『悪役レスラーのやさしい素顔』発売！

（22）目の前にはばむ壁から逃げたら、一生つきまとう敗北の二文字

　22　目の前にはばむ壁から逃げたら、一生つきまとう敗北の二文字

「トレーナーは日系二世の元レスラーで「反逆者」と呼ばれていたヤス・タカギという人だった」

「反逆者？」

「ああ。タカギさんはな、太平洋戦争中アメリカ従軍兵士だったんだよ」

「アメリカ軍？」

「日系の二世だから国籍はアメリカさ」

「へーえ、そうなんだ」

「反逆者と呼ばれるよになった理由なんだがな。第二次世界大戦の末期だった昭和20年の沖縄戦線に徴用された時、司令官の命令に背く事件を起こしたことがあるんだ」

「……」

「つまり、沖縄上陸戦になった時、日系であるタカギさんは日本人に銃を向けることはできないと言って戦線に加わることを拒否したんだ。その後、軍法会議にかけられて反逆罪で投獄されたんだが、それ以来アメリカでは反逆者と罵られるようになり、プロレスラーになってからでも、逆にそのキャラクターを利用して悪役に徹底していたんだ。身体は小さかったが、度胸と信念の据わった人だったよ」

「信念…」

　僕は父の命名した名前の由来が頭をよぎった。

ガンダさんは空を仰ぎ、リュックのポケットから腕時計を取り出した。

「龍太郎、天気予報が当たりそうだから早目の昼メシにしようや」

　僕はうなずき、受け取ったタオルを持って手洗い場に走った。ガンダさんは顔と手を拭き、いつものおにぎりを取り出してから話を続けた。

「俺は早速タカギさんからプロレスの手ほどきを受けたんだが、トレーニングが辛くてな。何度日本へ帰りたいと思ったか分からねえよ」

「えっ！」

　ガンダさんほどの人から、「トレーニングが辛くて」という言葉を聞こうとはまったくの意外だった。

「早朝からのトレーニングは延々と続くんだ。その日によってプログラムは変わるが、ランニングや階段登りのダッシュから始まり、その後はトランプをめくって出た数の3倍のスクワットとプッシュアップの組み合わせとか。天井から下がったマニラロープをよじ登るロープクライミング、首を鍛えるブリッジ、バーベルやダンベルを使っての筋力強化。それに、柔道とはまったく違う受身の練習とスパーリングなど、まだまだたくさんの種目がある。とにかく、毎日毎日くたくたになるまで絞られどうしだった。その挙句、俺のスタミナ源である米のメシは喰えず、パンばっかりなのもまいったよ」

「柔道が役に立たないの？」

「いや。まったく役に立たないと言うわけじゃねえが、プロレスはただ強いだけじゃ客は喜ばねえ。プロレスはな、戦うもの同士が阿吽の呼吸で試合を盛り上げてゆく命懸けのエンターテイメント・スポーツなんだ。それがなかなか理解できなくてな、デビュー前のトレーニングは本当に厳しく、正に地獄の特訓だったよ。正直に言うと、俺はホームシックにかかって何度涙を流したかわからねえ」

「マジで！」

　僕にはガンダさんの涙など想像もできず、まったくの驚きであった。

「俺はさっき、何度日本へ帰りたいと思ったがしれねえと言ったが、そんな弱音ばかりを吐いたある時だった。俺は鏡に映った自分に、「もうプロレスなんか諦めて日本へ帰りたい」って独り言を言ったんだ。そうしたらな、鏡の中から、「嫌なら帰ればいいじゃん」って聞こえた気がしてびっくりしたんだ」

「えっ？」　

「あの時には、精神的にも肉体的にもかなり追い込まれてパニックだったんだな。すると鏡が、「投げ出してしまえば楽になる。だけど柔道場を建てる夢も消えて一生後悔するぞ」って言うんだ」

