ちたんだ。これズボンを見て、ガブガブでしょう。ズボンを直したいと思っても伝道が忙しくて、なかなか出来ないんだ」
「同僚、今度、直しに行こうか」
山海長老は聞いた。
「メールで両親に聞いたら買いなさいと言っていたんだ。だから休みの日に買いに行こうと思うんだ」
「でも凄いね。僕も出来るかな」
一茂は驚いて尋ねた。
「僕が出来たので、一茂兄弟も出来るよ。それに神様に祈ることだ」
「こんなことも祈ったの」
「そうだよ、体重のことでも何度も祈ったんだ」
「それは何時から祈ったの」
「ちょうど高校1年生の頃に、他の教会員と違っていたから、その時から始めたんだ。でも幾ら頑張っても減らずにいると、ビショップが伝道に勧めてくれたんだ。それに両親も望んでいたんだ」
「ビショップにもか」
「一茂君も、祈ったらいいよ」
その日の夜は遅くまで宣教師と話した一茂は、彼らの言われた通りにお祈りをした。祈って直ぐに問題は解決されないことも知っていた一茂兄弟は、それでも祈り続けていた。
それから数週間後の日曜日の朝、山海長老とカメハメハ長老が教会の自転車置き場で話していると、一茂兄弟が自転車でやってきた。
「山海長老、カメハメハ長老、おはようございます」
普段、話す時は小さな声だったが、その日は大きな声で挨拶をした。
「一茂兄弟、おはようございます」
カメハメハ長老も挨拶をした。
「白いワイシャツに白いヘルメット、まるで宣教師みたいだね」
山海長老は冷やかすように言った。
「家から30分近く掛かったけど、これから頑張ろうと思うんだ。僕もカメハメハ長老のような宣教師になるために、これから少しずつ頑張るんだ」
「そうしたら一茂兄弟が空いている時間に一緒に伝道しようか」
カメハメハ長老は笑顔で話した。
「宣教師と一緒に会員も伝道していいの」
「名前は忘れたけど、会員も宣教師と言った指導者もいたんだ。だから一茂兄弟も宣教師なんだ」
山海長老が言うと3人で教会に入った。
その後、山海長老もカメハメハ長老も宣教師としての2年間の奉仕が終った。数カ月集ったワードでは大きな成果は見られなかったが、山串一茂兄弟に小さな種を残した。その彼も高校を卒業すると伝道に出たのだった。彼は英語が得意で、英語で喋って伝道することだった。赴任先は、ハワイのカメハメハ兄弟が住んでいるエリアだった。
宣教師としての最初の日曜日の朝、自転車で教会に着くと玄関先で出会ったのは新婚のカメハメハ兄弟とその家族だった。
「若しかしたら山串一茂君、宣教師になったの」
「山串です。僕も宣教師になりました」
そう言い終ると堅い握手をして礼拝堂に入った。
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小説 オーイ 同僚
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何処のキリスト教会にも宣教師はいる。しかし白いワイシャツ姿にネクタイを締め、白いヘルメットを被り、自転車のペダルも軽やかに運転する、その姿は世界中の街で見掛けます。彼らは末日聖徒イエスキリスト教会の専任宣教師です。
晴れの日も、雨の日も、強い風が街中を掛け抜く時も、朝早くから夜遅くまで様々な場所で教えている。そんな彼らは20代前後と若い。人生の道なき道を進み、その目指す先は、人生の道に迷っている子羊を探すためにいる。道を踏み外しそうな人に神様からのメッセージを伝え、癒しを必要な人々に優しい言葉を伝え、ある時には一緒に膝まずいて祈ります。そんな生活を男性は2年間、女性は1年半の間ボランティアとして奉仕をしています。
彼らは規則正しい生活を送っている。毎日、午前6時半になると目覚まし時計のアラーム音が静かな部屋に響きわたると、それは新たな一日の始まりを告げる音です。祈り，学習し，計画し，働き，教え，助け，仕えるための1日です。大切な1日です，宣教師としての新たな1日なのです。
