『悪役レスラーのやさしい素顔』発売！

（27）ジプシー・ガンダの怪奇

　27　ジプシー・ガンダの怪奇！

 

　授業中も部活の時も、ついガンダさんのことを思い出してしまう長い一週間後に、再び公園に来た。だが、今日こそは会えるかもしれないという望みは叶わず、やはり何処にも姿はなかった。呆然と立ちつくす僕の脇におばさんたちが回ってきた。

「おばさん！」

　僕は咄嗟に声をかけた。

「あら、お兄ちゃん。あなた学校へ戻ったんでしょう。よかったわね」

「私たちの言うことを聞いてくれたのね。頑張って勉強しなさいよ」

　おばさんたちは、自分たちがいろいろとアドバイスしたから学校へ戻ったと思っているらしい。

「それよりもおばさん。あのおじさんを知りませんか？」

「おじさん？　ああ、あの大きな人ね。あなたが学校へ行きはじめたときから、公園へ来なくなったわよ」

「えっ…。一度も？」

「そう、あれ以来は一度も見ていないわ」

「ところでお兄ちゃん。あの人と、いったい何を話していたの？　随分と真剣に聞いていたじゃない」

「怖そうな人だったけど、いったい何者なのよ」

　あの雨の日を最後にガンダさんは一度も来ていないと聞き、僕の頭は灰色に混濁して背中に冷たい汗が流れるのを感じた。その後も、おばさんたちは何か言っていたようであるが何も耳に入らない。

僕はパニックになるほどガンダさんに会いたい気持が高ぶってきた。だが家が何処なのかもまったく分からない。いつか家のことを訊いたことがあったが、「俺はジプシーだよ」と言って笑っていた。これからもいろいろな話を聞かせてもらおうと思っていたのに、こんなことになるとは想像もしなかった。

――　あのとき無理にでも家を教えてもらっておけばよかった。

僕は後悔の念にかられて花壇の縁石にへたり込み、地面に写る自分の影を見つめた。

不登校という挫折から立ち直れたのは、プロレスラー、ジプシー・ガンダに出会えたからであり、そのお礼を言いたかったのに、姿を見せてはくれない。

「ガンダさん…」

　僕は、あの大きな身体を思い出してつぶやいた時、おばさんたちは日課を終えて帰って行った。仕方なく立ち上がったものの、このまま家へ帰る気にもなれずにいた。すると、ふと思いついたことがある。

――　そうだ！　図書館へ行ってプロレス選手名鑑を調べて見よう。

　そう思いついた僕はできるだけ大きな図書館がいいと考え、ちょっと遠いが野毛山にある横浜市立中央図書館へ向うことにした。ガンダさんの住所は書いてないにしても何らかの手掛かりはあるはず。

僕は自転車に飛び乗ると夢中でペダルをこいだ。交通量の激しい横浜駅東口のそごうデパート前を一直線に走ってから、戸部の長い坂を必死でこぎ、野毛山を上った。全身に汗が流れてＴシャツが背中に張り付いている。呼吸をハアハア言わせた僕は、歴史の古い図書館へ到着した。ここを利用するのははじめであり、受付で登録書に記入し学生証を提示してから館内に入った。

スポーツコーナーで目当ての書冊を見つけるのにそう時間はかからなかった。数社の出版社が出した「プロレス選手名鑑」が本棚に並んでいた。その中から比較的年代の古い一冊を選んで、空いている机に向った。

見る人が少ないのか、発行年代のわりにはまったく新刊のようだった。僕は胸の高鳴りを押さえて索引の名前に指を這わせた。

――　あった！

ジプシー・ガンダの文字を見つけ、憑かれたようにページをめくった。

――　これだ！

　背後から撮った薄笑いの横顔は間違いなくガンダさんだ。本人から聞いていたとおり日の丸の鉢巻と、背中に「ＰＥＡＲＬ　 ＨＡＲＢＯＲ」と書かれた半纏、膝下までの7分タイツ、それに地下足袋を履いた姿である。