　心の中で自分の心境を重ね合わせていると、ガンダさんは当時の話を続けた。

「それからの俺は弱音を吐きそうになる度、目標の夢を思い浮かべて鏡に映る自分と対話をしながら乗り越えてきたんだよ。そうやって辛抱しているうちに、最初は辛くてたまらなかったトレーニングにも体力が順応してきて、3ヵ月後に「東京流れ者」という無法者のキャラクターで悪役デビューさせてもらったんだ。場所はオリンピック・オーデトリアムというデカイ会場でな。リングへ上がるまではドキドキしっぱなしで生きた心地がしなかったよ。正直に言うと、あのデビュー戦は怖くてたまらなかったな」

　僕が無言のままでガンダさんの顔を見つめ続けたのは、まったく意外な一面を知ったからだ。後にはライオンと戦ったほどの人でも、怖くてたまらなかった時代があったとは、本当に意外だった。

「でも、「やるしかねえ」と覚悟を決めてリングへ向ったんだ。セコンドについてくれたタカギさんは、「落ち着け。深呼吸しろ。肩の力みを抜け」と何度も声をかけてくれたんだが、どうやって試合をしたのか覚えていないほど無我夢中だった。でも、今んなって振り返ればいい思い出さ。それからも何度となく壁に突き当たって悩んだが、ひとつひとつ乗り越えていけば、自然と成長してゆくもんだ。男の人生は闘いだ。壁を目の前にして弱音を吐いてしまったら、待っているのは敗北という惨めな二文字だ」

「壁！」

「ああ、プロレスラーってものはな、自分の試合を目当てに来る客をどれだけ多く掴んでいるかが商品価値なんだよ。大金を稼ぐためにはどうしたらライバルを越えられるか、毎日が壁との闘いなのさ。ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神の他にも多くの強豪と戦い、何度も怖い思いをしたが相手だって内心は俺を怖がっている。だから弱音を曝すと舐められっぱなしになってしまうのさ」

「相手も？」

「そうだよ。でも、プロレスラーはそんなそぶりを絶対に見せないけどな」

　ガンダさんは再び空を仰いだ。辺りの景色はどんよりとした空気に包まれ、僅かに見えていた人の姿も、先ほどまで足元を歩き回っていた鳩たちも消えていた。

「いけねえ、ポツポツ降って来やがった。龍太郎、本降りにならねえうちに帰ろうぜ」

　ガンダさんは立ち上がって身支度をはじめた。そして、手にしていたタオルを無雑作に差し出した。

「龍太郎にやるよ」

　僕は驚いた。ＮＷＡ　national wrestling  allianceの文字とレスラーが組み合っているイラストのスポーツタオルだ。

「えっ！　貰っていいの？」

「ああ、これを見たら俺のことを思い出してくれ」

　ガンダさんはベンチから立ち上がると、ニコッと笑ってから背中を向けた。先ほどまでおばさんたちの歩いていたトラックに、ポツン、ポツンと付いた雨の染みが広がりはじめた。僕はタオルを握りしめたまま、ガンダさんの大きな背中と松葉杖の遠のく音を見送っていたときだった。不意に胸のつかえが天に上る煙のごとく消え去り、学校へ戻る決意が湧いたのだ。僕はどうしてもガンダさんに伝えたいと後を追って走った。ところが、角を曲がった先は一直線道路で見通しもいいのに、ガンダさんの姿はもう見えなくなっていた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（21）新天地を求めてアメリカへ渡ったガンダさん

　21　新天地を求めてアメリカへ渡ったガンダさん

「自動車修理工場に4年ばかりいた時に新たな転機が訪れたんだ。その当時、この場所にあったアメリカ進駐軍が修理工を募集したんだ」

「えっ、この公園に、昔はアメリカ軍がいたの？」

「そうだよ。だいぶ昔のことだから、龍太郎が知らないのも無理はないが、蒲鉾兵舎と呼ばれた米軍の建物がたくさん建っていたのよ。まあ、とにかく給料もいいし。昼メシもただで食わせてくれるってえんで、俺は駄目もとで応募してみたんだ。そうしたら、運良く採用されたんだが、ある時に俺の人生を大きく変える思いがけないことが起きたんだ」