この様な宣教師がいる末日聖徒イエス・キリスト教会では、今、世界中で80,000人以上の専任宣教師が毎朝起きた時から、たくさんの様々な活動や経験が彼らを待ち受けている。レッスンや訪問，集会，チラシ配り、上手く行く計画や上手く行かない計画，受け入れや拒否，そして多くの懸命な働きと祈りなどです。そんな彼らの1日はお祈りで始まり、お祈りで終ります。
「天のお父様…」
と布団の上で静かに祈っているのは響 渡長老です。この任地にきて2週間目の新任の宣教師です。
隣の部屋では同僚の山之上 光長老が椅子に座り眠っているかのように祈っていた。今は祈りの時間、2人は一心に祈っていた。
「感謝します…」
と、2人は元より、宣教師にとっては、この時間は神様との向かい合う時間です。希望を伝え、感謝の気持ちを表し、それと同時に、誘惑や不安な気持ち、恐れや困難等の問題を克服するための時間なのです。
「アーメン」
最初に言ったのは響長老でした。すると隣の部屋で祈っていた山之上長老も
「アーメン」
そう言い終るとベランダに出て建物の隙間から見える朝日を浴びていました。
「おはようございます。山乃上長老、何時も祈り終るとベランダに出ていますが何をしていますか」
祈りが終わった響長老も出てきました。
「響長老、お祈り終りましたか。私の故郷は北海道の釧路の郊外です。そこは何もない田舎です。隣の家に行くのにも車です。伝道前は祈りが終わると2階のベランダに出て太陽の光を浴びていました。何も遮るものはなく、それは神様から光を受けるような気がして、毎日、見ていました。静かに耳を澄ましていると野生動物の鳴声も聞こえ、それは天使が語っている声に似ていました。その習慣で伝道に出ても雨の日以外は毎日見ています。アパートはビルやマンションに囲まれていますが、僅かな光を見て故郷のことを思い出すようにしています」
「朝から、こんな話しを聞いていると私も山之上長老の故郷に行きたくなりました。でもまだグリンビーンなので、まだ先の話ですが、太陽や野生動物の鳴声を聞いてみたいです」
響長老も建物の間から洩れる太陽の光を見ながらいいました。
「建物の隙間から見る太陽も、私の故郷から見る太陽も同じです。伝道に出て最初の頃は違うと思っていましたが、暫らくして気が着くと見ていました。その時に何処にいても太陽は1つ何だ。私の心を建物が覆っていたのです。でも建物の隙間から太陽が見えるのも分りましたから、以来、続いています」
「僕も、そんな経験をしたいな」
「響長老の出身は何処ですか」
「私は神戸なんです。子供の頃は大地震も経験しました」
「私も小さかったので、テレビを見て住んでいる人は大変だなと思って無邪気な生活をしていました」
「運がいいのか、地震が発生する数年前に親がマンションを買っていたので大きな被害はありませんでした。せいぜい、本棚から本が落ちたり、皿が落ちて割れたりしたくらいで、通っていた小学校は古かったので倒れてしまい、クラスの友達にも死んだ人もいました。その時も太陽は出ていました。何もなかったかのように、太陽は静かに見守っているような感じでした。でも見守るだけで何もしない太陽、暫らくは見る気にもなれませんでした」
「響長老も、そんな辛い経験をしたんですね」
「でも山之上長老は、どうして伝道に出たんですか」
「毎日、太陽を見ていたら、何時も光が出ているでしょう。寝ている時も、病気の時も、苦しんでいる時も、雲が覆っていても上では何もなかったかのように何時も照らしています。そんな人になりたいと思って伝道に出ました。人間の心にも晴れている日ばかりでなく、突然、曇ったりするでしょう。病気とか、悩んでいたり、落ち込んでいたりするでしょう。それが雲なんです。人々の心を覆っている雲から何時も照らしている太陽のある所まで人々を連れて行きたいと思いました」