僕は夢中でプロフィールをむさぼり読んだ。

《ジプシー・ガンダ。本名神田純平。1,942年神奈川県横浜市出身。身長190センチ、体重125キロ。小学生時代は体力が弱くていじめられていたため、ケンカが強くなりたくて柔道を初めたとのことである。それ以降はめきめきと身体が大きくなり、第8回全日本中学生柔道大会で個人優勝。体落としを得意技とする日本柔道界の新星として将来を期待されたが、父親の突然死により高校を中退、家族を養うために柔道を諦めざるを得なかった。

以後、自動車の修理技術を身につけ、米軍岸根部隊が駐留する横浜の岸根キャンプに勤務。幸運にもキャンプ内に柔道クラブのあることを知り、再び練習を開始。柔道を通じて友人となった軍人にプロレス入りを勧められ、一大決心をして1,964年1月に渡米。日系二世の悪役で反逆者の異名を持つヤス・タカギの指導を受け、同年3月にロサンゼルスのオリンピック・オーデトリアムで反則負けのデビュー。以降は世紀の悪役として各地を転戦。「東京流れ者」と呼ばれ、アメリカを中心にした北米、南米、豪州、欧州で多くの強豪と対戦し人気を博した。

1,970年、アフリカ、マサイ族戦士の英雄であるグレート・アフリカン・ムリーマに挑戦のためケニアを訪れた際には、野生のライオンとも戦った武勇伝を持つ。

しかし、1,974年1月、カナダのユーコン州ホワイトホースでの試合後、吹雪の中を運転中にスリップした大型トレーラーと正面衝突の交通事故に遭い、片脚断裂の大怪我を負って失血死した。凱旋帰国間際の事故死は悲劇的であり、日本のリングには一度も登場することのなかった幻の悪役レスラーとも呼ばれている》

――　……？

　僕は自分の目を疑い、何度も何度も読み返した。

――　このプロフィールは間違っている！　今年は2,014年だから、ガンダさんが40年も前に死んでいたなんて嘘だ。現に僕は、ついこの間まで本人に会ってプロレスの話をしてもらっていたじゃないか。

――　そうだ！ ガンダさんと会った証拠だってある。

　僕はスマホを取り出した。最後におにぎりを食べ合ったあのとき、ガンダさんと顔を寄せ合い、カメラをかざして撮ったツーショットがある。僕は撮影した写真を開いた。

――　ええーっ？

　二人して映っていたはずの写真から、何とガンダさんの顔だけが消えていたのである。

 僕の頭は混乱し、図書館を出てから家へ辿り着くまでの記憶がない――。

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　[悪役レスラーの怪奇]　完

 

 

 

（26）えっ！ ジプシー・ガンダは僕の先輩？

　26　えっ！　ジプシー・ガンダは僕の先輩？

 

　復帰してから休むことなく部活へ出席していた僕は、職員室脇の展示ホールであるものを目にして息を呑む驚愕を覚えた。80年もの歴史を持つ学校では、その間に行われた様々な大会の表彰状が掲げてあり、ガラスケースにはトロフィーやカップ、盾などが重なり合うように入れてある。

　最近のものでは吹奏楽コンクールやヒップホップダンス大会の入賞額。運動ではサッカーと野球、バレーボールのものがあった。顧問の大岩先生も言っていたとおり、柔道の新しいものは見当たらなかったのだが、僕の目はかなり古い額の賞状に釘づけになった。

『第八回全国中学生柔道大会個人優勝　横浜市立港西中学校三年　神田純平』日付は昭和32年となっているからかなり昔だ。

――　ガンダさんは中学生の全日本大会で優勝をしたことがあると言っていた…。本名は神田だとも言っていたが昭和32年に中学生なら、もうかなりのお爺さんだからガンダさんとは一致しない。

　それでも気になって仕方のなかった僕は、大岩先生を職員室に訪ねた。

「神田純平という当時の生徒を直接知っている先生はもう誰もいないが、この学校では伝説的な人だ。俺も先輩の先生に聞いただけなんだが、身体の大きな生徒だったそうで、本校の長い歴史の中でただ一度、全国大会で個人優勝をし、神奈川県大会の団体優勝へも貢献した人だそうだ。柔道界の新星として誰もが注目していたそうだが、高校在学中に突然起きた家庭の不幸で中退して、柔道もやめてしまったそうだよ」