「人生を変えるようなこと？」

「ああ、軍の中に柔道場のあることを知った俺は、仕事を終えた後にそっと窓の外から覗いてみたんだよ。すると一人の軍人と目が合ったんだ。その彼は俺の大きな身体に驚いたらしく、「ユーは柔道をやるのか？」って訊くから、「イエス」と言ってうなずいたんだ。すると、「来い」というように手招きをされ、俺は恐る恐る道場へ入ったよ。20人ほどの兵隊が練習していたんだが、久しぶりに嗅ぐ畳と汗の匂いが懐かしかったな」

　僕は学校の道場の嫌な臭いを思い出したが、柔道が好きな人には懐かしいのかと思った。

「すると、その軍人が柔道着を持ってきて、「着ろ」って言うんだ」

「やったの？」

「ああ、それまで外国人と練習もしたことのない俺はちょっと躊躇ったんだが、急に闘志が湧いてきたのよ。なにしろ日本人としてはかなり大きな身体をしている俺を、全員が一斉に見つめて、なにやら騒ぎ出したんだからな」

　僕は、これまでに聞いたプロレスの試合と混同して、思わず身を乗り出した。

「俺に声を掛けた軍人は、黒帯を締めた身体の大きな一人を手招きしたんだ。その男は俺の前まで近づいてきて握手の手を差し出したんだ。俺よりも身長が高く、体重もかなりありそうだった」

「それで？」

「その巨漢は在日アメリカ軍のチャンピオンだとのことで、他の連中は練習をやめて俺たちを見ていたよ。こうなったら「やるしかねえ」と腹をくくり、柔道着に着替えて、その大男に一礼したんだ。向うも一礼してから組み手争いになって、大男は足払いを何度も仕掛けてきたんだが、一瞬、襟と袖を掴んだ俺は右の体落しを掛けたら見事に極まってな。見物していたみんなから大きなため息の洩れるのが聞こえたよ。高校を中退して以来の柔道だったのに、身体がちゃんと覚えていたんだな」

「凄げえ！」

「みんなからジャパニーズ・チャンピオンなんて声を掛けられ、すっかり照れていたんだが、コーチを頼まれてしまったんだ。さすがにそれは断ったが俺自身も練習したかったし、それからは毎日顔を出させてもらったんだ」

　ガンダさんは、一息ついて水を口に含んだ。

　今日はキャッチボールをしない僕らを、おばさんたちは何と思ったのか。回って来るたびにちょろちょろと目を向けていたのだが、

「雲行きが怪しくなってきたわね」

と囁き合いながら、いつもより早めに引きあげて行った。ガンダさんはおばさんたちをチラッと見てから話を続けた。

「それから半年ばかり経って、俺もほんの片言ながら英語も話せるようになった。最初に声を掛けてくれた軍人はリック・モーリアという名前の曹長だったんだが、そのリックさんが退役してアメリカへ帰ることになったんだ。そのとき彼は、「アメリカへ行ってプロレスラーにならないか」と誘ってくれたんだよ」

「それで人生が変わっちゃったんだね」

「そうだ」

「そのリックさんは、元はプロレスラーだったの？」

「いや違う。プロレスのプロモーターをしている友人がいるそうなんだよ。リックさんの話だと、アメリカで人気が出れば相当に金も稼げるというし、そうすれば俺の夢も実現できると思ったんだ」

「ガンダさんの夢？」

「ああ、俺はな、柔道場を建てて大勢の子供たちを指導したい夢を持っていたんだ」

「柔道場…」

「リックさんは、「大丈夫だ。心配するな」と言ってくれたんだが、やはりアメリカへ行くというのは不安でな。随分と悩んだよ」

「ガンダさんが不安になるなんて考えられない」

「おいおい、失礼なことを言うなよ。俺だって悩むことも心配なこともあるさ。まあ、その頃は弟も社会人になっていたし、お袋や妹のことは任せられるようになっていたんでな、思い切ってアメリカへ行きを決心したんだ。その当時はアメリカのビザをとるのもそう簡単じゃなかったんだが、リックが全ての手続きをやってくれたんだよ」

