『悪役レスラーのやさしい素顔』発売！

（27）ジプシー・ガンダの怪奇

Tue, 12 Aug 2014 11:11:50 +0900

　27　ジプシー・ガンダの怪奇！

　授業中も部活の時も、ついガンダさんのことを思い出してしまう長い一週間後に、再び公園に来た。だが、今日こそは会えるかもしれないという望みは叶わず、やはり何処にも姿はなかった。呆然と立ちつくす僕の脇におばさんたちが回ってきた。

「おばさん！」

　僕は咄嗟に声をかけた。

「あら、お兄ちゃん。あなた学校へ戻ったんでしょう。よかったわね」

「私たちの言うことを聞いてくれたのね。頑張って勉強しなさいよ」

　おばさんたちは、自分たちがいろいろとアドバイスしたから学校へ戻ったと思っているらしい。

「それよりもおばさん。あのおじさんを知りませんか？」

「おじさん？　ああ、あの大きな人ね。あなたが学校へ行きはじめたときから、公園へ来なくなったわよ」

「えっ…。一度も？」

「そう、あれ以来は一度も見ていないわ」

「ところでお兄ちゃん。あの人と、いったい何を話していたの？　随分と真剣に聞いていたじゃない」

「怖そうな人だったけど、いったい何者なのよ」

　あの雨の日を最後にガンダさんは一度も来ていないと聞き、僕の頭は灰色に混濁して背中に冷たい汗が流れるのを感じた。その後も、おばさんたちは何か言っていたようであるが何も耳に入らない。

僕はパニックになるほどガンダさんに会いたい気持が高ぶってきた。だが家が何処なのかもまったく分からない。いつか家のことを訊いたことがあったが、「俺はジプシーだよ」と言って笑っていた。これからもいろいろな話を聞かせてもらおうと思っていたのに、こんなことになるとは想像もしなかった。

――　あのとき無理にでも家を教えてもらっておけばよかった。

僕は後悔の念にかられて花壇の縁石にへたり込み、地面に写る自分の影を見つめた。

不登校という挫折から立ち直れたのは、プロレスラー、ジプシー・ガンダに出会えたからであり、そのお礼を言いたかったのに、姿を見せてはくれない。

「ガンダさん…」

　僕は、あの大きな身体を思い出してつぶやいた時、おばさんたちは日課を終えて帰って行った。仕方なく立ち上がったものの、このまま家へ帰る気にもなれずにいた。すると、ふと思いついたことがある。

――　そうだ！　図書館へ行ってプロレス選手名鑑を調べて見よう。

　そう思いついた僕はできるだけ大きな図書館がいいと考え、ちょっと遠いが野毛山にある横浜市立中央図書館へ向うことにした。ガンダさんの住所は書いてないにしても何らかの手掛かりはあるはず。

僕は自転車に飛び乗ると夢中でペダルをこいだ。交通量の激しい横浜駅東口のそごうデパート前を一直線に走ってから、戸部の長い坂を必死でこぎ、野毛山を上った。全身に汗が流れてＴシャツが背中に張り付いている。呼吸をハアハア言わせた僕は、歴史の古い図書館へ到着した。ここを利用するのははじめであり、受付で登録書に記入し学生証を提示してから館内に入った。

スポーツコーナーで目当ての書冊を見つけるのにそう時間はかからなかった。数社の出版社が出した「プロレス選手名鑑」が本棚に並んでいた。その中から比較的年代の古い一冊を選んで、空いている机に向った。

見る人が少ないのか、発行年代のわりにはまったく新刊のようだった。僕は胸の高鳴りを押さえて索引の名前に指を這わせた。

――　あった！

ジプシー・ガンダの文字を見つけ、憑かれたようにページをめくった。

――　これだ！

　背後から撮った薄笑いの横顔は間違いなくガンダさんだ。本人から聞いていたとおり日の丸の鉢巻と、背中に「ＰＥＡＲＬ　ＨＡＲＢＯＲ」と書かれた半纏、膝下までの7分タイツ、それに地下足袋を履いた姿である。