「その人、それからどうしたんですか？」

「なにしろ古い話なんでな。残念ながら俺にはその後のことは分からない」

「そうですか」

「ところで、龍太郎はなぜそんなことを訊くんだい？」

「いいえ、何でもありません」

　僕はそう応えてから先生に頭を下げて職員室を出た。でも気になって仕方がない。ガンダさんから学校名を聞いてはいなかったが、中学と高校時代の話はぴったりと一致する。

――　偶然なんだろうか？

　とにかく明日の土曜日に公園へ行き、1週間ぶりのガンダさんに会うつもりだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　翌朝の土曜日。学校が休みなのに早く起きた僕に、母は訝しげな顔でおにぎりを作ってくれた。これまでと同じ、キャッチボールセットを荷台カゴに放り込み、自転車にまたがると猛スピードで公園へ向った。

　いつものベンチを目指して自転車を降りたが、なぜかガンダさんの姿はなかった。僕はスマホを取り出して時刻を見た。いつもよりは少し早い。ガンダさんより僕のほうが早く来てしまったんだと思い、それまでの間機械室の壁にボールを投げてつけ、待っていることにした。

　ボール痕のいっぱい付いている壁を見ていると、ガンダさんとの出会から学校復帰までの思い出が脳裏をかすめる。少し経つと、メタボのおばさんたち三人組みの姿が入り口に見えた。毎日頑張っているわりには体型がぜんぜん変わらないことに、僕は少しおかしくなった。これまでと違い、おばさんたちを観察する余裕すら出てきた僕は、何度となく振り返ってベンチを見たがガンダさんはまだ来てはいない。

僕はまたスマホを覗いた。すでに、いつも会っていた時間は過ぎている。

――　おかしいな？　

　公園にはだんだんと人の数が増えてきた。若いカップルがガンダさんのベンチへ座って、なにやら談笑していた。これまで土曜日に来たことはなかったのだが、やはり休みの日だと賑わいがかなり違う。僕の他にも壁へボールを投げはじめた小中学生が何人か寄って来た。

　おばさんたちは以前と変わりなくトラックを回って、僕とも何度か視線を合わせた。だが、1週間前に言った僕の憎まれ口にまだ憤慨しているようにも感じられる。僕はまた時刻を見た。

――　ガンダさんは場所を変えたのか？

　僕が来なかった間に他の場所へ移ったのかとも考えた。なにしろ広い公園だから、座る場所を変えてしまったら分からなくなってしまう。そう考えた僕はグローブとボールを持ったまま、園内を一回りしてみることにした。

　これまで一度も来たことのなかった遊具の設置してある場所には、小さな子供連れの夫婦らで賑わっていた。だが、その辺りのベンチにもガンダさんの姿はなかった。僕は池を囲む遊歩道やその近辺の休める場所を見て回ったが、やはり見つけることはできなかった。

　やむを得ず元の場所へ戻った。僕がボールを投げていた壁は別の中学生に取られてしまっていた。だが、もうボール投げなどはどうでもよく、ガンダさんの姿がないことで頭が一杯だった。

　昼前になっておばさんたちは帰って行った。それからも少しの間、ぽつんと立ってベンチを見ていたがついにガンダさんは現れなかった。僕は訳が分からないまま、仕方なく家へ戻った。

「どうしたの龍太郎？　落ち着きのない顔をして」

母の問いかけには応えず部屋へ上がった。何かに気を紛らせよとしても、やはりガンダさんが頭から離れない長い1日を過ごした。

翌日の日曜日も公園へ来たが、やはり姿は見当たらない。おばさんたち三人組も日曜のウオーキングは休みにしているのか、いつもの姿はなかった。好天のせいもあって、昨日以上に家族連れが多い。広場へシート敷いて食べ物を広げるピクニック気分の人たちもあちこちに見られる。

　僕は昨日と同じように園内を一回りしてみたが、やはりガンダさんの姿を見つけることはできなかった。

――　どこへ行ってしまったんだろう？　病気にでもなってしまったのか？

　その日はボール投げをする気にもなれず、早々に家へ戻った。

「行ったばかりなのにもう帰って来て、どうかしたの？　それに、昨日から元気がないじゃない」

　母は心配そうにいろいろと訊いてきたが、僕は、

「公園が混んでいたから」

とだけ答え、二階へ上がった。

つづく

（25）いよいよ三つ目の壁 柔道部に復帰

　25　いよいよ三つ目の壁　柔道部に復帰

 