「すぐに試合をしたの？」

「いや、そんな簡単にはいかねえ。最初はロサンゼルスというところへ行ったんだが、そこでプロモーターからトレーナーを紹介されたんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（20）ガンダさんの生い立ちと一寸先は闇

 20 ガンダさんの生い立ちと一寸先は闇　　　　

　　　　　　　　　　　　

　翌朝。僕は思い切って学校へ行こうかとかなりの時間悩んだが、どうしても決断ができずにまた公園へ向かってしまった。

　父が一時帰国し、「龍太郎を信じているよ」といろいろな話をしてくれて以来、母が口やかましく言うことはなくなっている。それでも、僕には母の焦りがよく分かっている。

　昨夜もトイレへ起きた時に偶然聞いてしまったのだが、父へ電話をしていた母は啜り泣きを漏らしていた。

　家の中では務めて明るく振舞おうとしているが、やはり表情には陰りがあるし、ついさっき家を出てくる時もそうだった。すでに不登校は知られているであろう隣近所の目を、極端に気にしている様子がありありと分かる眼差しで周りを見ていた。

　僕は、どうしようもなく重くのしかかる灰色の霧を胸に抱えて坂道を下った。昨日までは好天気続きだったが今朝はどんよりとした曇り空で、午後からは雨になるかもしれないとの予報だった。

　母は、「雨になるから今日は家にいなさい」と言ったのだが、このストレスから寸時でも解放されるのはガンダさんと話をしている時以外にない。僕は公園を目指して夢中でペダルをこいだ。

　ガンダさんはいつものベンチで新聞を読み、おばさんたちは今日もトラックを回っていた。自転車を停め、グローブとボール、それに母が不安を隠した表情で渡してくれたおにぎりを荷台カゴから取り出した。

　ところが自分の意思とは関係なく、突然に涙の筋が頬を流れた。まったく意図しない涙だった。零れ落ちる涙の雫はガンダさんの大きな背中を見たとたんに、自分の弱さが情けなくなったからなのだろうか。

 僕の足はいつものようにガンダさんのところへ進まず、しばらくはその場に立ちつくしたままうつむいていた。頬を伝わった涙が運動靴の上にポツンとこぼれ落ちた。背後に僕の気配を感じ取っていたガンダさんは振り向きもせずに、

「どうした？」

と声を掛けてくれた。その声を聞いた途端、僕の感情が一気に高まり、声を上げて泣いてしまった。

　ガンダさんは新聞を綴じ、

「龍太郎、ここへ来て座れよ」

と言った。もう中学生になっているのに嗚咽を上げている自分が情けなく、必死で抑えようとしているのだがどうしても止められない。ガンダさんは再び、

「おいで」

と促して顔を向けた。

　地に貼りついたかと思うほど硬直してしまった足をやっと持ち上げ、ガンダさんの前に立つと情動が益々高ぶり、大きくて頑丈な身体にしがみ付いてしまった。

「おいおい、どうしたんだよ今日は。泣いたりしておかしいぞ」

　ガンダさんは優しく笑いながら言ったが僕の嗚咽は止まらず、しばらくは胸の中に顔をうずめていた。そしてジャージーの下に隠れているライオンの爪痕を思った時、ふとガンダさんの体がひんやりとしているのを感じた。ガンダさんは僕の細い背中に手を置いた。

「龍太郎、身体を起こして深呼吸してみな。焦っている時やパニックになった時は、静かに深呼吸してから、肩の力を抜くと落ちつくものさ」

　ガンダさんは僕の両肩に手を掛けて起き上がらせた。

「そうだな…。今日は俺がどうしてプロレスの道に入ったか話してあげようか」

　どうにかしゃくり泣きの治まった僕は、涙でくしゃくしゃになった顔を上げてガンダさんを見つめた。

「俺もな、子供の頃には龍太郎のように痩せていたんだ。背は高い方だったんだがケンカが弱くて、あだ名は「日陰のモヤシ」だったよ。同級生には、「モヤシ、モヤシ」とはやし立てられ意地悪ばかりされていたな、あの頃は」