「だから山之上長老は雨や曇り以外の朝はベランダに出ているのですね」
「響長老も、私と同僚の間は、そんな人たちを導きませんか」
「山之上長老の話しを聞いていると、そんな気持ちになりました。心に雲が覆っている人々に、福音を伝えて太陽のようなイエス様の御許にくるように頑張りたくなりました。」
「同僚、今日も頑張りましょう」
「こちらこそ、一緒に頑張りましょう」
2人は子供の頃の経験を話すと部屋に戻り朝の準備を始めました。布団を折り畳み押入れに入れ、当番の関係で響長老は部屋の掃除、食事の準備は山之上長老が行った。その後、個人学習で聖書やモルモン書を読み、2人は夏が始まった街の中に自転車に乗って溶け込んで行きました。
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慣れない日本で、慣れない環境と習慣、慣れない言葉。外国人宣教師が直面する切実な問題です。宣教師訓練センター(通称MTC)でトレーニングを積んでから任地に向いますが、その期間は僅か数カ月。全てを理解出来る訳では有りません。カタコトの日本語を頼りに、彼らの信仰と熱意が数々の困難を乗り越えて進んでいきます。
そんな環境の中で唯一の楽しみと言えばやはり食事です。情報が発達しネットで調べれば見ることは出来ますが、味だけは分りません。どんな味なのか、恐る、恐る、興味深々。口に合うのか、合わないのか、これだけでも大きなチャレンジなのです。任地に着き、出される日本食。MTCでも訓練として食べているが、日本人が作り、日本の食材を使い、日本の環境に合った料理を食べるのは、やはり最初は誰もがドキドキする。
フット長老は新しく赴任する宣教師をバスセンターで待っていました。それまでの同僚は午前中に新しい任地へ転勤し、その間の仮の同僚としてメンバーの浅瀬兄弟と浅瀬姉妹と一緒に時間を過していた。2人は夫婦でワード宣教師の責任を受けていた。新しく赴任する宣教師はグリーンビーンのボール長老で他に何も知らされず、バスセンターに到着する時間だけを知らされていた。
｢今朝も12時51分着のバスで降りるとの連絡が本部の宣教師から聞いているんです｣
｢そうですか、ただこの時間帯のバスは渋滞で何時も遅れて来ます｣
｢今、見えるのはどうでしょうか｣
｢近くまで行きましょう｣
そう言って3人は到着口の近くで待っていると、降りて来るのはビジネスマンや旅行客ばかり。宣教師の姿は見えません。
｢若しかしたら遅れているのかも知れません｣
と遠くを見ている浅瀬姉妹が言った。
｢そうかも知れませんね、私の時も遅れましたから。もう暫らく待ちましょう｣
そう言って3人はバス停近くのショッピングセンターに入り入口で待った。
外はあいにくの連日の猛暑、この日の天気も35℃を越えていた。この猛暑を避けて窓からパスを来るのを待っていると次のパスが止まった。見ると博多からの特急バスだった。3人は慌てて飛び出してパスの窓を見ると窓際に白いワイシャツを着た宣教師にフット長老が右手を挙げると気が付き、心配そうな顔をしながら手を振っていた。
｢ボール長老ですか。フット長老です｣
2人は握手してハグをした。
｢浅瀬兄弟です｣
と言ってボール長老と握手をした。
｢浅瀬姉妹と言います。2人でワード宣教師をしています｣
｢アサセ兄弟、アサセ姉妹、フウフですか｣
｢はい、2人でワード宣教師をしている浅瀬家族です。これからも宜しくお願いします｣
挨拶を終えると4人で駐車場に行き荷物を詰めてアパートに向った。
バスセンターから車で5分の場所にあるアパート。
2人を降ろした浅瀬兄弟と姉妹は家に戻った。2人は朝7時に家を出て帰り着いたのは午後2時前だった。