僕は教室を後にして職員室へ向った。何よりも気になっていた柔道部顧問の大岩先生に会うためである。

戸を開けると、先生たちはパソコンに向っていた。

「失礼します」

　僕の声に気付いた先生たちは顔を上げ、奥の机にいた大岩先生と目が合った。僕は先生の所まで進み、深々と頭を下げた。

「よう、龍太郎。学校へ来ているって聞いていたが、もう大丈夫か？」

　ずる休みをしていたことは当然知っているであろうが、先生は身体のことを気遣うように言ってくれた。

「今日から練習頑張ります。宜しくお願いします」

「そうか、それはよかった。そのことをわざわざ言いに来てくれたのか？」

「はい」

　先生はニコッと笑って僕の手を握った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　6限目の授業が終わり、柔道場へ向かった。正直かなりの緊張はあったが、ガンダさんがついていると思うとあの時のようなひどい恐怖心はなかった。それよりも、むしろ道場に染み付いている汗臭さが懐かしくさえ思えてきた。

一礼して道場に入ったが先輩たちはまだ来ていない。畳敷きの中ほどに立って四方を見回すと、気になっていた僕の名札もちゃんと掛けてあった。壁には県大会のポスターが貼られ、「必勝」の文字や「打倒　県下全中学校」と書かれた張り紙もしてある。

　僕は隅へ向かい、スポーツバッグから柔道着を取り出した。真新しい生地の匂いを嗅ぎ、上着とズボン、それから白い帯に入れた「武田龍太郎」の文字を見てから手早く着替えを終えた。

　先輩部員が一人、二人と顔を出して一瞬驚いた表情も見せたが、僕は意識的に運動部らしい挨拶をしてから休んでいたことを詫びた。

「おっ！　柔道着買ったのかよ」

　先輩は襟を握って軽く引っ張った。

「気合入ってんじゃ」

「ところでさ、お前、背伸びたんじゃねえか。俺よりも大分デカイよ」

　太っている3年生が秀介と同じことを言うと、僕と比べるようにしてから、

「俺、止まっちゃったのかな」

と独り言を漏らした。

「お前は横に栄養が取られちゃって、身長まで回らなかったんじゃねえのか」

　別の3年生が言うと着替えをしているみんなが笑った。

　僕は多少の覚悟をしていたのだが、黙って休んでいたことを詰責する言葉は誰からも聞かれず内心ほっとしていた。この場所へはもう二度と来たくないとまで嫌っていた道場の畳みは一応踏んだ。だが逃げ出した練習の再開はこれからである。

――　やるしかねえ！

全部員が柔道着に着替え、それぞれが手足を伸ばしたり肩をまわしたりしていると大岩先生が現れ、あの時と同じように岸本主将の号令で整列した。

先生は腰の黒帯を握ってドンと立った。あの時のような威圧や恐怖心をさほど感じなくなっていたのも不思議だが、多分もっと大きなガンダさんを見ていたからか、あるいは僕の心が多少なりとも強くなったからなのか。先生は全員を見渡してから話をはじめた。

「県大会まであと一ヶ月だ。このところ、みんなのやる気は十分に感じられるが、まだまだ根性を振り絞って練習に打ち込んでもらいたい。いいな」

　みんなは大きな返事をした。

「それから」

　そう言った先生は僕に顔を向けた。

「龍太郎が復帰してくれた。昼休みには職員室まで挨拶に来てくれて、俺は嬉しかった。今年度は1人しかいない、大事な1年生だからな。みんなも先輩として面倒見てやってくれよ。我校の伝統を守る、重要な役目を担ってもらうことになるんだからな。分かったな。それじゃあ始めてくれ」

列は散って円陣を作った。準備運動の後、僕は先生に呼ばれて受身の練習を繰り返しやらされた。あのときと同じように、なかなか上手くはできなかったが、ふとガンダさんの言葉が耳元に聞こえた。

