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11月になると正美は店に来る事が少なくなった。
月末には2番目の子供が産まれる予定だった為だ。
その代わりに雇ったアルバイトの秋山郷も10月末より働くようになった。
店も山室さんと神山さんの紹介でラーメン通と呼ばれる人や、正美のママ友やその友達も増え少しずつ売り上げも伸びていた。
そんな時に良太は仕事が終わると店の後片付けをしながら二代目に将来の事を相談した。
「そろそろ俺の味で店に出したいが、それに山室さんや神山さんのいる園でもやって見たい。今月末には二人目も産まれる。それに親父は来年になると70歳になるだろう。時々、お袋から、夜になると身体が疲れるとか、節々が痛いと言うんだろう。ちゃんと聞いているよ。それに以前、山室さんや神山さの前で『そろそろ3代目に本気になって考えないと何時までも味に変化がない』と言っていただろう。あれ以来、考えていたんだ」
良太は正美と話していた事を二代目に話した。
「俺が先々代から跡を継いだのは30歳の頃だ。まだ結婚していなかったけど35歳で結婚し翌年に子供が産まれたが最初の子供は流産したんだ。それから数年後になって
お前が産まれた。元気な男の子だった。まさかラーメン屋になるとは思ってもいなかった。それに良太が言うように来年で70歳になる。店を譲らないと俺の体は持たないよ」
2代目はカウンター席に座りながら良太に話をした。
「正美さんが子供を産んで、また働ける体になったら孫の面倒は見るよ」
すると二人の話を聞いていたお袋も言ってくれた。
年が明けて4月になった。店近くの公園では桜が咲き乱れ、街中の街路樹を見ると新緑の若芽の小さい葉が出ていた。春になったとはいえ朝夕は寒い。衣替えしても少し油断をすると体調を崩してしまう季節でもある。
この春から装い改に良太を中心になって店を開いている。カウンター内厨房の中心は2代目だが、良太は早朝から2代目に代わってスープを作っている。厨房奥では秋山郷が正美に代わって葱を刻んでいた。正美も予定より遅れて12月に入って女の子供が産まれた。名前は美子で正美から一字を貰って付けた。その正美も朝から子育てに奮闘中。良太も仕事の合間や夜中になると手伝っている。毎日が少し寝不足気味、だが若いので続いている。
そんな時に山室と神山が開店前の店にやって来た。二人は食べに来たのではなかった。
その頃から良太も名前で「りょうちゃん」と呼ばれたり、常連さん達は三代目と呼んでいた。
二人がカウンター席に座ると良太に向いて話した。直ぐ隣では二代目も聞いていた
「三代目に確認だが園で行われるボランティア活動、来月の5月と11月の店休み日に行うと言う事でいいかのかの確認なんだ」
と山室は話した。
その理由はと言えば、園では年度初めに1年間の行事の計画を経て予算を決めると言う為だった。
良太はスープを仕上げている最中だったが返事をした。
「山室さんや神山さんがいるので予定どおりです」
良太は二人に答えた。
「あれ以来、年寄り達から何度も言われていてね。ねぇ、神山さん」
「心は元気でも車椅子でしか動けない人も食べたいと話すんだ」
と隣の席に座っている神山も話した。
また、同じ市営住宅に住んでいる正美のママ友の1人が、身内が結婚する6月に披露宴でラーメンを振る舞いたいと無理な相談をしたが、2代目と相談した結果、その日は2代目が店番し、良太が秋山と一緒に行く事になった。
4月中旬の暖かくなる午後になって正美と2人の子供がやって来た。美子はレンタルした最新のベビーワゴン車に載せ、良輔は胸に抱きかかえての事だった。
「二人に店の雰囲気を肌で感じさせる為に来たの」
正美は一息ついて休んでいた良太に言った。
「それに父親がどんな所で仕事をしているかも見せるためよ」
と言って美子を良太に預け、正美は良輔を抱いて良太が過ごす場所を見せた。
良太がスープを作るようになっても店の売り上げは伸びていた。地元のタウン誌にも店の名前と良太の写真も載るようになった。少しずつ良太の常連さんも着くようになった。(了)
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小説 ラーメン修行
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10月に入ると少しずつ秋風が吹き出してきた。台風も来るようになり、そんな日は店が暇だった。正美のお腹も膨らみ大きくなっていた。来月末になると二人目の子供も生まれる。正美も産まれる直前まで店の手伝いをすると決めていた。