　深呼吸のお蔭で、僕は少しずつ落ち着きを取り戻した。でも、ガンダさんほどの人が、ケンカが弱くて意地悪ばかりされていたとは以外だった。

「俺は悔しくてな。いつも殴ったり蹴ったりする奴にどうしても勝ちたかったよ。とにかく、何が何でもケンカが強くなりたい一心で柔道の町道場へ通うことにしたんだ。小学5年の時だったが、最初のうちは受身の練習ばかりさせられたよ」

「受身の練習！」

　僕の声は泣きしゃっくりと混じって途切れ途切れだったが、あの時のことが蘇えった。

　以前にもガンダさんから柔道もやっていたと聞いてはいた。だが、「最初は受身の練習ばかりだった」とあらためて聞き、それが嫌で止めてしまった自分の情けなさが頭をよぎった。

「すぐに出来るようになった？」

「いや、なかなかできなかったよ。でも何日かしたらコツを掴んだんだ。たとえば前方回転でも、上手くやろうとする焦りから力みすぎてできなかったんだ。だから神経は集中させていても、身体はリラックスさせていた方がいいことを知ったのさ。つまり、焦りを鎮めるには深呼吸と肩の力みを抜くことが大切なんだ」

　僕は柔道部へ入部したあの練習を思い出した。確かに嫌々やっていたこともあるが、力みすぎて肩を打ちつけたような気がする。

「何とかかんとか受身ができるようになるまで、一週間くらいかかったかな。それから、少しずつ技の掛け方を教わり、乱取りもさせてもらえるようになったんだが、今度は投げ飛ばされるのが嫌でな。途中で止めてしまおうと思ったこともあるよ。だけど、ここで止めてしまったら一生ケンカには勝てないと自分に言い聞かせて、1日1日を頑張っていたらいつの間にか柔道が楽しくなってきたんだ」

「投げ飛ばされるのが楽しくなったの？」

　僕のしゃっくりは大分治まってきた。

「いやいや、いつまでもやられてばかりではなくなってきたさ。ある日のことだったよ。最初はまったくかなわなかった相手に、足払いを掛けたら見事に極まってな。先生は手を叩いて褒めてくれたが、あの時は本当に嬉しかった。そのうち、その相手とは五分五分の対戦ができるようになってきたんだ」

「ふうん」

「最初はケンカが強くなりたいと思っていたんだが、いつの間にかそんなことは忘れてしまったよ。辛いこともあったけど、なにくそ、と思って頑張っていたらだんだんと体重も増えてきて、小学6年生のときには、県大会で個人優勝し、全国大会にも出られるまでになったんだ」

「優勝したの！」

　やはりガンダさんは特別な才能があったんだ。と思っていたら僕の思っていることを察したかのように話を続けた。

「龍太郎。男が一度やると決めたら何が何でもやりとおさなきゃ。誰だって辛いのは一緒なんだから、つまり、辛さから逃げる言い訳をしないことだ」

　ガンダさんは自らの体験を言っているのだが、気の弱い自分のことを見透かされた気がした。だが、振りかえって考えれば、いつも言い訳ばかりして嫌なことや辛いことから逃げていたような気がする。

「俺は中学へ上がってからも迷わず柔道部へ入ったよ。3年生のときには主将になり、全国大会で優勝をしたこともある」

「凄げえ、全国優勝！」

「ところが…」

　ガンダさんは話の間をおいて、足元へ寄ってくるいつもの鳩に手を差し出した。

「高校へ入って間もなくだった。俺の家にとんでもない不幸が訪れたのよ。まさに一寸先は闇ってえやつだな」

　ガンダさんはペットボトルの水で口を潤してから空を見上げ、

「天気予報、当たりそうだな」

と言ってから、話を戻した。

「俺の家は小さな不動産屋をしていて生活には困らなかったんだがな。親父が突然脳溢血で倒れ、あっさりと死んでしまったのよ。ヘビースモーカーだったことに加えて大酒飲みだったからな」