僕は夢中でプロフィールをむさぼり読んだ。

《ジプシー・ガンダ。本名神田純平。1,942年神奈川県横浜市出身。身長190センチ、体重125キロ。小学生時代は体力が弱くていじめられていたため、ケンカが強くなりたくて柔道を初めたとのことである。それ以降はめきめきと身体が大きくなり、第8回全日本中学生柔道大会で個人優勝。体落としを得意技とする日本柔道界の新星として将来を期待されたが、父親の突然死により高校を中退、家族を養うために柔道を諦めざるを得なかった。

以後、自動車の修理技術を身につけ、米軍岸根部隊が駐留する横浜の岸根キャンプに勤務。幸運にもキャンプ内に柔道クラブのあることを知り、再び練習を開始。柔道を通じて友人となった軍人にプロレス入りを勧められ、一大決心をして1,964年1月に渡米。日系二世の悪役で反逆者の異名を持つヤス・タカギの指導を受け、同年3月にロサンゼルスのオリンピック・オーデトリアムで反則負けのデビュー。以降は世紀の悪役として各地を転戦。「東京流れ者」と呼ばれ、アメリカを中心にした北米、南米、豪州、欧州で多くの強豪と対戦し人気を博した。

1,970年、アフリカ、マサイ族戦士の英雄であるグレート・アフリカン・ムリーマに挑戦のためケニアを訪れた際には、野生のライオンとも戦った武勇伝を持つ。

しかし、1,974年1月、カナダのユーコン州ホワイトホースでの試合後、吹雪の中を運転中にスリップした大型トレーラーと正面衝突の交通事故に遭い、片脚断裂の大怪我を負って失血死した。凱旋帰国間際の事故死は悲劇的であり、日本のリングには一度も登場することのなかった幻の悪役レスラーとも呼ばれている》

――　……？

　僕は自分の目を疑い、何度も何度も読み返した。

――　このプロフィールは間違っている！　今年は2,014年だから、ガンダさんが40年も前に死んでいたなんて嘘だ。現に僕は、ついこの間まで本人に会ってプロレスの話をしてもらっていたじゃないか。

――　そうだ！ガンダさんと会った証拠だってある。

　僕はスマホを取り出した。最後におにぎりを食べ合ったあのとき、ガンダさんと顔を寄せ合い、カメラをかざして撮ったツーショットがある。僕は撮影した写真を開いた。

――　ええーっ？

　二人して映っていたはずの写真から、何とガンダさんの顔だけが消えていたのである。

僕の頭は混乱し、図書館を出てから家へ辿り着くまでの記憶がない――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　[悪役レスラーの怪奇]　完

（26）えっ！　ジプシー・ガンダは僕の先輩？

Tue, 12 Aug 2014 11:10:08 +0900

　26　えっ！　ジプシー・ガンダは僕の先輩？

　復帰してから休むことなく部活へ出席していた僕は、職員室脇の展示ホールであるものを目にして息を呑む驚愕を覚えた。80年もの歴史を持つ学校では、その間に行われた様々な大会の表彰状が掲げてあり、ガラスケースにはトロフィーやカップ、盾などが重なり合うように入れてある。

　最近のものでは吹奏楽コンクールやヒップホップダンス大会の入賞額。運動ではサッカーと野球、バレーボールのものがあった。顧問の大岩先生も言っていたとおり、柔道の新しいものは見当たらなかったのだが、僕の目はかなり古い額の賞状に釘づけになった。

『第八回全国中学生柔道大会個人優勝　横浜市立港西中学校三年　神田純平』日付は昭和32年となっているからかなり昔だ。

――　ガンダさんは中学生の全日本大会で優勝をしたことがあると言っていた…。本名は神田だとも言っていたが昭和32年に中学生なら、もうかなりのお爺さんだからガンダさんとは一致しない。

　それでも気になって仕方のなかった僕は、大岩先生を職員室に訪ねた。

「神田純平という当時の生徒を直接知っている先生はもう誰もいないが、この学校では伝説的な人だ。俺も先輩の先生に聞いただけなんだが、身体の大きな生徒だったそうで、本校の長い歴史の中でただ一度、全国大会で個人優勝をし、神奈川県大会の団体優勝へも貢献した人だそうだ。柔道界の新星として誰もが注目していたそうだが、高校在学中に突然起きた家庭の不幸で中退して、柔道もやめてしまったそうだよ」