今、二人は歩いて15分の市営住宅に住んでいる。それまでは店兼住宅に住んでいたが手狭になり結婚して半年を過ぎてから申し込むと抽選で当たった。5階建ての3階部分に住み、同じ階には同世代の若い家族が何組もいた。真向かいの郷田さんとは仲が良く、子供もの年齢も近く自然と仲良しになった。今ではママ友の1人だった。結婚した日から2代目と一緒に同居していたが、手狭になった為に移り住んだのだ。それが今では店は市営住宅から歩いて行ける場所にある。そんな正美も子供の事で大雨や台風の自然災害が起こると店を休んでいた。
ある晴れた日にママ友の1人の郷田博美さんと娘で1歳半になるリンちゃんが店にやってきた。一緒になって来たのは原田さんと菱川さんだった。二人共2歳の男の子と3歳の女の子を抱いてやって来た。同じ市営住宅に住み、そばの公園で良輔と遊びに行った時に知り合ったママ友だった。3人は良太の店でランチをする為に初めて来た。ちょうどお昼時の店が混みだす前に入る事ができた。その後からはサラリーマンや若い女性の次々と入ってきた。
「こんにちは」
とドアを開けると郷田親子が入って来た。
「いらっしやいませ」
と、良太が言うと、正美もその声に気付いて、
「あらリンちゃんと博美さん、どうしたの」
と挨拶をした。
その後から原田さん親子と菱川さん親子も店に入り3組でテーブルの一画を占めた。
二代目もカウンター越しから挨拶をした。
すると正美はテーブルに冷水を入れたコップを置くと注文を聞きた。
3人が頼んだのは特製チャーシューメンだった。
それを良太に頼むと、正美も店の奥で新婚直後に二人が暮らしていた部屋で遊んでいる良輔を連れて同じテーブルに座った。
「こうしてママ友が来てくれて嬉しいよ」
と正美が話すと、そこからはママ友だけの世界になった。
出来あがった特製チャーシューメンを良太が持って来ると皆、驚いていた。
正美に対して、
「何時もはカウンターにいるだけでしょう」
「注文を受けたら作るだけでしょう」
などと噂話をしていた。
「アパートで見かける時と違うわね。優しそうな御主人ね」
「この店、評判なのよ。家の旦那が会社の同僚から聞いたらしいの」
「この間、店長さんが雑誌に出ていたんだって」
と次々と話が広がり賑やかになった。
その間にも子供達が泣いたり遊んだり賑やかな時間を過ごす事が出来た。
正美も忙しくなるとママ友達と話す機会がなく久し振りに楽しむ事が出来た。
良太は、そんな正美を見て二代目とお袋に相談した。
「そろそろ二人目が産まれるし、正美の代わりにバイトを雇ってもいいだろうか」
と言う相談だった。
「誰かいるのか」
二代目が良太に話すと、正美の弟で正志の高校時代の同級生が将来、ラーメン屋をやりたいと相談が有り、時々、誰にも知らせなく食べに来ていると話した。
「歳は、確か、俺達夫婦より二歳下と言っていた。一度、会ってもらえないだろうか」
と、良太は二代目に話した。
店が終わると正美から実家にいる正志に連絡を入れた。
すると翌々日に秋山郷と言う男性と一緒に店に入ってきた。
二人は奥のカウンター席に座ると早速ラーメンを注文した。
その日は良太が麺を茹で、スープだけは二代目が作ったのを入れた。
ラーメンが出来上がると、正美が二人で座っている席のテーブルに置いた。
そのまま正美は正志の横に座った。
良太も仕事が人段落すると一緒の席に座った。
「こちら秋山郷さん、僕の高校時代の同級生なんですよ」
と正志は皆に紹介した。
すると今度は秋山に店の従業員を紹介した。
「姉さんの正美で、その隣に座っているのは良太さん。一応、この店の三代目と呼ばれる人です」
正志は椅子に座っている人々を次々と紹介した。
「宜しくお願いします」
と秋山が話すと、そこからはラーメン談議になった。
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その神山は定年まで生まれた故郷で暮らしていた。定年になると都会で働く彼の息子と夫婦で一時同居していたが、空気に馴染めずに十年前に故郷に再び戻り二人で高齢者住宅に暮らしていた。その頃になって連れ合いは転倒が原因で車椅子生活になり、数年後には痴呆症も発生し手に負えなくなった神山は今の施設に移った。それから二年前に亡くなった。その頃から神山も突然転ぶようになり杖を使ったり、車椅子を使ったりした生活だった。
定年前までいた頃は先々代が最も元気な頃だった。