　このとき僕は、ガンダさんが煙草を吸わないことにはじめて気付いた。

「ガンダさんが煙草を吸わないのはそのせい？」

「そうだ。煙草なんてえものは百害あって一利なしって言うからな。大きくなっても龍太郎は吸うんじゃねえぞ」

「僕んちのパパも吸わないから」

「そうか、それはいい」

　ガンダさんはそう言ってから話の続きをした。

「ところで、俺たちに降りかかった不幸だが、不動産取引の資格を持っていないお袋じゃ店をやっていくことはできず、残された家族はその日の生活にも困ることになったんだ。それで仕方なく俺は高校を中退して、自動車修理工場の見習いとして働くことになったんだ」

「柔道は止めちゃったの？」

「ああ、その時には柔道どころじゃなくなった。なにしろ俺の親父はよく仕事もしたが遊びも達者でな。家には余分な貯えもなかったために、俺が働かなきゃ弟や妹が学校へも行かれなくなっちまう状態だった」

「貧乏になっちゃたの？」

　ガンダさんは笑って見せたが、僕は自分の家のことをふと思った。父は健康だし、食品商社の上海支店で営業部長をしているから生活には困っていないはずだ。だが、ガンダさんの言った一寸先は闇という言葉が、いつ降りかかってくるかも分からない。考えても見なかったことだが、もしそんなことになったら。そう思うと弱気の虫がまた頭をもたげた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（19）少しだけ勇気が湧いたのに、まだ弱気の虫に勝てない

 19 少しだけ勇気が湧いたのに、まだ弱気の虫に勝てない

　その夜ベッドへ横になってからもこれまで以上の興奮が冷めやらず、なかなか寝付くことができなかった。

ガンダさんの凄すぎる話が次々と蘇えってくる。ライオンに爪を立てられたという傷痕を思い出すと、あの時の衝撃で今も鳥肌が立つ。

――　蘇えった恐竜ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神マルディシオン・コロンビアーナとの戦いだって、僕には考えられない緊張の連続だったのに、今日の話はそれ以上の恐怖だった。でも、ガンダさんは言っていた。「もし、あの場の恐怖から逃げてしまったら、マサイ族から臆病者の烙印を押されて笑い者になっただろう。その後に彼らは忘れてしまっても、俺自身は一生忘れられない心の重荷を背負って生きることになる。だから、男というものは命を掛けてでもプライドを守らなければならない」と。

 僕はベッドから身を起こし、机の脇に長いこと放置されたままになっている通学用ボストンバッグに目を向けた。

――　このまま不登校を続けていたら、僕だって一生忘れられない心の重荷を背負って生きることになるかもしれない。それどこころか永久に友達とは顔を合わせられない、負け犬のまま終わってしまう。

――　あのガンダさんだって、恐怖と戦いながらプライドを守ってきたのだから、僕も勇気を振り絞って学校へ戻らなければ。

　そう考えた時、僕の手は無意識に携帯電話へ伸びていた。そして、何度もメールや電話をくれた蜂矢秀介の番号を震える指で押した。だが、呼び出し音が3回ほど鳴ったところで切ってしまったのだ。ふと僕は、彼の口からクラスの噂話を聞かされるのが怖くなってしまったからだ。

――　おそらく、みんなは僕のことを散々笑い者にした挙句、もう存在すら忘れているのかもしれない。

「くそっ！」　

　僕は拳骨で壁を殴りつけた。するとその時、秀介から折り返しの着メロが鳴った。思わずドキッとして、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。最初は自分から掛けたにも拘らず、話すのが不安でただ着信音を聞いていた。4回、5回、6回――。僕の電話は8回の着信音で留守電に変わるよう設定してある。