「その人、それからどうしたんですか？」

「なにしろ古い話なんでな。残念ながら俺にはその後のことは分からない」

「そうですか」

「ところで、龍太郎はなぜそんなことを訊くんだい？」

「いいえ、何でもありません」

　僕はそう応えてから先生に頭を下げて職員室を出た。でも気になって仕方がない。ガンダさんから学校名を聞いてはいなかったが、中学と高校時代の話はぴったりと一致する。

――　偶然なんだろうか？

　とにかく明日の土曜日に公園へ行き、1週間ぶりのガンダさんに会うつもりだ。

　翌朝の土曜日。学校が休みなのに早く起きた僕に、母は訝しげな顔でおにぎりを作ってくれた。これまでと同じ、キャッチボールセットを荷台カゴに放り込み、自転車にまたがると猛スピードで公園へ向った。

　いつものベンチを目指して自転車を降りたが、なぜかガンダさんの姿はなかった。僕はスマホを取り出して時刻を見た。いつもよりは少し早い。ガンダさんより僕のほうが早く来てしまったんだと思い、それまでの間機械室の壁にボールを投げてつけ、待っていることにした。

　ボール痕のいっぱい付いている壁を見ていると、ガンダさんとの出会から学校復帰までの思い出が脳裏をかすめる。少し経つと、メタボのおばさんたち三人組みの姿が入り口に見えた。毎日頑張っているわりには体型がぜんぜん変わらないことに、僕は少しおかしくなった。これまでと違い、おばさんたちを観察する余裕すら出てきた僕は、何度となく振り返ってベンチを見たがガンダさんはまだ来てはいない。

僕はまたスマホを覗いた。すでに、いつも会っていた時間は過ぎている。

――　おかしいな？　

　公園にはだんだんと人の数が増えてきた。若いカップルがガンダさんのベンチへ座って、なにやら談笑していた。これまで土曜日に来たことはなかったのだが、やはり休みの日だと賑わいがかなり違う。僕の他にも壁へボールを投げはじめた小中学生が何人か寄って来た。

　おばさんたちは以前と変わりなくトラックを回って、僕とも何度か視線を合わせた。だが、1週間前に言った僕の憎まれ口にまだ憤慨しているようにも感じられる。僕はまた時刻を見た。

――　ガンダさんは場所を変えたのか？

　僕が来なかった間に他の場所へ移ったのかとも考えた。なにしろ広い公園だから、座る場所を変えてしまったら分からなくなってしまう。そう考えた僕はグローブとボールを持ったまま、園内を一回りしてみることにした。

　これまで一度も来たことのなかった遊具の設置してある場所には、小さな子供連れの夫婦らで賑わっていた。だが、その辺りのベンチにもガンダさんの姿はなかった。僕は池を囲む遊歩道やその近辺の休める場所を見て回ったが、やはり見つけることはできなかった。

　やむを得ず元の場所へ戻った。僕がボールを投げていた壁は別の中学生に取られてしまっていた。だが、もうボール投げなどはどうでもよく、ガンダさんの姿がないことで頭が一杯だった。

　昼前になっておばさんたちは帰って行った。それからも少しの間、ぽつんと立ってベンチを見ていたがついにガンダさんは現れなかった。僕は訳が分からないまま、仕方なく家へ戻った。

「どうしたの龍太郎？　落ち着きのない顔をして」

母の問いかけには応えず部屋へ上がった。何かに気を紛らせよとしても、やはりガンダさんが頭から離れない長い1日を過ごした。

翌日の日曜日も公園へ来たが、やはり姿は見当たらない。おばさんたち三人組も日曜のウオーキングは休みにしているのか、いつもの姿はなかった。好天のせいもあって、昨日以上に家族連れが多い。広場へシート敷いて食べ物を広げるピクニック気分の人たちもあちこちに見られる。