それは20年以上の前の事だった。
当時、その横で働いていたのが今の2代目で彼の息子だった。
「昔とまた同じ味を食べられるなんて」
と懐かしそうに山室に話をした。
「神山さんが、この店の古い常連さんとは知りませんでした」
「私も同じですよ。施設の職員さんが常連でしかもラーメン好きとは知りませんでした」
と応じた。
すると山室は言った。
「これを機会に一緒に行きませんか。それが却って健康維持になるかも知れません」
「ありがたいですね。でも身体が動くなら毎日でも通いたいものですが、今では山室さんのような理解できる人がそばにいないと独りでは来る事さえ出来ません。それに医者から食事制限も受け何の楽しみも有りません。たまにはこの様な場所に来ると自分が生きていると実感します。それに死が何時も側にいたが、こんな時は遠ざかっているような気がします」
と神山は隣に座っている山室に話した。
すると山室は二代目に園の状況を話した。
「この間、店に出される同じラーメンを食べた年寄り達は皆喜んでいました。涙を流す人もいて定期的にやって欲しいと言う要望が何人ものお年寄りから言われました。心を閉ざしていた年寄りもラーメンを食べて元気を取り戻しました。皆さん、決められた料理よりも、時々、気分を変えて昔を思い出すような雰囲気の中で流行りの料理を食べるのも生きがいになるのかもしれません。また雰囲気や作る人の姿を見るのも気分転換にもなります。神山さんように施設内にも数人のグルメ好きな高齢者も現れました。その人たちもラーメン以外にもやって欲しいとスタッフから申し出が有りました」
と山室が話すと二代目は話しをじっくり聞いていた。
すると仕事が一段落した良太は様子を見に来て話しの輪に加わった。
「良太、時々、来て欲しいと言っているぞ」
と2代目は皆の前で話し掛けてきた。
「でもまだまだですよ」
と、良太は皆に話した。
「良太、ところでラーメン修業を始めて何年になる」
と滅多に喋らない2代目が再び話した。
「前の仕事を辞めて店に来たのは23歳、結婚して2年目でかれこれ8年目に入ります」
と、良太は2代目に話した。
「そろそろ3代目に本気になって考えないと何時までも味に変化がない。年に数回は神山さんや山室さんが入っている施設でサービスするのも修業の1つだ。それに皆に食べてもらって批判されるのも修業なんだ。そうやって俺もこれまでやって来た。俺独りでなく常連さんや舌が肥えた客が鍛えたんだ。だからここまでやってこられたんだ。今では少しずつ常連さんも付きだして人が人を呼んでいるんだ」
と2代目は話した。
すると二代目が話し終えると山室さんと神山さんは時間の関係で車に乗って福祉施設に戻った。
数日後、その日も蒸し暑い1日だった。
お盆も終わり普通の日常に戻った。
客が最も混み合う12時を過ぎると客が一気に多くなる。
その中でカウンター席に座っている60歳代のサラリーマン風の男性が良太に向かって話した。
「この店は初めてなんですが、山室さんから評判を聞いてやって来ました」
「福祉施設で働いている山室さんですか」
「仕事でこちらに来たものですから食べにきました。私は山室さんとは同業の仕事で、今、住んでいるのは九州なんです。昨日から出張で明日の金曜日に戻る前に仕事の合間に色々な店に行こうと思っていました。山室さんに聞いたら最初に勧められたのは、この店でした。山室さんが推薦するだけに評判の味ですね」
と羽川が話した。
「機会があったらまた食べに来て下さい」
とも良太はカウンター越に話した・
その後、羽川は食べ終わると次の店に行って食べたようだった。
その日の夕方にも神山の紹介で店に来た同年代の男性が店に入ると早速ラーメンを注文した。
彼の名前は跡山庄太郎と言い同じラーメン通で神山に教えられてやって来た。
「神山さんに、ここのラーメンが美味しいと勧められて来ました」
と来店の目的を話すと二代目はラーメンを作った。
「神山さんとはどんな関係なんですか」
二代目が麺を茹でながら話し掛けた。
「神山さんとは、同じ職場にいました」
跡山庄太郎が言うと注文したラーメンを正美がカウンターのテーブルに置いた。
すると通らしく勢い込んで一気にラーメンを食べた。
そのスープも残さず食べ方は誰が見ても豪快だった。
