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翌朝も早く起きて、今度は香の住む大分県北部の田舎街に行った。
そこは香の両親と弟夫婦と子供達が一緒に住み共に暮らしていた。香が通った小学校や中学校、自転車で通学した高校等、香に取っては懐かしい思い出の場所なのだ。元の運転する車が故郷に近くになると小さい頃から泳いだ川も見えてきた。
「あなた達、ここは初めてじゃない。私が高校卒業までいたところよ」
香は嬉しさの余り後ろを振り向いて娘達に言った。
「ここがお母さんの故郷なの。廻りは田圃と畑しかないね」
瞳は呟いた。
「でも、ここは空気も美味しいし、自然もいっぱいよ。土の匂いもするし、ここは最高よ」
香は小さい頃の思い出を子供達に話した。
「私も、こんな所で子育てしたい」
思わず恵が呟いた。
「都会より多少不便かも知れないけど、都会にはないものが、ここにいっぱい有るからな」
元は運転しながら話した。
「ところで前から聞こうと思っていたけど、お父さん達は定年になったらどうするの」
恵は、運転する元に聞いた。
元は暫く考えてから恵に言った
「お父さん達は、今のところ何をするのか決めていないけど、故郷で暮らすのも悪くないと思っている。高速道路も有るし、少し離れた場所には有名なショッピングセンターも有るし、ネット環境も整っているからな」
元は前を見ながら将来のことを話した。だが、それは希望だけを述べたに過ぎない。
「お母さんは、どうするの」
恵は香に聞いた。
「私はお父さんに着いていくだけよ。でも田舎暮らしも良いわよ」
香は娘達に話した。
「私、本当に考えようかな。私の資格は何処にでも通じるから。どう思う」
恵は将来の事を真面目に考えて話した。
「お姉ちゃん、それ本気なの」
思わず瞳が言った。
「今、直ぐじゃないわ。でも親の生まれた所を見ていると子供を育てるなら都会よりも田舎が良いなっ思うの」
恵は言った。
「でも将来の事は自分で決めてね。それは愛も瞳も同じよ」
香は景色を見て楽しんでいる娘達に言った。
「そろそろ着くわよ」
香は廻りの景色を見ながら故郷を案内した。すると窓からは、香の両親も待ち切れずに外に出て待っているのが見えた。
「あそこだよ。待ち切れずにこっちを見ているよ」
香は娘達に話した。
「お爺ちゃん達と会うのは何年振りかな」
瞳が思わず呟いた。
「見て、見て、手を振っているわよ」
香は思わず娘達に言った。
それにつられて香も手を振った。
香の両親も見た目は老けて見えるが体は健康そのものであった。共に70代後半の年齢。今でも天気の良い日は農作業をしていると言う。時々、電話で様子を聞く香は皆に話していた。
サラリーマンは定年が付き物で何時かは辞めなければならない。それに引き換えて農業従事者は定年がない。その日、その日の天気を見て仕事をする。
そんな自然の環境の中で育った香はもともと土の匂いが好きだ。都会は便利だがアスファルトで固められた地面からは何の匂いもない。何時かは土の匂いのする場所で生活をしたいと思っていたが、夫の転勤で念願が適い二人の故郷で生活をすることが出来た。
車が到着すると直ぐに自宅に案内された。そこは数年前に新築された二世帯住宅だった。一階が香の両親が住み、二階は弟夫婦が暮らす部屋だった。香が住んでいた頃の部屋は解体され、広い敷地には、やはり幾つかの倉庫が有った。その一つには香が使っていた机や本棚が置かれていた。
香は両親の住む一階の大広間に入ると元や子供達も広いテーブルに座り改めて挨拶をした。香も娘を独り一人紹介した。
すると長女の恵が元の両親と同じ健康器具を渡し使い方を教えた。とても喜んでくれた。
そこで誰もが感じたのは『健康は神様からの贈物』と言うことだ。簡単に見える健康も維持をするには、それなりの努力がいる事が分かったからだ。しかし田舎では、それなりの努力は不必要だと元は思った。