「力みすぎちゃだめだ。一度大きく深呼吸して肩の力を抜け」

　出ると負け、という汚名を晴らしたい一心の部員の練習には力がこもっており、技をかけあうときの息遣いが道場に響いている。

「いいか、他の中学も必至だからな。負けるんじゃねえぞ！」

　先生は声を上げた。僕はまだ上手くはできない受身練習の後、初歩的な基礎体力トレーニングに入り、そして練習を終えた。

――　よし！　これで三つ目の壁も乗り越えた。

　体力に劣る僕にはくたくたになるほどの練習だったが、とりあえずの達成感は掴んだ。

 もう、日はどっぷりと暮れている。学校から15分かかる高台の家まで、スポーツバッグを肩に掛けて重い足を引きずって歩いた。汗が顔から首筋に流れ落ちて行く。

やっと玄関へたどり着いた時にはしばらく座り込んだままで、靴を脱ぐのも億劫なほど疲れ果てていた。母と妹がダイニングから走って出てきた。

「お兄ちゃん、大丈夫」

　僕は返事をするのももどかしく、よたよたと立ち上がった。母は玄関の上がり口に置いたスポーツバッグを持ち、

「柔道の練習、頑張ったようね」

と言って微笑んだ。

　早くも筋肉痛が出はじめたようで全身が気だるい。僕は風呂に入り、食卓についた。

「パパにメールを打ったら、わざわざ電話をくれてね。龍太郎が学校へ復帰したこと、すごく喜んでいたわよ」

「そう。今度はいつ帰ってくるの？」

「そうね、パパの言うとおり夏休みにはこっちから行ってみようかしら」

　このところ暗く沈んでいた母の表情は、以前の明るさを取り戻していた。

「本当ママ！　上海へ行くの」

　妹は箸を置くと、わざわざ席を立って母の背中に飛びついて歓声を上げた。

それからも相変わらずおしゃべりな妹は、分かりもしないのに練習のことをいろいろと訊いてきたが、僕はいちいち答えるのも面倒なほど疲れていて、ただ、「うん」「うん」と適当な返事をした。そして早々に食事を終えると、階段の手摺りにしがみ付いて自室へ戻った。

　スポーツバッグに入れてあるＮＷＡのタオルを取り出し、ベッドへ転がってガンダさんのことを思った。

――　今日は公園へ行かなかったから、ガンダさんは淋しかっただろうか。でも、僕が学校へ戻ったことは分かっているはずだ。

――　学校や部活に戻れたのも、ガンダさんにパワーを貰ったお蔭だ。今度の土曜日にはまた会いにいこう。

　ガンダさんの思いに浸っているうち、いつのまにか眠ってしまった――。

　身体が痛くて何度も寝返りを打ったようだが久々に熟睡した翌朝、母に揺り起こされてやっと目を開けた。筋肉痛はいちだんとひどくなっており、全身が鉛のように重い。

「さあ、早くしないと遅れちゃうわよ」

　母は掛け布団を剥がした。

「あら、何これ？」

　昨夜、握ったままで寝てしまったＮＷＡのタオルを見つけて手に取った。

「ＮＷＡって何？　あら、これレスリングの絵かしら？」

　僕は母の手からタオルを取り戻した。

「どうしたの、そのタオル？」

　僕はきちんと畳み、スポーツバッグへしまいながら仕方なしに言った。

「貰ったんだ。僕のお守りさ」

「お守りって、誰に戴いたの？」

「世界で一番強い人だよ」

　母は首をかしげながらシーツを取り替えていたが、僕はさっさと仕度をして一歩一歩手摺りに掴まりながら階段を下りた。

つづく

（24）三つの壁と対決を決意

　24　三つの壁と対決を決意

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　一晩中降り続いた雨もあがり、青空の広がっている翌朝。僕の決心にもう揺るぎはなかった。

「やるしかねえ」

僕はガンダさんのせりふを真似てから、スポーツバッグに真新しい柔道着と教科書などを詰め込んだ。もちろん、大切なお守りであるＮＷＡのスポーツタオルも入れてある。そして久々の通学路を歩いた。

――　あっ！　あの連中だ。

僕はいじめ三人組みの同級生を見つけ、一瞬だけ足を止めた。眼が合うと、こっちをチラッと見ただけで何やら囁き合って先を急いで行った。

その態度に嫌な予感がした。だが自分でも驚くほど落ち着いていた。これまでの僕なら間違いなく狼狽 (うろた )えてしまったであろうが、ガンダさんのパワーが乗り移っているのだろうか。僕は正門から学校の敷地内に足を踏み入れた。