　僕は昨日と同じように園内を一回りしてみたが、やはりガンダさんの姿を見つけることはできなかった。

――　どこへ行ってしまったんだろう？　病気にでもなってしまったのか？

　その日はボール投げをする気にもなれず、早々に家へ戻った。

「行ったばかりなのにもう帰って来て、どうかしたの？　それに、昨日から元気がないじゃない」

　母は心配そうにいろいろと訊いてきたが、僕は、

「公園が混んでいたから」

とだけ答え、二階へ上がった。

つづく

（25）いよいよ三つ目の壁　柔道部に復帰

Tue, 12 Aug 2014 11:08:32 +0900

　25　いよいよ三つ目の壁　柔道部に復帰

僕は教室を後にして職員室へ向った。何よりも気になっていた柔道部顧問の大岩先生に会うためである。

戸を開けると、先生たちはパソコンに向っていた。

「失礼します」

　僕の声に気付いた先生たちは顔を上げ、奥の机にいた大岩先生と目が合った。僕は先生の所まで進み、深々と頭を下げた。

「よう、龍太郎。学校へ来ているって聞いていたが、もう大丈夫か？」

　ずる休みをしていたことは当然知っているであろうが、先生は身体のことを気遣うように言ってくれた。

「今日から練習頑張ります。宜しくお願いします」

「そうか、それはよかった。そのことをわざわざ言いに来てくれたのか？」

「はい」

　先生はニコッと笑って僕の手を握った。

　6限目の授業が終わり、柔道場へ向かった。正直かなりの緊張はあったが、ガンダさんがついていると思うとあの時のようなひどい恐怖心はなかった。それよりも、むしろ道場に染み付いている汗臭さが懐かしくさえ思えてきた。

一礼して道場に入ったが先輩たちはまだ来ていない。畳敷きの中ほどに立って四方を見回すと、気になっていた僕の名札もちゃんと掛けてあった。壁には県大会のポスターが貼られ、「必勝」の文字や「打倒　県下全中学校」と書かれた張り紙もしてある。

　僕は隅へ向かい、スポーツバッグから柔道着を取り出した。真新しい生地の匂いを嗅ぎ、上着とズボン、それから白い帯に入れた「武田龍太郎」の文字を見てから手早く着替えを終えた。

　先輩部員が一人、二人と顔を出して一瞬驚いた表情も見せたが、僕は意識的に運動部らしい挨拶をしてから休んでいたことを詫びた。

「おっ！　柔道着買ったのかよ」

　先輩は襟を握って軽く引っ張った。

「気合入ってんじゃ」

「ところでさ、お前、背伸びたんじゃねえか。俺よりも大分デカイよ」

　太っている3年生が秀介と同じことを言うと、僕と比べるようにしてから、

「俺、止まっちゃったのかな」

と独り言を漏らした。

「お前は横に栄養が取られちゃって、身長まで回らなかったんじゃねえのか」

　別の3年生が言うと着替えをしているみんなが笑った。

　僕は多少の覚悟をしていたのだが、黙って休んでいたことを詰責する言葉は誰からも聞かれず内心ほっとしていた。この場所へはもう二度と来たくないとまで嫌っていた道場の畳みは一応踏んだ。だが逃げ出した練習の再開はこれからである。

――　やるしかねえ！

全部員が柔道着に着替え、それぞれが手足を伸ばしたり肩をまわしたりしていると大岩先生が現れ、あの時と同じように岸本主将の号令で整列した。

先生は腰の黒帯を握ってドンと立った。あの時のような威圧や恐怖心をさほど感じなくなっていたのも不思議だが、多分もっと大きなガンダさんを見ていたからか、あるいは僕の心が多少なりとも強くなったからなのか。先生は全員を見渡してから話をはじめた。

「県大会まであと一ヶ月だ。このところ、みんなのやる気は十分に感じられるが、まだまだ根性を振り絞って練習に打ち込んでもらいたい。いいな」

　みんなは大きな返事をした。

「それから」

　そう言った先生は僕に顔を向けた。

「龍太郎が復帰してくれた。昼休みには職員室まで挨拶に来てくれて、俺は嬉しかった。今年度は1人しかいない、大事な1年生だからな。みんなも先輩として面倒見てやってくれよ。我校の伝統を守る、重要な役目を担ってもらうことになるんだからな。分かったな。それじゃあ始めてくれ」

列は散って円陣を作った。準備運動の後、僕は先生に呼ばれて受身の練習を繰り返しやらされた。あのときと同じように、なかなか上手くはできなかったが、ふとガンダさんの言葉が耳元に聞こえた。