その日の夜、遅くに家族は両親が住む家に戻った。娘達三人も翌日の最終便の飛行機で横浜のマンションに戻った。その後も娘達が住むマンションには、父方と母方から送られてくる野菜や果物で何時も冷蔵庫は満杯だった。野菜も買うことも少なくなった。それは両祖父母達が元気な証拠なのだ。そして娘達もそれぞれ結婚してからも暫くは続いた。(了)
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小説 健診
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祖父母達の夜は早い。農作業をしている関係で夜8時半には寝ている。その事を気遣って食事の跡片付けを終わると挨拶をして家に戻ろうとした。祖父母達も玄関まで5人を見送ってくれた。
元が車に乗りエンジンを掛けると、すると香が振り向いて言った。
「この近くに家族風呂があるけど一緒に行かない。そこは温泉なのよ」
「転勤になってから時々、二人で行っているんだ」
元が後ろを振り向いて話した。
「何時も二人で入っているの」
後部座席の中央に座っている瞳が聞いた。
「時々よ、でも夫婦だから一緒に入っているわよ。それにパパの体も検査するの」
「私達も一緒に入るの」
再び瞳は聞いた。
「何、言っているのよ。3人とは別よ」
「それならいいけど」
瞳は姉達を見て言った。
「それとも5人で入る」
香は振り向いて話した。
「それも良いよね、子供頃は狭いお風呂に小さくなって入っていたのよ。覚えている」
恵は子供の頃を思い出して話した。
「皆、パパとママの子だよ。こんな経験は、これから先はないからね。瞳はどう」
愛も言った。
「お姉ちゃん達が良ければ一緒に入るわ。でもこれが最後よ。私、まだ恥ずかしいからね」
恥ずかしがり屋の瞳は皆に話した。
「あなた良かったね。娘達と一緒にお風呂に入れるなんて。何年振りかしら、でもエッチな目をしたら叩くからね」
香は正面を見ている元に言った。
「でもパパがいなかったら、あなた達は産まれなかったのよ。それにパパに対してエッチな事を考えても駄目。パパは私の物なんだからね」
再び、娘達に言った。
「私、お父さんの子供よ。だから背中流すからね」
愛は少し照れている父の元に言った。
「お父さん、もう照れている」
香も冷やかすように笑顔で話した。
「私はお母さんの背中を流すからね」
瞳も恥ずかしそうに話した。
皆で車の中で話し合うと、帰り道にある1軒家のようになっている家族風呂に行った。車を止め皆で仲良く皆で入った。それは大人になった子供達と最初で最後の経験だった。
その日の夜遅く借家に戻り家族全員で眠った。子供達は奥の寝室で、元と香は居間に布団を持ってきて並べた。その時に元も香も昔のことを思い出していた。借家住まいの狭い畳の部屋で子供達を挟んで寝たことを。
「15年前を思い出すな。子供達とお風呂に入り、こうして挟んで寝たね。お母さん、覚えているか」
「何時までも忘れないわ。トイレに行くたびに起こされてね」
「あの頃は、何時も寝不足だったからな」
「私だって同じ寝不足よ。あなた、もう寝ましょう。明日も早いから」
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「そろそろ始めようか」
元は大きな声で皆に言った。
照明が付けられ薄暗かった居間は急に明るく照らし出され、テーブルの上には二組の野菜鍋が並べられていた。一つは祖父母の前に置かれ、もう一つは自分達の前に置いた。祖父母達もせっかちで、今か今かと待っていた。二人は孫達の料理が楽しみだった。すると座ろうとしている香の携帯に実家からの電話が鳴った。
「もしもしお父さん、どうしたの。今、元さん実家よ」
香が携帯を取り出し話した。
元も香の携帯電話に注目した。