――　よし！　一つ目の壁を乗り越えたぞ。

普通の生徒にとって何のことはないだろうが、不登校生だった僕には大きな1歩である。教室に入ると蜂矢秀介が僕を見つけて走り寄ってきた。

「龍太郎」

「秀介、何度も電話くれてありがとう」

「ところでお前、また背が伸びたんじゃない？」

　秀介は顔を上向きにして僕を見た。

「えっ、そうかな」

　そう言いかけたが、もともと秀介よりは大きかったのだが、その差はまた開いたような気がした。190センチもあるガンダさんと一緒だったために気がつかなかったが、言われてみれば確かに伸びているような気がする。

女生徒たちが話しかけてきた。長く休んでいた引け目があるはずなのに、以前よりも気楽に接することができるのも不思議だった。

僕は、「ガンダさんはもう公園に来ているかな」と、あの大きな身体とデコボコに盛り上がった額、それに餃子のような耳を思い出していると始業時間となった。僕の机は以前と同じ最後列である。先生は僕に気を使うでもなく、授業は普通どおりに行われた。一限目は数学だったが、さすがに休んでいた分の遅れを取り戻すのは大変だと、若干の焦りを感じた。

そして午前中の3限が終わり、昼休みとなった。

　僕はガンダさんと食べた時と同じおにぎりを取り出し、食べ方を真似てガブリとほおばった。「日本人は米のメシを食わなきゃ力が出ねえぞ」外国に10年以上もいたというのに、ガンダさんは日本人の精神を持ち続けている。

昼食を早々に終えて校庭へ飛び出していく生徒もいたが、僕は秀介らと教室に残って話をしていた。と、その時。通学路で目を合わせた三人組が、教壇に立って大きな笑い声を上げたのだ。何気なく目を向けると黒板に落書きしていた。あの時と同じ柔道着姿の僕が泣いている絵だった。体格のいツッパリと二人の茶髪がまた笑った。僕が見つめていると、誰かが背中を押した気がした。

――　ガンダさんだ！

　僕は、心の中で「やるしかねえ！」と声を上げ、ゆっくりと席を立って教壇まで進み出た。秀介が、

「龍太郎！」

と声を上げたのは、これまでの僕ならただ黙ってうつむいていたのを知っているからである。他の生徒たちも、おしゃべりを止めてじっと見ていた。

　不登校の原因を作った三人は、まだ僕を甘く見ているのかニヤニヤと笑っていた。そのうちの一人は、廊下でぶつかって来た体格のいい奴だし、僕だって怖くないわけではない。でもガンダさんが言っていた。「ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神と戦ったときは正直怖かった。だけど、俺が怖いのと同じように向うだって怖いのさ。だから尻込みした方が負けなんだ」と。

――　やるしかねえ！

　教壇に上がった僕は三人を押しのけて黒板消しを手にした。

　教室に居合わせた生徒たちは、思わぬ展開に顔を見合わせている。三人にとっても予想外のことだったのであろう、落書きを消す僕に驚きの表情を浮かべていた。僕はきょとんとしている茶髪から白墨を取りあげ、大きなライオンの絵を描いた。

僕はガンダさんが戦いを挑んだシンバを描いたのだが、意味なんて誰にも分かるはずがないし、分からなくていいのだ。ガンダさんに聞いた数々の話は僕だけの宝物であり、一生涯心の中にしまっておくつもりだからだ。

