今も日本を支える科学の力。
明治３７年（１９０４年）〜明治３８年（１９０５年）の日露戦争において、日本海海戦で連合艦隊に勝利をもたらした大きな要因のひとつとして下瀬火薬があげられます。結構有名な話でしょう。
発明者の下瀬雅允は広島藩の出身で海軍の技師です。兵器製造所に勤務しました。その時の製造科の長が原田宗助という人で、東郷平八郎らとともに英国に留学した人でした。ニューカッスルのアームストロング会社で造兵技術実習しました。
原田は下瀬に対し「わが日本は弱国である。弱国にしてなおこの帝国主義の世界に生きうる道は兵器の発明あるのみ。君は砲弾の炸薬を専門とせよ。改良よりも世界の炸薬の観念を一変させるような発明をせよ」と訓示します。
下瀬は火薬の研究中に爆発事故で手を負傷し、不自由となりましたが、研究を続け、明治２６年（１８８３年）下瀬火薬を完成させます。日清戦争のときはまだ 使われませんでしたが、海軍少尉の伊集院五郎が鋭敏な「伊集院信管」を開発したことにより、日露戦争で威力を発揮します。
下瀬火薬は金 属に触れると激しく反応して大量の熱を発するピクリン酸を主原料としています。炸裂威力が圧倒的で、炸裂した砲弾のかけらはすさまじい勢いで飛散し、三千 度もの高熱ガスを発生させます。ひとたび命中すれば爆風と熱によって、艦上の人間の動きを封殺してしまいます。ロシアの艦隊は下瀬火薬の砲弾に悩まされ、 隊列を乱し、魚雷や艦砲射撃によって撃沈されました。
司馬遼太郎著「坂の上の雲」によると日本海海戦に先立つ黄海海戦で、ロシア水兵は口々に「日本の砲弾はすごい」といい、「あれは砲弾ではない。空飛ぶ魚雷だ」と言うものもいたそうです。下瀬火薬の砲弾を受けた艦船は沈まなくても完全な廃艦になってしまいました。諸外国の新聞はこの火薬について報道します。「日本はこの火薬を最大の国家秘密にしているからよくわからないが、とにかく火薬における革命的なものである。」（1904年7 月31日ニューヨーク・タイムズ）
明治３８年（１９０５年）５月２７日、延々と航海して日本海にたどり着いたバルチック艦隊はこの下瀬火薬の洗礼を浴びます。
「坂の上の雲」よりバルチック艦隊旗艦スワロフの様子
「最 初の鞄（下瀬火薬の砲弾のこと）は、スワロフを飛び越えて海中に落ちた。こういう場合、ロシアの砲弾なら長大な水煙をあげるだけだが、日本の砲弾はその鋭 敏な伊集院信管によって海面にたたきつけられると同時に海面で大爆発するのである。このため艦隊には命中しなくても弾体は無数の破片になって艦上を襲っ た」・・・「ついで第四弾が、艦尾左舷の６インチ砲塔に命中し、相次いで大火災がおこった・・・前部煙突のあたりに巨大な火柱が立っており、艦尾も燃え始 めた」
「戦艦アリョール上の艦上で、日本の戦艦がぶっ放してくる砲弾をみていたノビコフ・プリボイは『まるで飛んでくる水雷のようだ』と言い、ま た巡洋艦オレーグの艦上にいたS・ポソコフという士官は、『これは砲弾というより機雷である。炸裂すると不消散質の煙をぱっと撒き、海中に落ちてさえ破片 がとんでわれわれに被害をあたえた』」
日本海海戦は下瀬火薬の強力な火力が大いに貢献し、ロシアの艦船は早い段階で猛火に包まれて戦闘力を失いました。戦闘力を奪えば艦が沈んでいなくてもあと は追いかけて艦砲射撃、魚雷攻撃すればいいだけです。海戦は連合艦隊のワンサイドゲームとなり、世界のマスコミがバルチック艦隊有利と予想したことと反対 の結果となり、列強諸国を驚愕させ、ロシアの脅威に怯える国々を熱狂させることになりました。弱小日本を科学の力が救い、弱小国でも科学の力で勝てること を世界に証明した瞬間でもあったわけです。
参考文献
ＰＨＰ研究所「歴史街道」２００９．１１『日露戦争の真実』渡部昇一
ＰＨＰ研究所「歴史街道」２０１１．１２『世界を震撼させた下瀬火薬と伊集院信管』
文春文庫「坂の上の雲」司馬遼太郎（著）
ＷＡＣ「渡部昇一の昭和史（正）」渡部昇一（著）
参考サイト
WikiPedia「下瀬雅允」「下瀬火薬」「日露戦争」
常勝ニッポン 日本海海戦 http://takedanet.com/2007/04/post_3177.html
添付画像
降伏旗を掲げるニコライ一世
国立公文書館より http://www.jacar.go.jp/nichiro/russian_ship_nikolai_1_01.htm
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