その頃、2人の宣教師は休む間もなく、新任宣教師のボール長老の自転車を買いにサイクリングショップに行った。この店は過去に何度も宣教師が来ていたので、直ぐに身体に合った自転車が見つかりアパートに戻った。
数日後の土曜日の夕食は浅瀬家族に呼ばれた。それは朝からの突然の電話からだった。レッスンもなくバスセンター近くでチラシを配る予定でいた。2人は予定を見直し、祈り、午後からは浅瀬家族が住んでいる自宅の廻りにチラシを配ることになった。
｢ボール長老、夕食は何を食べたいですか｣
フット長老は浅瀬姉妹から電話で言われたことを話した。
フット長老は残り3カ月で伝道が終わる宣教師。他の同期のアメリカ人宣教師よりも日本語が上手く話せ方言も幾つか話せ、日本人以上に多くの日本の言葉を知っていました。日本語以外にもスペイン語も少しだけ話せる宣教師でした。将来の夢は日本かヨーロッパで仕事をしたいと思っている宣教師です。彼の最後の責任はボール長老のトレーナーです。2人で一緒に伝道しながら、彼を1人前に宣教師に育てることです。
｢浅瀬姉妹は電話で何を食べたいか、聞いて欲しいと言われたんだ｣
｢……｣
彼は何のことか分らずにいた。日本語でどう話せればよいか分からず、結局、2人で母国語を話した。彼が話した内容は宣教師訓練センターに入った2日目の朝が納豆御飯だった。ベトベトし変な臭いをしたが一口食べると以外にも美味しく、以来、終るまで毎日食べていたと。そんな話を日本語が上手なフット長老は浅瀬姉妹に再び電話して言った。その時に夕食は午後6時からと決まった。場所は教会から車で5分の住宅団地だった。
｢こんにちは｣
フット長老は浅瀬家族の自宅のチャイムを押して大きな声で言った。ボール長老も慣れない日本語で｢コンニチハ｣と大きな声で言うと、奥から浅瀬兄弟がドアを開けて2人を歓迎した。彼は最初にフット長老と握手を交わし、次にボール長老と握手をした。
｢今日の午後から今まで、この付近の家で伝道していました。数人の人が興味を持ち、英会話のチラシと教会の案内のパンフレットを渡しました。名前は古城さんと、その隣の下田さんと言う家でした。2人は浅瀬兄弟姉妹の事を知っていましたよ｣
｢古城さんと下田さんは、家庭菜園の仲間です。以前から教会のことを話していました。どうでしたか｣
｢来週の初めに2人に連絡することになりました。電話番号も教えてもらいました｣
そう言って彼らは靴を脱ぎ玄関近くの畳の香りがする居間に通された。
そこにはテーブルが並べられ、浅瀬姉妹が作った日本食が並べられていた。フット長老は胡坐に座ると、同僚のボール長老も真似をして座った。浅瀬姉妹がテーブルに座り茶碗に御飯を盛り終わるとフット長老が食事の祝福のお祈りをした。終わると浅瀬姉妹は再び台所に行き冷蔵庫から納豆を持って来て配った。それをフット長老が醤油と刻んだ長ネギを入れると、ボール長老も真似をしたが、驚きながらも納豆にネギを入れかき混ぜて食べた。これも初めてだった。
｢どうですか｣
と不安そうな顔をしているボール長老を見て浅瀬兄弟が聞いた。
｢オイシイ｣
と一言いった。
｢コレハ、ケンコウショクデスカ｣
｢日本人は、朝から食べます。わが家の朝でも食事でよく食べます。ケコンウショクです｣
浅瀬姉妹が言い終ると、それぞれのテーブルの上には煮物や焼魚の塩サバ、蛸と烏賊の刺身の盛りつけを食べた。すると再び浅瀬姉妹は台所に行って、烏賊の塩辛の瓶と浅瀬姉妹手作りのラッキョウ漬けを出した。初めての宣教師は誰でも驚きます。
｢ボール長老、こうやって食べます｣
と言ってフット長老は蛸の刺身を醤油に少し漬けて食べた。これもフット長老の真似をしたのだ。
｢オクトパス｣
ボール長老は目をつむって口に入れると、
｢オイシイ、グード｣
と言って右手の親指を出して言った。その後、烏賊の刺身も食べると