「何だこれ、猫か」

　茶髪は口を曲げてヘラヘラと笑った。

「ハハハハ、こいつらしいぜ」

――　このまま引き下がったらいつまでも舐められてしまう。

　ガンさんの教訓が頭にある僕は言い返した。

「猫だと思うのは、キミらが弱虫だからだろう」

教室内にはどよめきが起きた。まさか、このような行動に出ようとは誰も思わなかったからであろう。

「こいつに言われたくねえぜ。俺たちが弱虫だってよ。笑っちゃうよな」

　そう言った体格の大きな奴は、いきなり胸を突いてきた。僕は黒板に背中を打ち付け、ちょっとだけ息が詰まった。

「柔道を逃げ出したくせに生意気な奴だ！」

そう声を荒げると、肘をかち上げるように体当たりしてきたのだ。だが、咄嗟にガンダさんの試合場面がひらめき、僕は寸前のところで身体を交わした。

ガツンと大きな音がして、黒板に頭をぶつけてしまった彼はその場にうずくまった。

「大丈夫か！」

茶髪らは心配そうに顔を覗き込んでいたが、向かってこようとはしなかった。

――　これで二つ目の壁を乗り越えた。

つづく

（23）雨垂れとともに流れ去った弱気の虫

　23　雨垂れとともに流れ去った弱気の虫

　しだいに雨脚が増して行く中でしばらくはぼんやりと佇んでいたが、公園を出たときには本降りとになっていた。夢中でペダルをこぎ、家にたどり着いたときには全身がずぶ濡れで、野球帽を滲みとおった雨は髪の毛からは水滴となって流れ落ちていた。自転車を停める音に気がついたのか、母がバスタオルを持って飛び出してきた。

「まあ、びしょ濡れになって！　だから今日は止めなさいっていったでしょう」

　僕はＮＷＡのタオルをシャツの下に忍ばせて玄関へ入った。

「早く着替えなさい」

　シャワーを浴びるように言われ、用意されていた衣服に取り替えた。そしてそのまま、誰にも見せたくないＮＷＡタオルを隠し持って階段を上った。部屋のカーテンを開けると、みなとみらい都市にそびえる高層ビル群の中でも飛びぬけて高いランドマークタワーの上階は雲の中に隠れていた。昼間だというのに、どのビルの窓にも明かりが灯っている。

　窓ガラスに雨が吹き付けていた。しばらくの間、筋を引いて流れる落ちる無数の雨粒を眺めていたら、このひと月あまり鬱積した心のしこりも次第に流れ落ちて行くのを感じた。僕はＮＷＡのタオルをそっと広げて、ガンダさんと父の話を重ね合わせた。

「男の人生は闘いだ」「壁を目の前にして弱音を吐いたら負け犬になる」　僕は窓際に引き寄せた椅子に座り、雨に煙るランドマークタワーをじっと見つめた。

辛さにくじけそうになった時、そして恐怖に立ち向かう時、ガンダさんは自分に言い聞かせたという、「やるしかねえ！」と。

「そうだ！　僕だってやるしかねえ」

　窓ガラスに映る自分の顔に、ガンダさんの口調を真似て声を上げた。

――　今の僕には三つもの壁がある。一つは、まず学校の正門を堂々とくぐること。二つ目は、いじめの三人組に真っ向から立ち向かうこと。そして三つ目は柔道部顧問の大岩先生に挨拶をして練習に参加することだ。

僕は大きな呼吸をして、母のいるリビングへ一気に駈け下りた。もう迷いはない。

「ママ」

「どうしたの？」

　背後から声を掛けられた母は、読みかけの雑誌を手にしたまま振り向いた。

「柔道着を買いに行きたいのでお金ちょうだい」

「えっ！　柔道着？」

　母はかなり驚いた表情を見せ、手にしていた雑誌をテーブルに置いた。

「それじゃ…。あなた、学校へ行くの？」

「うん。明日から行く」

「そう、よかったわ。パパへも早速電話をしなくちゃね」

　感激のあまりか、母の目がうるんだ。

「そうね。自分の柔道着を持ったほうが気持の入れ方も違ってくるわね」

「柔道を本気で練習して、僕も日本一になるんだ」

「僕もって…、誰のように？」

　母は小首を傾げながら立ち上がった。

「柔道着って、幾らくらいなの？」

　そう訊かれたが値段がまったく分からずに、妹と兼用のパソコンでインターネットを開いた。

「中学生の練習用だと1万円くらいからだね」

「そう」

母は嬉しそうに財布を取り出すと、ちょっと考えてから2万円を差し出した。

「柔道着には名前を入れてもらうんでしょう。足りないといけないからこれだけ持って行きなさい。余ったらちゃんと返してよ」

　リビングの大きな窓ガラスにも雨の雫が流れている。僕は身支度を整えると、以前、父に連れられて野球のグローブを買ってもらった、横浜駅ビルのスポーツ店へ向った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく