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ちょうどその頃、灯の携帯電話がなった。嬉崎兄弟からだった。彼は数カ月前にバプテスマを受けた新会員だった。御両親と一緒に住み、同じ大学の先輩だった。学部は違うが、以来、学校でも何度か合ったりするが、お互いの友達が一緒にいるので学校では滅多に話す機会はない。でも教会に来る度に話すようになった。
「灯ちゃん、今、下の交差点の所なんだけど、これからどう行けばいいのか分らなくて電話をしたんだ」
「そこの分れ道を左側に入って、ずーと登るんだけど、その道は坂道になっているの」
「えぇー、坂道か。見た感じ、第二の信仰の坂みたいだね」
すると食事をしていた鼻山兄弟が途中まで迎えに行くよ、と灯を通して伝えた。
「今から登るからネ」と嬉崎兄弟が言った。
鼻山兄弟も途中で食事を止めて自転車に乗って下まで降りていった。
「鼻山兄弟、もうすっかり宣教師だね。灯、いつ訓練所に入るのか聞いているの」
母の京子は聞いた。
「確か、3週間後には入るっていっていたよ」
「立派だね。きっと良い宣教師になるよ」
「そう言えば灯ちゃんも伝道に出るとか、出ないとか、言ってなかったネェ」
涙目長老が灯との約束忘れてついうっかり喋ってしまった。
「この話し、親の前で言わないって言ったのに、もー」
涙目長老に怒りの視線を向けた。
「ごめん、ごめん、」と謝った。
「灯、伝道に出たいのか」
創に取っては初耳だった。そして京子に顔を向けた。
「私も今、初めて聞いたのヨ」と京子が言った。
その時に鼻山兄弟と一緒に嬉崎兄弟も着き、2人の自転車を宣教師が止めた横に並べて置いた。
「嬉崎兄弟、今日はバイトでしたか」
涙目長老が聞いた。彼も伝道に出る前に長い期間をバイトし、それを伝道資金の一部として貯めて出たからだ。
「嬉崎兄弟は将来、宣教師になりますか」
涙目長老が尋ねた。
「まだバプテスマを受けて短いので将来のことは何も考えていません。でも初めてあった時に宣教師になりたいと思いました」
嬉崎兄弟は数ヶ月前のことを思い出して話した。
「でも、ここに来た人が全て伝道に出たら凄いだろうね」
涙目長老は考え深めに話した。
「灯も宣教師になりたいのか」
創は、突然、灯に聞いた。
「まだ伝道のことは具体的に考えたことはないわ。ただ時々、漠然と考えることは有るけど、今年大学1年よ。将来のことはこれからだし、それに留学もしたいし」
灯は正直に創に話した。
「灯が伝道のことを考えるだなんて、もし宣教師になるなら頑張るからね」
京子が言った。
「お姉ちゃんも伝道について考えていたんだ」
真が言った。
すると宣教師の横に座っていた大地が「僕も宣教師になる」と言いだした。
それを皆の前で宣言をした。すると皆は大笑いをした。
「私も姉妹宣教師になるだー」
三女の恵も宣言した。
「お姉ちゃんが、出るなら私も出る」
次女の希まで宣言した。
「茜ちゃんは伝道のことどう思う」
灯は横にいる茜に尋ねた。
「私も分らないけど、でも伝道の話しをしていると楽しいね。何か、心が燃えるとか言う気持ちになる」
茜も皆の前で初めて伝道や宣教師のことを話した。
その後も最後まで伝道のことで話しが盛りあがった。大家庭の夕べのレッスンも伝道の話しをしようと創は思い、自分の経験を皆の前で話した。それからは誰もが時間のことも忘れ、一層、伝道について考えた。その後、宣教師達は門限前にまで帰るために他の人より早く出て言った。
創と京子に取ってもこんなに伝道の話しをしたのは初めての経験だった。創は内心、大地が伝道に出るまでは頑張らないと、と思った。京子も子供達全員が伝道に出ると思うと今まで以上に頑張ろうと思った。