｢ニホンショク大好き、ワショク大好き｣
と言って全てを食べた。
フット長老に取っては大冒険の夕食だった。ネットでは知っていたが実際に食べるのは初めてだった。それに何と言ってもメンバーの自宅の廻りで知合いが出来たことだ。こんなにも上手く行くとはボール長老も考えていなかった。日本食も食べて見ると美味しくヘルシーで、これが神様から与えられた祝福だと感じた。これ以後、彼は転勤しても日本人を知るために出される食べ物は何でも食べるようになった。
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自転車は宣教師の唯一の移動手段。彼らはこの自転車に乗って何処にでも行く。車の多い国道と県道、市町村道、農道、路地、狭い道を何処までもひたすらペダルを漕いでいる。渋滞の国道も車と歩道の間を曲芸のように運転し、そんな彼らを人々はサーカスを見る観客のように呆気を取るように眺めている。昼中の人通りの少ない坂道を下りる時には、まるで高速道路を走っている車のように何処までもひたすらペダルを漕いで降りている。
場所は九州の中核地方都市。温暖で温かく海岸部は太平洋に面している。県都は大分市。至って特徴がない街だ。隣街の別府市の方が観光地として有名だ。温泉の噴出量は日本一、それを利用した観光産業は地域を挙げて力を入れている。カボス、城下カレイ、関アジ、関サバは、最近になって知られるようになった観光資源です。
不思議なのは、この県都には教会が一箇所しかないことだ。隣県では数カ所ある場所もあるのに、未だにかって一箇所のままなのだ。場所も40年以上も前に小高い丘を開発された大型団地内にある。どこから来るのにも東西南北の坂道を登らなければならない。
アメリカ人宣教師のダレダ長老は、通称、困難坂の途中で止まり後ろを振り返ると後輩同僚の日本人宣教師の群部長老が苦しそうにペダルを漕いでいた。この困難坂は緩やかだが距離が長く、登る時は誰でも途中で降りて自転車を押すところを2人は下りずに登った。彼らの特徴である白いヘルメットを被り、頭全体は下向きに、時より顔を上げて後を追うように登っていた。数分後に追いつき乗ったまま休んだ。
「群部(ムラベ)長老、大丈夫ですか」
「少し苦しいけど大丈夫です。水を飲んでから行きますので、頂上付近に着いたら待っていて下さい」
そう言い終るとダレダ長老は、残り数百メートルの坂道を一気に登っていた。彼らは教会に行くところだった。そこでは彼らの信じている福音を学びたいと思っている夏山さんに会ってレッスンする予定でいる。
2人は困難坂を登りきると後は下り坂。教会へは自転車だと数分で着く距離をダレダ長老が先頭に、数メートル後を追うように群部長老が着いて行った。2人が向う途中に夏山さんが運転する白の最新の車が追い抜いてクラクションを鳴らして去っていった。
「群部長老、見ましたか。夏山さんですよ。急いで行きましょう」
そう言い終ると2人は車の少ない近道を通って教会に向った。
彼らが教会のゲートを開けようとすると夏山さんの車が着いた。信号機で引っ掛かったようだ。
「夏山さん、ゲートを開けるので待っていて下さい」
そう言い終ると群部長老は自転車を降りてゲートを開け、夏山さんの白い車は駐車場に止めた。宣教師も專用の場所に自転車を止めて鍵を掛けヘルメットを籠に入れて、誰もいない教会の施錠したドアを鍵を開け3人で2階のレッスンルームに行った。
それは8月中旬の御盆が終わった平日の午後だった。
階段の大きな窓から夏特有の強い陽射しが入り込み、エレベーター前の通路を照らしていた。レッスンの時間は午後1時半だったが少し遅れた。群部長老は部屋の空調機の電源を入れ洗面所に向った。そこでは既にダレダ長老が顔を生温い水で顔を洗っていた。群部長老もタオルで汗を拭い終ると2人揃って夏山さんのいる部屋に行った。