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それが思った以上の大評判だった。誰もが成功だと思った。熱々で出来あがった料理を正美が調理用のワゴンに乗せて全部で5回分を運ぶと、どの高齢者も喜んでいた。自由であっても独りでは何処にも行けない年寄りが、食べる時は誰もが笑顔だった。普段の食事は決められた量で決められた味付け、味が合わなかったりすると誰もが残していた。それが雑誌に何度も取り上げられたラーメン屋が来て食べられると言うだけで、誰もが目を輝かせてその日を楽しみにしていた。
二代目もそうだが、良太も正美もラーメン美味しく食べている時の顔が好きだった。美味しそうに食べる笑顔、その中にはスープから飲んでから食べる人や、熱々のラーメンを勢いよく食べる人、それぞれが個性のあった食べ方だった。
すると神山は良太の味を確かめると、再び車椅子に乗って厨房に行った。
「この味、思い出したよ。紛れもなく先々代の味だ」
と神山は自分の口が衰えていない事も分かって言った。
良太は何も言わず帰りの準備をしていた。
すると神山は良太に話した。
「先々代の味は、基本が鳥ガラをベースに煮干し、人参や玉葱、ニンニク、生姜等の個性のある野菜で一緒に煮て茹でて出汁を取りベースになる。それに特製醤油を加える。この特製醤油が店の個性なんだ。この作り方の割合は先々代の頭にしかなく、完成するまで苦労したようだった。今は知らんが何処の店もスープ作りは企業秘密だと言って教えてくれない。でも先々代は違っていて大まかな作り方は聞けば教えてくれたが、最後の肝心な部分は誰も真似が出来なかった。そこが企業秘密なんだ。当時は企業秘密と言う言葉もなかったんだ」
と神山は続けて話してくれた。
良太も肯きながらも黙って仕事をしていた。
すると食堂にいた2代目が様子を見に再び厨房に入ると驚いた表情をした。
2代目は自分の若い頃の記憶を思い出しながら話した。
「若しかしたら神山さんですか」
と2代目が尋ねた。
「お宅、若しかしたらあの時の先々代の横にいた人ですか」
神山は逆に尋ねた。
「将来の3代目の味はどうですか」
と逆に2代目が尋ねた。
「味は受け継がれているよ」
と褒めてくれた。
2代目に取っては思わぬハプニングだった。
この店の味を知る先代からの常連さんは少なくなっていた。転勤や、病気、子供と一緒に暮らす人、故郷に帰郷する人や亡くなる人等もいて先代からの古くからの常連さんを探すのは難しくなった。逆に増えているのが二代目の常連さんで大半を占めるようになった。地元のテレビ局のグルメ番組に何度も紹介され、地域雑誌にも何度も取り上げられ、年代、性別に関わらず固定客と呼ばれる常連さんの多さは店の強みだった。良太も先々代からの常連さんがいる事が分かり、味の確認の為にも来て良かったと内心は思った。
それから10日後のお昼時に福祉施設で働いている山室が突然店のドアを開けた。彼は来るのは仕事が終わる夜遅くだったからで誰もが驚いた表情をしていた。
「いらっしゃいませ」
と、良太は何時も威勢のいい声で言った。
その日の店は昨日からお盆休み。家族連れや里帰りで一時帰休した人や昔懐かしい見覚えのある客もいて座れないほど混雑していた。またお盆休みでも仕事をするサラリーマンや若い女性客が冷房を効かせた店で食べていた。誰もがラーメン好きで暑さにも負けず思いっきり汗を流し食べていた。また帰省客にも昔を知っている人もおり、家族と一緒に食べて自慢話しをする姿も有った。
その日も午後からも外で並んで順番を待つ人も多く列が出来た。日傘を射した女性や帽子を被った女性客等、多い時には20人近くが並んでいた。山室は2代目に視線を向けると店を出て列の最下部に行って並んだ。その前には10人近くのお客が列を作って待っていた。
山室が店内に入れたのが並んでから約30分後の事だった。冷房を効かせた店内に入ると汗が乾くのを感じた。カウンター席に二人分の座席を確保すると、一旦は店から出て行き駐車場に行った。すると数分後に再び店のドアを開けると山室に連れられてひとりの年寄りが入ってきた。それは杖を付いた神山だった。
良太は神山が入ると、
「いらしゃいませ」
と、良太も神山を見ると驚いた表情をした。
2代目も一瞬、神山に視線を向けるが仕事を続けていた。
山室は座ると直ぐにラーメンを2杯頼んだ。
この頃から列をなしていた客もなくなり一段落したところだった。
暑さから逃れた客に正美が氷水を入れたコップをテーブルに置くと2代目の声が低く聞こえてきた。
「ラーメン2杯上がり」
と威勢のいい声が聞こえると、お腹が大きくなりかけている正美が出来上がったばかりのラーメンを受取るとカウンター席に座っている二人の前に置いた。揃って割り箸を割ると最初にスープを確かめるように飲んでから麺を食べていた。この時、正美は山室が2代目の常連客とは知らされていたが、神山が初代の常連客だと後から良太を通して知った。二人は代々の常連客らしく、一気にスープまで残さず食べ終わると神山が言った。
「ぜんぜん代わらないね」
と一言漏らした。
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8月初めの店休日。朝から蒸し暑く街路樹からは蝉の鳴き声が聞こえていた。それは話す声が聞こえなくなるほどの大きな鳴声だった。山室が勤める福祉施設でも先週末から職員達が総掛かり夏祭りの準備で忙しく働いていた。当日の朝も職員達が手分けをして年寄り達と一緒になって部屋の飾り付けや、カード作りをしていた。
施設長の山室も2週間前から掲示板に貼紙を出して案内をした。これが評判になり普段、寝てばかりいる年寄りも元気を取り戻し車椅子に乗って食べに行くと言った人もいて嬉しい悲鳴を挙げていた。山室は予約制をとり、少しでも無駄にならないように2代目に配慮した。
それを知って良太も何時も以上に二代目に負けないスープ作りに励んだ。店の近くの市営住宅に住んでいる良太も、その日も朝早くから休業の店に来てスープを作っていた。正美も、お腹の子供の関係で麺を茹でる時間に間に合わせて行く予定でいた。
昼食の時間は12時からと決められていたので、良太は、その時間に併せて施設に向かった。着くと早速、山室は良太を施設内に案内をすると、良太は自慢のスープだけを厨房に持って行き再び温めた。また調理道具も出来るだけ施設内にある物だけを使う予定でいたので店から持っていく道具は少なかった。
いよいよお昼時になると山室に案内された良太は食堂で入所者に紹介された。遅れた妻の正美も良輔を抱いて途中合流し紹介されると思わぬ拍手をもらい早速二人で厨房に籠った。その間、良輔は園の人気者になり、忙しい二人の為に抱いたりあやす年寄り達もいた。二代目も直前には厨房に入り味を確かめた。山室の発案で予約制にしたので、その日は約30人分のチャーシューメンを振る舞う事になっていた。それも店に出す量の半分程度で、それは年寄りの胃袋を考えての良太の工夫だった。麺は半分になってもスープの味だけは変えられなく、2代目も再確認したほどだった。
この施設の中に、今年、80歳になる神山正一郎が車椅子に乗って良太がいる厨房に入った。彼は現役の頃、仕事の関係で全国各地に出張し、その合間に各地の美味い物を食べにいくほどの通だった。2年前に最愛の妻を亡くし、身内も遠方に住んでいた為に施設に滅多にこられないでいた。神山は厨房で良太の着ている白い上着に書かれている『麺Ｓクラブ 未来軒』と言う小さな文字を見ると話しかけた。
「お宅は駅前商店街に『未来軒』さん」
と神山は厨房で準備している良太に話しかけた。
「入所者の方ですか。私はラーメン屋をしている『未来軒』の水谷良太と言います」
と、良太は答えた。
「私は神山と言って先代の時に良く食べに行っていたんだよ。その時の息子さんも、向こうは忘れているかも知れないが、先代の横で働いていたんだ」
と神山は作業をしている良太に話しかけた。
「……」
良太は何も言わず肯き彼も古い常連さんと分かった。
「2代目も来ているのかい」
と神山が尋ねると良太は食堂にいる事を話した。
「お宅が3代目」
と神山が良太に尋ねると、
「今、3代目になる為に修業中です」
と、良太は話した。
「先代の味は今でもはっきり覚えているよ。あの味は忘れられない味だよ」
と言うと、皆が待っている食堂に向かった。
数分後、調理用のワゴン車に乗せた最初の6人分のチャーシューメンを正美が持って行くと歓声が沸いた。それは静かな歓声だった。誰もが懐かしい表情を見せていた。施設内には車椅子でしか移動出来ない年寄りも多く、狭い店では車椅子も入らず諦めていた人もいた。それが為に出歩くことが嫌いな高齢者もおり、こう言った施設内で庶民に最も人気のあるラーメンを食べられる事は生きる希望に繋がり夢を与えられ楽しみにもなった。
各自のテーブルに熱々のラーメンが置かれると誰もが目を輝かせていた。置かれると涙を流す年寄りもいた。店から持ってきたレンゲで一口スープを口に入れるとホットした表情の年寄りも見えた。割り箸を割ると直ぐに熱々の麺を掴むと一気に食べる元気な年寄りもいた。良太も小食の高齢者に配慮して麺を店に出す量の半分にし、スープだけは最後の一滴まで飲んでもらうように工夫をした。
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