午後9時、家庭の夕べが終わった。中身が濃いと時間も早く感じたと創は思った。最後までいた鼻山兄弟と嬉崎兄弟は自転車に乗って途中まで一緒に降りて帰宅した。ダイチは少し興奮気味、宣教師と一緒に過せたからだ。真も希も恵も同じだった。それは子供達にとって今までにない経験をしたからだ。茜も灯と一緒に2階に上がり夜遅くまで話した。
教会の宣教師の役目は人々に福音を述べ伝えるだけではなく、将来、宣教師になろうと考えている人にも彼らの経験を話すことによって後に続くものの模範となった。涙目長老もジョンーズ長老も少なからぬ影響を与えた。これからも宣教師でいる限り、宣教師予備軍の男性女性に大きな影響を与え続けるだろう。
翌日の日曜日は茜姉妹を含めて2台の車で教会に向った。それから数週間経った木曜日に涙目長老が転勤になった。山川谷家族も日曜日になってそのことを知らされた。
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小説 宣教師 大好き
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午後3時過ぎに希が部活から戻りシャワーを浴びた。典子ちゃんも一緒だった。真も大汗をかきながら4時過ぎに戻った。直ぐにシャワーを浴びて気持ち良さそうに部屋を眺めていた。
「真、この部屋を片付けたのはお父さんと、恵、ダイの3人でやったんだよ。真も自分の部屋を片付けないと。茜ちゃんが夜泊まるから、もしかしたら見られるかも知れないかなー。1人で無理ならダイにでも手伝ってもらいなさい」
創は疲れている真に言った。
「わかった、片付けておくよ」
「6時頃に来るから、その前に片づけてよ」と創は念を押して言った。
真は渋々2階に上がった。もう少し休みたいと思っていたからだ。
「ダイもお兄ちゃんの部屋を一緒に片付け、手伝ってなー」
ダイは張り切って兄の後を追って2階にあがった。彼の楽しみは宣教師と遊べること、それを楽しみにしていたからだ。
時計を見ると午後6時前だった。最初に来たのが2人の宣教師だった。
「この坂もきついですね」
涙目長老が車庫前で出迎えた創に話した。
「教会に行く時の坂道に似ていますね。第二の信仰の坂みたいですね」と涙目長老が言った。
「コノサカ、タイヘンダッタ。デモ、ノボッタ。ヤマカワヤキョウダイハゲンキデシタカ」
グリーンビーンのジョーンズ長老が創に聞いた。
「今日は、宣教師達のために家の掃除をしました」
創は親子3人でしたことを宣教師に話した。
「今日は、お招きいただきありがとうございます。家庭の夕べで何か手伝うことはありますか」
涙目長老が聞いた。彼は英語も話せる宣教師、無料英会話教室の先生もやっている日本人宣教師の1人です。だから苦もなく外国人同僚と一緒に生活が出来ます。
「涙目長老、ありがとう。もしかしたら手伝ってもらうかも知れないから。まずは家に上がって下さい」
2人の宣教師と一緒に玄関まで行って案内をした。
すると宣教師達の話声を聞いて灯が2階から降りて来た。
「真、ダイ、希、恵、宣教師さんが来たよ、早く降りといで」
2階に向って創は大声で言った。
最初に降りて来たのがダイだった。早速、2人の宣教師に纏わりついて離れなかった。
灯も宣教師と握手をした。
「灯ちゃん、元気だった」
「私はいつも元気」と灯は言った。
すると宣教師達は降りて来た順に子供達と次々と握手をした。
終ると灯に誘われてリビングのソファに座った。ソファに座らせたのは、ジョーンズ長老が早く日本の環境に慣れるためだった。
その直後に門では茜ちゃんと鼻山兄弟が長い坂道を登って来たところだった。2人は、途中、横断歩道を渡った茜ちゃんが偶然、信号待ちで自転車を降りていた鼻山兄弟を見たので声を掛けたら灯ちゃんのところに行くと話してくれたので一緒に来たところだった。
「こんにちは」と大きな声で畠山兄弟が挨拶をした。
「こんにちは」と茜も大きな声を出して挨拶をした。
最初に声を掛けたのが涙目長老だった。
「こんにちは、元気だった」
「コンニチワ、ゲンキデシタカ」
とジョーンズ長老も続けて言った。
「茜ちゃん、元気だった。待ってていたよー。きょうはゆっくりしてね。」
灯が声をかけた。
「元気、元気、灯ちゃんは」
アカネも言った。
「私も、この通り、元気。荷物を持って2階の私の部屋に置いて」
灯は玄関で立っている茜ちゃんに声を掛けて促した。
するとアカネは言われた通りに灯と一緒に2階に上がった。
まもなく大家庭の夕べが始まった。
灯の隣には茜ちゃんと、鼻山兄弟、そして宣教師の2人が囲むように座った。宣教師の間にはダイが、希の隣には典子ちゃんが座った。最後に料理作りを終えた母の京子も座った。既に、テーブルの上には京子の作った料理と灯が作ったデザートが並び、それぞれの席の前には紙皿、紙コップと箸とスプーンが並べられ、後は始めるだけだった。
「宣教師の涙目長老とジョンーズ長老、来て下さりありがとうございます。茜姉妹も鼻山兄弟もありがとう。典子ちゃんも来てくれてありがとうネ。皆さん、ゆっくり楽しんでいて下さい。では始めたいと思いますが、最初は食事をしてから大家庭の夕べを始めましょう。開会のお祈りは灯です。ではお願いします」
灯は驚いたもののお祈りを始めた。
「天のお父様、今日は家庭の夕べを大勢の人と一緒にできることを感謝します。食事の準備をしてくれたお母さんにも感謝します。どうぞ私達の身体が何時も健康でありますように、また、まだ来ていない、嬉崎兄弟が無事に付きますようにお願いします。イエス様の御名によって祈ります。アーメン」
する皆が「アーメン」と言って食事が始まった。
【続く】
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その頃、恵は数人の友達と3階廊下の片隅で座ってお喋り、京子も別な部屋で椅子に座りお喋り、希も2階の何時も集まる通称、若女部屋で同学年の2人と話していた。1人は同じ学校の典子ちゃん。家も近く、小学生の時は別な学校だったが、中学生になって初めて同じ学校になった。もう1人は亜津子ちゃん、別な地区の中学校に通っている。2人共、中学1年生。小さい頃からの仲好トリオ。幼馴染、何度もお互いの家に行って遊んだり、泊まったりしている友人以上の関係です。小さい頃からお互いの家族も仲も良く、困った時はお互いに助けたり助けられたりの親しい間柄です。
「典子ちゃん、元気だった。宿題やったのー」
希が聞いた。
「何かさー、あれ意外と難しいのヨ。希ちゃんこそやったのー」
典子が希に言った。
「いゃー、まだだよ。ノートを開くとさー、意外と難しくてねー」
「私は、もう終ったヨー」
亜津子が2人に言った。
「亜津子ちゃん、何時も早いねー、それは小さい頃からぜんぜん変らないねー」
典子は言った。
「ほんと、昔から早かったから」
希が羨むように言った。
「でもさー、まだまだ時間があるヨー」
2人を励ますように言った。
「希、頑張ろう。私も頑張るから」
「私も頑張るわ―」
希が自分に言い聞かせるように言った。
幼馴染、久しく聞かない言葉ですが、教会の仲では珍しくはありません。教会の中でも転勤する家族も多く、その中にあって、こんな関係が未だに存在しています。それがあるのは福音と言う共通地盤があるからです。彼女達の未来は神様しか分らないが、こんな関係が生涯続いて欲しいと思います。
教会から家までは約30分かかる。車に乗って帰る車内で、創は妻の京子や子供達に今度の土曜日に宣教師を呼んで大家庭の夕べをおこなうことを話した。宣教師達にも招待した、と話した。1番に喜んだのは次男の大地、そしてお喋り好きの三女の恵だった。妻の京子も喜んだが、内心は「食度とデザートことで」で安息の心がいっぺんに吹き飛んだ。
週末の土曜日になった。
創は休み。昨夜は遅く出張先の長崎から戻ってきたところだった。休みなこともあり何時もより約1時間遅く起きた。既に真と希は部活のために出掛けたと、妻の京子から聞いた。灯も用事で出掛けるとろだった。
「お母さん、ちょっとお街まで出掛けるけど、遅くてもお昼過ぎになるかもしれないけど。その後にお母さんと一緒にやろう。それまでに何を作るのか考えていてね」
灯は台所にいる母に向って大きな声で言った。
「それと茜ちゃんも来るんだけど、そのまま泊まってもいいかな」
「何処に泊まるの」と母が聞いた。
「もちろん私の部屋よ」
「へー、あそこに泊まるの。いっぱい散らかっているじゃーん、ねぇ―、いつ片付けるのー」
母の京子はリビングで用意している灯に聞いた。
「お街から戻ったあとに直ぐに片付けるから」
「そうしたら私の手伝いできないじゃぁんー。あの部屋を片付けるだけでも2時間近くなるじゃーん」
「大丈夫だよー、私の部屋が終わったら直ぐに手伝うからさー」
「でもねぇ、今、午後から手伝うって言ってたじゃーん」
「何もお昼から直ぐにとは言ってないよー」
「ネぇ―、お父さん、茜ちゃんを泊めてもいい」
灯は創に訪ねた。
「それより灯、今日のこと他に誰を呼んだ」
創は2人の話しを聞きながらソファに座り新聞を読みながら灯に聞いた。
「あー、忘れていた」
「忘れたじゃないよ、それが一番聞きたい話し何だ。ネぇ―、お母さん」
京子は大きく頷いて灯を見た。
「水曜日に聞いたらねー、伝道を準備している鼻山兄弟が来れるって、働いている壱城姉妹は仕事のあとに職場の人とコンサートに行くから来れないってー」
「そう言えば日曜日の夜に、誰だったけー、最近、教会員になった、どこの大学か知らないけど、名前が嬉崎兄弟からも聞いたんだろう」
創は日曜日のことを思い出しながら言った。
「聞いたよ、バイトが入っているので少し遅れるってさー」
「嬉崎兄弟はこの家の場所を知っているのか」
「電話で話したけど、だいたいの所は教えたよー。もし途中で分らなくなったら電話くれるんだってさー、その時、お父さんに近くまで行ってもらうから、おいでよー、と言ったのヨー、喜んでいたよー」
「そしたら灯が呼んだ友達は何人なの」と創が聞いた。
「茜ちゃん、鼻山兄弟、嬉崎兄弟の全部で3人」
「それに宣教師の2人と全部で5人か」と創は呟いた。
「それとお父さん、何処からか話しが漏れたのか知れないけど、典子ちゃんも来たいんだって。あそこのお母さんから昨日電話が入ったの」と京子が創に言った。
「その話し、希から木曜日に聞いたよ。学校で話したみたい」
灯は希から聞いた事を話した。
「希には、お母さんにも言っときなさいと言ったのに、何も話さないんだから、もー」
一瞬、希に起こった。
「灯だって同じじゃん、こうして聞かないと教えないだからー」と母が呟いた。
「そうしたら家族分と合わせて全部で13人。お母さん、大丈夫かな」
創は心配して聞いた。
「厳しいけど頑張るしかないじゃんー、それにもう呼んだのでしょー」
「私も何か作るからさー」
「作るったって台所は1つだよー」
「私のは台所を使わないでやるからさー」
「何を作るのヨー。まだレパートリーがないのに」
「大丈夫、大丈夫、私、ロールケーキ―を作ろうかなー。教会の竹杉姉妹からレシピーもらったの。竹杉姉妹も何処でも簡単に作れるからって言ってたのよー。この間も若女部屋に行った時に食べさせてもらったの。それが美味しかったの。竹杉姉妹も私なら作れるからって、そう言ってたのよー」
「竹杉姉妹はこれまで何回も経験したから作れるんだよ。灯は初めてじゃん。まだ親も食べたこともないのに、いきなり。でもさぁー、13人分だよ。1人2切れ食べたって可なりの数を焼かないといけないだよ。宣教師も食べるし、鼻山兄弟、嬉崎兄弟も食べ盛り、直ぐになくなるよ」
妻の京子は正直に言った。
「大丈夫だからさー、アカネちゃんを泊めてもいい」
再び、2人に聞いた。
「部屋を片付けるなら泊めてもいいよ」
母は少し怒りながら答えた。
「あー、もー出ないと間に合わない。お父さん、バス停まで送ってもらっていい」
灯は新聞を読んでいる父の創に聞いた。
「お父さんだって忙しいのヨ」と母は言った。
「そんなの分っているよ」と負けずに反論。
「灯を送ったら恵とダイの3人で家の掃除をしよう。お母さんはメニューを考えて。掃除終ったら4人で買物に行こう。灯も出来るだけ早く戻るんだよー」
創は何時も前向きだ。どんな時も悲観的なことは考えない。
灯も、そんな性格の父が大好きなのだ。
「分った、お父さん遅れるから早く送ってよー」
創は妻の車を運転して灯を近くのバス停まで送った。
(続く)
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日曜日の10時から始まる聖餐会と呼ぶ礼拝集会は70分。時間中、小さな子供がその中で静かに座っているのは容易でなく、退屈で苦痛を感じる時間の1つなのだ。何処の子供もじっとせず、途中、何度も泣き出す子供もいる。その度に親は子供を抱いて別室に移動して泣き止むまで待つ。また大きくなっても10分も座ると急にソワソワする子供もいる。しまいには怒ったり、親を叩いたり、泣いたりと。彼らが最も願うことは早く集会を終わることなのだ。
その中に大地も入っている。礼拝時間中は何時も創と京子の間に挟まれて座り、そのせいか少しずつ落ち着きだした。それでも欠伸をし、居眠りしたり、時には持ってきた紙に絵や文字を書いている。だが、それは山川谷家族だけでない。何処の親も様々な方法を使って、彼らが退屈だと思っている時間を、少しでも神様を感じるように過す努力を重ねています。2人共、大地もあと数年すると姉達のように静かにしてくれるだろうと秘かに期待をしています。
この集会が終わると年代別に分れて福音を学ぶ。それは日曜学校です。誰もが最も楽しみにしています。子供達なら子供達同志、中学高校生の男子は同じ年代の人たちと、希も同年代の人たちと、そして成人女性も、成人男性も、それぞれ同年代同志のメンバーの集会に参加して同じ福音を学びます。山川谷家族も全員、それぞれのクラスに分かれて学んできた。こうして毎週学んだことが、薄い被膜のようで破れそうな層が、何れは厚くなり、きっと何かの時に役に立つ。それが福音なのだ。
全ての集会が終わったのが午後1時。それぞれ台所で遅い昼食を摂る人、用事もなく直ぐに帰る人、井戸端会議で話し込む女性達、少ない時間を見つけて割り当てられている奉仕をする男性もいる。たいてい遅くなる夫のために母親は家族のために簡単な食事を準備してきている。親は食べなくても子供のために必ず作って来る。食事を終ってから奉仕する人も多く、子供達同志で親が迎えにくるまで話したり遊んだりしています。それぞれには年齢の近い友達がいるので退屈することなどは滅多にない。
灯も同年代の女性と話していた。この春、学校の関係で関西方面から転入した聖水 茜姉妹(通称：アカネちゃん)とは仲がよい。他にも数人の同年代の友達が数人いるが、仕事や様々な用事で来れない人も多く、そんな人たちとは滅多にしか話さない。目下の親しい友人は茜ちゃんなのかも知れない、と灯は秘かに思っている。
聖水 茜(せいすい あかね)は公立短大の1年生だ。高校時代、一時期、体調を崩して留年したものの頑張ぬいて進学し、今、アパートを借りて独りで住んでいる。学校からも近く、毎日自炊し、教会へは知合いの人の車に乗せてもらってやってくる時もあるが、その多くは自転車に乗ってやってきている。生活費も限られ、バスだとバス代も掛かり、乗る時間も限られる。だが自転車だと何処にでもいけるし体力もつく、そう思って、今日も自転車に乗って教会に向う途中に宣教師達と交差点で出会い仲良く3人でやってきた。今回は初めて長い『信仰の坂』を自転車で登った。途中、何度か止まったが歩くことなく降りずに教会に着いた。正直、苦しかったが、この『信仰の坂』を降りずに出来たのも神様の祝福だと感じた。