2人は改めて夏山さんと握手をした。彼とは2週間前に知合いになったばかりだ。彼の住んでいる地域で無料英会話のチラシを配っていると、その近くを夏山さんが通り、ダレダ長老がチラシを渡したのがきっかけだった。年齢は30代初め、同年代の奥様と2人の子供がいる。
「夏山さん、こんにちは。車を見ましたよ」
ダレダ長老は冷房が効いた部屋で気持ち良さそうに話した。
「群部長老、大丈夫ですか。窓から見ると苦しそうな表情をしていましたね」
夏山さんは労うように言った。
「あの困難坂は宣教師の間では信仰の坂って言われているんです」
「信仰の坂ですか」
「特に夏になると、途中で降りて登る人もいますが、最近は少し慣れました。少しは体力が付いたと思います」
「ダレダ長老はどうですか」
「少しキツイですけど大丈夫です。伝道前にアメリカ陸軍いたので、そこでは何時も厳しい訓練を受けていましたから大丈夫ですよ」
ダレダ長老は身長が高くがっしりとした身体。おまけに日本語には直ぐに慣れ、他のアメリカ人宣教師と比べて上手に話せる宣教師の1人でした。その様な雑談していると次第に部屋は涼しくなりレッスンを始めた。
「夏山さん、レッスンを始める前に祈って始めたいのですが、私が最初に祈り終ったら最後に夏山さんがお祈りをしてもいいですか」
ダレダ長老が夏山さんに言った。3人は向かい合って座っていた。
「……」
夏山さんは肯くとダレダ長老が祈った。
「天のお父様、夏山さんとレッスンを出来るのを感謝します。この時間を祝福して下さい。アーメン」
ダレダ長老が短いお祈りを終るとレッスンが始まった。
2人は交互に福音の素晴らしさや日々の経験した証を伝え終ると夏山さんの顔を見ると輝いていた。その輝きは夏の陽射しのように強く輝き、全身が眩しいほど輝くように見えた。だがレッスン時間は1時間以内と決められており、最後に2人は証を述べてレッスンを終えた。すると夏山さんが最後に祈った。
「天のお父様。レッスンを受けられたので感謝します。2人の宣教師が無事に戻れるようにして下さい。アーメン」
夏山さん祈りは簡単で短く2人は感動して言った。
「夏山さん、良いお祈りでした」
群部長老が労うように言った。
「とても良いお祈りでした」
ダレダ長老も労うように話した。
「夏山さん、次のレッスンは何時頃にしましょうか。またレッスンをしたいのですが」
群部長老が言うと暫らく考えた夏山さんは「来週の同じ日にして下さい」と言い終ると3人で教会を出た。夏山さんは再びダレダ長老と群部長老に握手を終ると車に乗って帰った。
その後、2人は3階の台所にある冷蔵庫に入れている栄養ドリンクを飲み、再び自転車に乗って戻った。帰りは下り坂、車の少ない時間帯、彼らは大声を上げて下りた。
途中、彼らはすれ違う人に話し、気になった家を見ると自転車を止めて個別訪問をして英会話のチラシを配る計画をした。自転車を止めたのは公園内の木陰、夏休み中であったが、夏の陽射しの暑さで誰もいなかった。
「群部長老、この当たりに自転車を止めてチラシを配りましょうか」
「そうですね。買物帰りの人にチラシを配りましょうかね」
そう言って彼らは無料英会話のチラシを公園に寄った人や買物帰りの女性に配った。既に2人は汗でびしょ濡れ。タオルも汗で湿っていた。
九州の夏は暑さで厳しい。だがこの暑さも宣教師が放つ光輝く熱さには適わない。そう彼らはどんな時にも輝いている。その輝きは福音からくる。そんな輝いている人がこれからも様々な街や地域で見掛けるでしょう。福音だけでなく生き方も学ぶことが出来ます。彼らに声を掛けられるよりも、逆に声を掛けて欲しい。
その後、2人は陽が陰る頃に夕食の為に戻り、濡れたシャツも何時の間にか乾き額から噴き出る汗も引き、それでも急いで帰ると再び全身が汗まみれだった。そんな生活を繰り返しています。