「今、皆、こっちに来ているよ。顔を出すからね。元さんも言っているから」
そう言い終わる電話を切った。
「どうしたんだ」
元が香に聞いた。テーブルの周りには全員が揃ったところだった。
「母から何時来るかっと言う電話だったのよ」
「私もお母さんのお爺ちゃんとお婆ちゃんに会いたいな」
三女の瞳が皆の前で話した。
「家族も全員揃ったので、明日でも行こうと思っていたんだ」
元も皆の前で話した。
「私も賛成だよ。その前に食べよう。私、お腹が空いたわ。」
次女の愛は野菜鍋から煮えたキャベツを取り出しポン酢に付けて食べた。
「いただきます」
すると次々と箸を野菜鍋に入れて食べだした。
皆で楽しく食事をしている最中に恵が突然、立ち上がって話した。
「お爺ちゃんも、お婆ちゃんも聞いて下さい。皆も聞いて下さい」
一瞬、緊張した様子だったが続けて話した。
「お父さんは今年も健康診断で何も有りませんでした。皆に報告をします。何もない事は素晴らしい事です。私も病院勤めをしているので、その事が最近になって分かりました。病院にいるとお父さんと同年代の人々が毎日やってきます。こうやって何もなく暮らせるのも健康だからです。健康は眼に見えない神様からの贈物です。だから感謝をしなければなりません。健康でいるのは分かり難くて、平凡過ぎて、誰もが当たり前のように思っています。でも素敵なことなんです」
恵が話すと隣に座っている香が拍手をした。それに釣られて皆が拍手をした。
「最後に、これもお母さんの助けとお爺ちゃんとお婆ちゃんがいたからです。お父さん、これからはお母さんの為に健康でいて下さい。これは娘三人の気持ちです。それと美味しい野菜を作ってくれるお爺ちゃんお婆ちゃんに感謝です。会社の同僚も美味しいって言ってくれたの。益々、元気で私達の為に野菜を作って下さい。これで終わりです。最後にお母さんに特別賞を贈りたいと思います」
恵が話し終わると拍手をし、それに釣られて皆が拍手をした。
祖父母達も子供達の成長振りに驚いたようだった。
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その後、恵の旅行鞄を家に置いて元の祖父母達の家に行った。向かう道路でも車が少なく静かな田舎街。休みの為か大通りを歩く人も少なく、時々、見かける人々も何処かのんびりとしている。だが全国チェーンの大手ショッピングセンターの駐車場は何処も満杯で都会とは変わらなかった。
郊外の川沿いに有る祖父母達の家の廻りは農地。自宅の他に倉庫も幾つも有った。その一つは野菜置場の倉庫だった。殆どの人が兼業農家。土日や祝日になると畑で作業する人が多くいる。水田では夏になると鷺が餌を啄み、昆虫や蛙やヤモリも住み、これは都会では味わえない優しい自然が残っている証拠。また地域住民の繋がりも強く夏祭りになると強い絆で盛り上がる。これも都会にはない習慣だった。
家主のお爺ちゃんも昔はサラリーマン。定年前も仕事が休みの日には先祖代々受け継がれた畑をお婆ちゃんとやってきた。今も天気の良い日は農作業をしている。週末になると地元で生活をしている元の弟の叔父さん夫婦も手伝っている。その叔父さんもサラリーマンなのだ。転勤した元も香も時々手伝うようになった。これは元にも香にも運動にもなった。土の匂いが好きな香にとっては高校卒業以来の事。
「お爺ちゃん、お婆ちゃん、瞳だよ。元気だった」
「瞳さんか、よく来てくれたな」
お爺ちゃんは目を細めて言った。
「美味しいお野菜、毎日、食べているよ」
愛も祖父母に言った。
「お爺ちゃん、お婆ちゃん。恵よ、これお土産よ」
そう言うと大きな紙袋から血圧計と体重計の箱と体温計を入れた小さな箱を取り出した。
「私、病院に勤めているから社内割引を利用しているから安く買えたのよ。使ってね」
2人は喜んで箱から出して広げた。
「まあ、まあ、こんなにも。恵さん、愛さん、瞳さん、ありがとう」