集会後、茜が椅子に座っている灯に話し掛けた。
「灯ちゃん、元気。何か、1週間も顔も見ないと寂しいよネー」
「私もなのヨ。1週間は直ぐに経っちゃうよネー」
「学校の宿題って言うか、レポートもまだ書いていないの。実習も残っているの」
「私もだよ、レポートもあるし、それも全て英語で書いて出すの、日本語は使わないのヨー」
「お互いに大変だね、今度、遊びに行ってもいい」
茜が尋ねた。
「いいよ、時々、バイトが入っているけど早く判ったらバイトを他の人に変ってもらうからねー」
「決まったら、連絡するネ」
その時、2人の宣教師が話している灯と茜の前に来て話した。
「さっき話したけど、伝道はどうするの」と涙目長老が灯に聞いた。
「えー、灯ちゃん、伝道に行くの」
「まだ、はっきりと決めていないよ。ただぼんやりしていると伝道に出た方がいいのではないかと思うだけで何の準備もしていないよ。伝道に出るっていったって簡単には出られないからネ」
「私なんか将来のこと、全々、考えていないのヨ。でも凄いネ。私も見習らわなくっちゃ」
茜も関心するように言った。
「でもさぁー、この話し、親にも言ってないの。未だ内緒だよ。家の親にも言わないでネ。約束だヨ」
灯は茜にも涙目長老にも言葉と目で言った。
灯は今まで考えていたことを正直に話した。これまでに何度か祈ったがまだ漠然として答えが見つからなかった。もっとはっきりとした答えが分ったら最初に両親に話さないとおもっている。それまでは誰にも知られたくなかった。特に親には知られたくなかった。
【続く】
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宣教師は教会の顔。彼らだけが正式に教える権限が与えられている。全世界で約6万人、様々な国々で福音をのべ伝えるためにだけ働いている。日本でもその一部が派遣されている。共通するのが白いヘルメット姿に自転車、男性は夏なら半袖のワイシャツ姿、冬ならスウーツを着て、若くても長老と呼ばれている。女性も夏冬に関係なく目立たない地味な服で足取り軽く自転車に乗って派遣された場所で教えている。彼女達は姉妹宣教師と呼ばれている。男女別に2人1組、男性なら男性、女性なら女性、お互いがパートナーの存在だ。彼らは共に20歳前後の年齢。体力も知力も最も高い年代。教会員でなくても憧れる存在なのが教会の宣教師達です。
山川谷 創(ヤマカワヤ ツクル)も若い頃は宣教師だった。もう20年以上の前の話だ。その頃はヘルメット等がなかった。自転車も今よりも重く性能も劣っていた。登り坂になると重い自転車を歩いて押していた。暑い夏になるとタオルを首に巻いて、しかも今のようにペットボトルもなく簡易水筒に水を入れてバックに入れて持ち運んでいた。冷たかった水は生温くなり、それでも飲んでいた。そんな時は、行く先々の会員宅に訪れ氷入りの水を出されると汗が引き身体が蘇るようになる。毎日、そんな生活をしていた。それを子供達にも経験をして欲しいと思っています。
彼らが集う教会堂は40年以上前に大きな原野を開発された新興住宅団地内にある。人口は数万人以上、県内でも大型の住宅団地の中心部にその建物がある。建物は数年前に建てられ、尖塔が周囲からとても目立つ格好。東西南北の主要道路が下にあり、この坂道を登らなければ教会には着かない。一番長くて厳しいのが市内中心部から登る坂道です。殆どの教会員は、毎週日曜日に、この長い坂道をマイカーでやってくる。