(終わり)
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教会の宣教師は世界中で伝道している。出身国も様々、言語も違う、習慣も違う、環境も違う。そんな違う者同志が1つの場所に集まって訓練を受け、違いを学びつつ召された任地に赴く。共通する基盤が福音。言語が違っても同じ聖典や聖書を携え、任地に深く根を降ろして地道に伝えることです。
そんな彼らも習慣や環境から来るトラブルも当然ながら起こる。それを克服するにはお互いを理解してもらうことの大切さを学ぶ場所が宣教師訓練センターだ。それはアメリカのユタ州にある。
日本語でも方言が各地に有るように、世界共通語と言われる英語でさえも出身国によって微妙に違うことがある。その地域の習慣や環境によっても微妙に違ってくる。その違いを克服する為にも宣教師訓練センターがある。
それ以外にも人には個性と呼ばれる癖が有る。良い癖なら好ましく見えるが、良い癖ばかりではない。それを気にしない人もいる。それを嫌がる人もいる。同僚なら許せても福音を知りたい人の前で出すと、なかにはそれを嫌がる人もいる。
大木井長老の癖は小さな声で話すことです。背が高く正義感が強く曲がったことは嫌いでした。伝道が終わったら警察官になりたいと思っていた。一方、同僚の声高長老の癖は身体が小さいのに声だけは人一倍大きいのです。小さく話したつもりでも大きく聞こえ、それが目下の悩み。両親も声が大きく今でも地元のコーラスグループに入っている。彼も伝道に出る前から同じグループに入っていた。伝道が終わったら音楽の勉強や声優になりたいと思っていた。そのせいで伝道に出てからも歌っていた。何処でも暇さえ有れば何時も歌っていた。宣教師訓練センターでは人気者になり、任地に来てアパートで過す時も自転車で移動する時も何時も歌っていた。特に自転車に乗って移動する時は誰もが振向いていた。その2人の共通するのが日本の大学を2年間休学し伝道に出たことです。先輩同僚は大木井長老、そして後輩同僚は声高長老でした。
そんな2人は朝の混雑が落ち着いた駅前で英会話のチラシを配っていた。駅から出て来るサラリーマンや高校生や大学生、主婦、大きなバッグを持った旅行姿の女性達の賑合う駅前は、これまでも何度もチラシを配っていた。誰もが急ぐためにチラシ等は滅多に受け取らない。仮に受け取っても急いでいるせいかバッグに入れたり、ポケットに入れるだけ。
「こんにちは、無料英会話の案内です」
声高長老が何時ものように大きな声で人々に配っていた。
「これどうぞ」
静かな声で言ったのは大木井長老です。
2人はチラシを片手に持ち駅に出入りする人々にチラシを配っていた。それでもチラシを見る人は少なく、2人共戻ろうと考えていた頃の出来事だった。
「無料英会話教室が開かれています」
そう言うと1人のサラリーマン風の男性にチラシ配った。年齢は20代後半の男性。彼は急ぐわけでもなく立止まりチラシを見て大木井長老に尋ねた。
「この英会話は無料ですか」
「ボランティアで開いているので無料です」
「あなた達が教えますか」
「いいえ、他に外国人宣教師がいるので彼らが教えます。英会話に興味は有りますか」
「学生の頃にアメリカにホームスティーしていました。英語が懐かしくて聞いてみました。数年後には再びアメリカに行って勉強したいと思っています」
「アメリカの何処に行きましたか」
「ユタ州です」
「宣教師にもユタ州の人が多く、英会話を教える宣教師も2人ともユタ州です」
「もしかしたらモルモン教会の人ですか」
「そうです。モルモン教会の宣教師です」
「そうでしたか。懐かしいですね。昔ホームスティー先も教会に行っていると言っていました。若しかしたら同じ教会でしょうか」