――　もうすぐ切れてしまう。

　そう思ったとき、ガンダさんの声が聞こえたような気がした。

「何を怖がっているんだ。勇気をだせよ」

　気がつくと自分の意思とは違う力が通話ボタンを押していた。

「もしもし、龍太郎」

　懐かしい秀介の声が飛び込んできた。

「うん…」

　僕はそう言ったきり、あとの言葉に詰まった。もともとおしゃべりは苦手な方だが、優しい性格の彼とだけは比較的多くの話をしてきた間柄だ。

「体調はどう？」

――　えっ？　秀介は僕が病気だと思っているのか、あるいは、弱虫の僕に気を使ってくれているのか？

「うん、大丈夫」

「そう、よかったじゃん。心配してたんだ。だからさ、早く戻ってきてよ」

「うん」

「いつ頃から学校へ来られる？」

「ん…、まだ分からないけど」

　そう答えた僕に、秀介は各運動部の県大会ポスターが張り出されていることや、自分が入部したサッカー部の話などをしたあと、

「それじゃあ、待っているからね」

と言って電話を切った。

　短い会話だったが久ぶりに聞いた友達の声で、心の陰りに少しだけ陽が差した気がしてきた。秀介の言葉だと、クラスのみんなも僕を忘れてはいないらしい。だが、あれだけからかわれた屈辱を、一気に跳ね返すだけの勇気はまだ湧いてはこない。

                                                                                                つづく

（18）いきなりＴシャツを脱いだガンダさんに衝撃！

 18 いきなりＴシャツを脱いだガンダさんに衝撃！

「いよいよ決戦の日が来た。俺はマサイ族に伝わる牛の血と牛乳を混ぜ合わせて作ったガラバッシュという活力ドリンクを飲み干し。ムーマに、「幸運を祈る」と激励を受けて出発したんだ」

　その時を彷彿させるガンダさんの目がらんらんと輝き、同時に僕の心臓はドクン、ドクンと音を上げた。

「雨季が間近に迫っている季節だったが、赤道直下の気温はかなり高い。ライオンは日中木陰で寝ているから、涼しくなって活動をはじめる夕方に行われたんだ。マサイ族の衣装である赤い原色の布を肩からまとった俺は、二人の若者に帯同されて部落を出たんだ。そして、キリンやシマウマ、グランドガゼルたちが草をはぐくんでいるサバンナを1時間ほど歩いた。すると視力が鷹のように鋭い彼らは、遠くにいるライオンの群れを見つけて立ち止まったんだ」

　僕の心臓の音はますます高まっていった。

「彼らの視力は本当にたいしたものだ。俺にはまったく見えていなかったんだが、人間の匂いを嗅ぎ付かれないように風下へまわり、そっと近づいていったんだ」

僕はハラハラしながらも、この先の話が待ち遠しくてならない。

「そうだな、100メートルほどまで近づいた時。やっと俺にも確認できたんだが、気配を感じ取ったボスライオンは辺りを見回しはじめたんだ。群れの中には子供ライオンもいたんだが、そのような群れは特に怖い。子供を守ろうとするボスライオンがむっくりと起き上がって、俺たちに威嚇の唸り声を発したよ。地を揺るがすような凄い響きだった」

　僕はテレビで見たことのある広大なサバンナと、ライオンが草食動物を襲う残酷なシーンを思い出していた。

「同道した二人のマサイ族は、キリマンジャロ山の頂上からアフリカの大地を見守るンガイという伝説の神にひれ伏し、祈りを捧げたんだ。そして、「行け！」という合図で、俺は左手に盾を持ち、右手に槍を構えてゆっくりと近づいて行ったんだ。するとボスライオンも俺に牙をむき出し、一歩一歩距離を詰めてきたんだ」

「ボスライオンは大きいんでしょう？」

「ああ、ビクトリア湖周辺のライオンを、彼らはシンバと呼んでおり大型が揃っている。俺と向き合った奴もかなり大きく、体長は3メートル、体重も300キロは越していたと思う」