この坂道を宣教師達も毎日登って来る。時には数回、往復することも有る。だがそんな事は彼らにとっては珍しくもない。彼らの間では、この坂道を通称『信仰の坂』と呼ばれている。寒い冬なら運動になって身体が温まる。ところが暑い夏になると体力のない一部の宣教師は自転車を押して歩く。その分だけ、余分に時間がかかる。だが彼らには時間がたっぷりある。彼らは約束した時間を約束通りに守る。山川谷家族の自宅前も坂道になっているが、殆どの教会員の家も坂道を登らなければならないと着かない。坂道から下りて坂道を登って教会にやってくる。これが教会員の共通事項の1つです。
今、自宅には自転車が3台ある。長女の灯と長男の真と次男の大地の自転車だ。上2人は専ら通学用、次男は遊び用に使われている。2人の次女と三女には与えられていないが、上2人の自転車が空いている時に利用しているようだった。2人は近くのコンビニに行く時にだけ乗っているが滅多に使わない。今は歩いて何処にも出掛けているようだ。
長女の灯も3年間、自転車で通学をしていた。学校は市内中心部にあり、早朝練習が行われる時も朝早く起きて自転車に乗って通っていた。台風や大雨の時は母の京子の運転で送り迎えもしていたが、市内での演奏の発表会やスポーツ大会で応援する場合は必ず自転車で通っていた。それが部のルールでもあったようだ。下る時は楽チンでも、部活が終わって自宅前の坂道を登る時は必ず押してくる。帰り着いても元気いっぱい。若さには適うモノがない。今は長男の真だけが利用している。学校の近くも坂道があり、身体を鍛えるには最高の運動になる。部活でも走り回り、学校の行き帰りも自転車で運動。これは将来役に立つと、創は考えている。
誰もが1度は宣教師に憧れる。憧れて教会員になった人もいる。特に外国人宣教師には人気がある。何故なら英語で話せるからだ。英語を話すためにだけ来る人もいる。専ら英会話クラスの生徒達だ。英会話教室は毎週水曜日に行われている。もちろん無料だ。教師も無料で教えている宣教師。無料だから生徒からもお金は取らない。
今、山川谷家族の中で宣教師に最も懐いているのが次男の大地だ。彼らを見るたびに近付いて纏わりついている。彼は日曜日に教会に着くと真っ先に車を降りて急ぎ足で宣教師のところに行く。宣教師が他の友人と話していても離れずにくっ付いている。しびれを切らした宣教師は、逆に大地を追いかけまわし遊んでいる時もあるが、彼らは教会を代表する宣教師などで、彼らのお友達が教会に来ると遊びはやめて本来の目的である福音を教えることに専念している。
ある日の日曜日に大地は3階の階段を登り上がると宣教師が挨拶をしていた。彼らの顔を見るなり走り寄って纏わりついた。
「ダイちゃん、オハヨウゴザイマス。ゲンキデスカ」
アメリカから来た宣教師のジョーンズ長老が慣れない日本語を話していた。彼の同僚は日本人宣教師の涙目(りゅうめ)長老で先輩宣教師になる。
「お父さんとお母さんは、どうしたの？」
「今、下から登って来るよ」
「お姉ちゃん達は来ているの？」
「来ているよ」
「お兄ちゃんは？」
「お兄ちゃんは朝から自転車に乗って、今日は来ないよ。朝から学校に行った」
一通り遊ぶと自然に離れて行き他の男の子と今度は教会の中を走り回っています。暫らくすると両親や姉達がメンバーや宣教師達と握手と挨拶が始まった。
「涙目(りゅうめ)長老、おはようございます」
「おはようございます。山川谷兄弟、元気でしたか」
「灯姉妹、おはようございます」
「涙目長老も元気」と灯が言った。
灯にとっては涙目長老とは年が近く、どことなく気があう相手のように思えてつい話しが長くなる。
「灯ちゃん、伝道は何時ごろ考えているの？」
「もう時間。始まるよ。この話しは後から話そうヨ」
そう言って礼拝堂の大きな扉を開けて中に入った。灯には伴奏の責任を割り当ていたからだ。続いて宣教師達も中に入って暫らく眺めてから座った。創も京子も彼らの跡を続いて入り、先に座っていた3人の子供達の間に割り込んで並んで座った。
【続く】
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