サラリーマン風の男性は話した。
「多分、そうだと思います。人口の殆どがモルモンですから」
「昔を思い出します」
「それなら1度来て下さい。現在、初級クラスと中上級クラスの二つの教室が開かれています。時間は毎週水曜日の午後7時からです」
すると声高長老も話しに加わり2人で説明した。
「年齢制限とか有りますか」
「無料なので制限はなく誰でも入れます」
「ところで教室は何処にありますか。近くなら通えますが」
「今、駅から出たところですか。と言うことは住んでいる場所は何処ですか」
今度は声高長老が小さな声で尋ねた。それでもその声は大きく通行する人は振向いていた。
「市内に住んでいますが、通勤は電車です」
「そうですか。教室は車なら20分位の野明団地にあります」
「野明団地ですか。高校の時に通っていたのが野明団地です」
「建物は数年前に新築されました」
「仕事は夜の6時までなので遅れても構わないですか」
「夜の8時半まで開いているので大丈夫です。それに受付は私と大木井長老がいますから」
「そうですか。来週の水曜日に行きたいと思います」
「ところでお名前を聞かせて下さい」
大木井長老が聞いた。
「母方と言います」
「母方さんですか。私は大木井長老です。隣は声高長老です。今から仕事ですか」
「これから仕事です」
「おひき留めて申し訳ありません。来週の水曜日に待っていますから」
そう言って2人は分れて、再び、チラシを配った。
今度は大学生風の女性が駅から出て来ると声高長老はチラシを配った。
「無料英会話の案内です」
声高長老は大きく響くような声で言った。
若い大学生風の女性はチラシを受け取ると、
「ここでも開いていますか。実家が東北の仙台です。高校の時に何回も通っていました。その時は外国人の先生が教えていました」
「そうですか、こちらでも学びませんか」
「学びたいのですが、場所は何処にありますか」
「それなら野明団地って知っていますか」
「知っていますが、まだ行ったことは有りませんが」
「自宅は遠いのですか」
「昨日から隣り町の友人宅に行っていて帰るところなんです」
「今、住んでいるところは何処ですか」
「国立大学近くのアパートにいます」
「あそこなら遠いですね」
「その大学にも教会のメンバーが数人います。今、何年ですか」
「2年生です」
「私の同年ですね。2年ならメンバーで日出町から来ている子もいます。彼女も英会話に来ていますよ。時々ですけど」
「えー、そうですか。同級生には見えませんね」
「その事を昔から言われました。それはいいとして何なら教会のメンバーに話してみましょうか。一緒に着たらいいですよ」
「失礼ですが、会員さんの名前は何と言いますか」
「田内さんと言います。学部とか詳しく知りませんが教会員です」
「2人の話しを聞いている内に私も行きたくなりました。水曜日ですよね。その日は授業も早く終わります」
「それなら田内さんに話しておきますが、名前と連絡先を教えて下さい」
「私は郷田祐（サトダユウ）と言います。連絡先は」
と言って声高長老に携帯番号を知らせた。
「私は声高長老と言います。同級生ですね。これからも宜しくお願いします。今、教えてもらった携帯番号は他の人に言いませんので安心して下さい」
そう言って別れた。
その日も約1時間、大勢の人にチラシを配った。その中で興味を示したのは2人だった。普通ならがっかりするところたが、彼らは出会った2人の為に祈った。その祈りが答えられたのか若いサラリーマン風の男性も女子学生も翌週の水曜日に無料英会話教室に来て、教師である外国人宣教師より楽しく学んだ。そした大木井長老と声高長老は祈ることによって願いが通じることを学んだ。それが証なのだ。
(終わり)
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