「デカッ！」

「立会人でもある二人の若者は、風下の草むらに身を隠してじっと目を凝らしていた。俺は歩幅を小さく進め、ライオンとの距離が7、8メートルまで近づいて足を止めた。すると。奴は身を低くして戦闘態勢を見せたんだ。俺も、らんらんと光る奴の目から視線を外さず身構えたよ」

　僕は唾を飲み込もうとしたが、咽が引っ付いていて息苦しいほどだった。

「一瞬、奴の目が炎のように燃え上がったんだ。「来る！」と感じて俺の心臓が大きく波を打った。と同時に、奴は一気に走り出して飛び掛って来たよ」

　咽がカラカラの僕はペットボトルを手にしたが指先が震えて、上手くキャップを開けることができないほどだった。

「俺は、飛び掛ってくる奴の咽元を目掛けて槍を突き出したんだが、作戦は失敗。切っ先が届く前に、軽く打ち払われて根元から折れてしまったんだ。ライオンの一撃は牛の首も叩き折ってしまうといわれているとおり、とにかくもの凄い力だった」

「ヤバッ！　それで？」

「無我夢中だったが、奴は俺の身体に覆いかぶさり、気がつくと肩から胸に掛けて強烈な痛みが走っていたんだ」

　ガンダさんは一息ついてから水を一口ゴクンと飲み、突然にジャージーの上着とその下のＴシャツ脱いだ。

「あっ！」

　僕は身震いする衝撃を受けて息を飲んだ。何とガンダさんの肩から胸にかけて、鋭利なナイフで切られたような4本もの爪痕がくっきりと残っていたのだ。

「俺は仰向けに倒され、爪を立てられた肩や胸からは鮮血が噴き出していたよ。夢中で腰の小太刀を抜いたんだが、目の前に奴の吐く息と短剣のような牙が迫っていた。かなり危ない状況だったが、必死で喉元を押さえていたその瞬間」

　ガンダさんは目の前にいて話をしているのだから、咬み殺されはしなかったと分かってはいても、それからどうなったのか気が気ではなかった。

「俺は絶体絶命のピンチに追い込まれ、死も覚悟したんだが天運が見方をしてくれたよ」

　ライオンに押さえつけられては、あの大きな水牛ですらどうにもならずに食べられてしまった映像を見たことがある。たとえ天運が味方したといっても何のことか分からず、ガンダさんの目をじっと見つめた。

「雨季が迫っていたため、夕方からモクモクとわいてきた真っ黒い雲から突然の稲光が走り、耳をつんざく落雷がドドドーンと轟いてサバンナの大地を揺るがしたんだよ。その瞬間、俺を押さえていたライオンの力が緩み、天を見上げて大きく吠えたんだ。すると信じられねえことに、下敷きに押さえつけている俺の傍から離れて、群れのところへ戻って行ったんだ」

　ガンダさんの言うとおり天運が味方した結末だったが、僕はホッとして胸を撫で下ろした。ガンダさんは首を傾げてその時の傷痕を見ると、そっと指を這わせた。

「この爪痕からはおびただしい出血がしていて、えぐり取られた肉の下には骨が見えていた。俺は意識を失いそうになったが、一段と激しくなった雷鳴に気を取り戻した。降り出した大粒の雨は流れ落ちる滝のように叩きつけ中、二人の若者に抱えられて部落へ戻ったんだ。それから1週間は熱にうなされて死線をさまよったよ。つまりライオンの爪から体中にばい菌が回ってしまったんだ」

「病院へ行ったんでしょう？」

「いや、病院は600キロ以上も離れているナイロビという町にしかねえ。そこまで行ってたんじゃ俺の命が持たねえんでな。部族のシャーマンが薬草を使ったり、キリマンジャロ山のンガイ神に祈ったりしてくたんだ」

「シャーマンって占い師でしょう？」

「そう、神から特別の能力を与えられた呪術師だ。それから傷が治るまでの1ヶ月以上、俺は彼らの小屋に寝かせてもらい、随分と世話になって命を救ってもらったんだ」

「凄い！　凄すぎる」

                                                                                          つづく