お婆ちゃんが三人に言った。
「また野菜を送るからな」
お爺ちゃんは自慢しながら3人に聞いた。
その後、祖父母を含めて家族7人で過ごした。祖父は嬉しさの余り広い畑を子供達と見廻り育てている野菜を見せ、その場で食べたり、写真を取ったり、それは都会生活ではできない暮らしがあった。また元が高校時代まで過ごしていた部屋も見せてもらった。そこには使っていた机や本棚があった。
その日の夕食は祖父母宅の広い居間でした。
メニューは好評な野菜鍋。と言っても元がそう思っているだけ。たいした理由はない。ただ野菜がたくさん有るから考えたもので、それが予想外の好評だったのが後から考えた理由。その後、家の定番メニューになった。
その日の当番は愛と瞳がすることになった。2人は慣れない台所で料理の準備をした。その他の準備はお義母さんと香と恵が行った。子供達にとっては祖父母と一緒に食事をしたのは恵と愛が小学生、瞳が幼稚園の頃、以来の事だった。
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元が玄関に入ると賑やかな声が聞こえてきた。
「ただいま」
元が言うと最初に出て来たのは瞳だった。
「お父さん、お帰りなさい」
すると香と愛も出迎えてくれた。
「お父さん、驚いたでしょう」
性格が最も似ている愛も言った。
香も笑顔だった。それは子供を見る優しい笑顔だった。
元にとっては妻と子供達の笑顔は元気を与える源だった。
「恵は何時来るのか」
「明日の朝一番の席が取れたって言っていたわ」
愛は着替えている元に言った。
「それならお昼頃には着くな。俺が運転するんら皆で迎えに行こうか」
「それは良い考えですね。それにお義父さんにも言わないとね」
香が皆の前で話した。
翌日の金曜日の朝は雲がない五月晴れ。
元は疲れもあり10時過ぎに起きた。昨夜も寝たのは0時を過ぎていた。お風呂に入り、その後、家族4人でノンアルコールビールを飲みながら娘達と話した。これまでも電話で話したり、スカイプで話したりもしたが、実際に肌を触れ合って話すのは正月以来だった。その時は香と一緒にマンションに帰ったのだが。
既に香も子供達も起きて午後からの計画を話していた。
「お父さん、おはよう」
パジャマ姿で寝室から起きてきた元に愛が言った。
「食事出来ているよ。私が作ったの。食べてから姉ちゃんを迎えに行くのでしょう」
座ってゆっくりしている元に瞳が言った。
「あなた、朝、恵から連絡があってお昼前には着くって言っていたわ。空港に着いたらまた連絡するって言っていたのよ。そろそろ電話が来るころなの」
香は促すように話した。
「もうそんな時間なのか」
元が呟くと電話が鳴った。
「きっとお姉ちゃんからよ」
瞳は急いで受話器を取った。
「もしもしお姉ちゃん、瞳よ」
恵からだった。
「お父さん、今、起きたばっかりよ。今から迎えに行くからね」
そう言って電話が切れた。
「今、大分空港だって。迎えに行くと言ったわよ」
瞳が皆に言った。
「あなた早くして、バスセンターまで行かないと」
香は再び促した。
「急いで食べるから。車は俺が運転するからな」
元が話すと支度をして4人でバスセンターへ車で向かった。
バスセンターに到着し暫く待っていると恵が乗ったバスが到着した。連休の影響で満員だった。恵がバスから降りると愛と瞳が掛け寄り、一緒に車に乗り、そのままお昼を食べに地元でも最も高いホテル内のレストランに行った。市内中心部にある店は地元でも最も人気の有り、そこからは別府湾はじめ近隣の市街地まで見渡せる最高の場所なのだ。店には突然に行ったにも関わらず空席が目立ち空いている席に案内をされた。そこでは地元でしか採れない新鮮な魚料理を食べた。料理の魚は地元で朝一番に採れたものを調理したものだそうだ。
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