「力みすぎちゃだめだ。一度大きく深呼吸して肩の力を抜け」

　出ると負け、という汚名を晴らしたい一心の部員の練習には力がこもっており、技をかけあうときの息遣いが道場に響いている。

「いいか、他の中学も必至だからな。負けるんじゃねえぞ！」

　先生は声を上げた。僕はまだ上手くはできない受身練習の後、初歩的な基礎体力トレーニングに入り、そして練習を終えた。

――　よし！　これで三つ目の壁も乗り越えた。

　体力に劣る僕にはくたくたになるほどの練習だったが、とりあえずの達成感は掴んだ。

もう、日はどっぷりと暮れている。学校から15分かかる高台の家まで、スポーツバッグを肩に掛けて重い足を引きずって歩いた。汗が顔から首筋に流れ落ちて行く。

やっと玄関へたどり着いた時にはしばらく座り込んだままで、靴を脱ぐのも億劫なほど疲れ果てていた。母と妹がダイニングから走って出てきた。

「お兄ちゃん、大丈夫」

　僕は返事をするのももどかしく、よたよたと立ち上がった。母は玄関の上がり口に置いたスポーツバッグを持ち、

「柔道の練習、頑張ったようね」

と言って微笑んだ。

　早くも筋肉痛が出はじめたようで全身が気だるい。僕は風呂に入り、食卓についた。

「パパにメールを打ったら、わざわざ電話をくれてね。龍太郎が学校へ復帰したこと、すごく喜んでいたわよ」

「そう。今度はいつ帰ってくるの？」

「そうね、パパの言うとおり夏休みにはこっちから行ってみようかしら」

　このところ暗く沈んでいた母の表情は、以前の明るさを取り戻していた。

「本当ママ！　上海へ行くの」

　妹は箸を置くと、わざわざ席を立って母の背中に飛びついて歓声を上げた。

それからも相変わらずおしゃべりな妹は、分かりもしないのに練習のことをいろいろと訊いてきたが、僕はいちいち答えるのも面倒なほど疲れていて、ただ、「うん」「うん」と適当な返事をした。そして早々に食事を終えると、階段の手摺りにしがみ付いて自室へ戻った。

　スポーツバッグに入れてあるＮＷＡのタオルを取り出し、ベッドへ転がってガンダさんのことを思った。

――　今日は公園へ行かなかったから、ガンダさんは淋しかっただろうか。でも、僕が学校へ戻ったことは分かっているはずだ。

――　学校や部活に戻れたのも、ガンダさんにパワーを貰ったお蔭だ。今度の土曜日にはまた会いにいこう。

　ガンダさんの思いに浸っているうち、いつのまにか眠ってしまった――。

　身体が痛くて何度も寝返りを打ったようだが久々に熟睡した翌朝、母に揺り起こされてやっと目を開けた。筋肉痛はいちだんとひどくなっており、全身が鉛のように重い。

「さあ、早くしないと遅れちゃうわよ」

　母は掛け布団を剥がした。

「あら、何これ？」

　昨夜、握ったままで寝てしまったＮＷＡのタオルを見つけて手に取った。

「ＮＷＡって何？　あら、これレスリングの絵かしら？」

　僕は母の手からタオルを取り戻した。

「どうしたの、そのタオル？」

　僕はきちんと畳み、スポーツバッグへしまいながら仕方なしに言った。

「貰ったんだ。僕のお守りさ」

「お守りって、誰に戴いたの？」

「世界で一番強い人だよ」

　母は首をかしげながらシーツを取り替えていたが、僕はさっさと仕度をして一歩一歩手摺りに掴まりながら階段を下りた。

つづく

（24）三つの壁と対決を決意

Tue, 12 Aug 2014 11:06:25 +0900

　24　三つの壁と対決を決意

　一晩中降り続いた雨もあがり、青空の広がっている翌朝。僕の決心にもう揺るぎはなかった。

「やるしかねえ」

僕はガンダさんのせりふを真似てから、スポーツバッグに真新しい柔道着と教科書などを詰め込んだ。もちろん、大切なお守りであるＮＷＡのスポーツタオルも入れてある。そして久々の通学路を歩いた。

――　あっ！　あの連中だ。

僕はいじめ三人組みの同級生を見つけ、一瞬だけ足を止めた。眼が合うと、こっちをチラッと見ただけで何やら囁き合って先を急いで行った。

その態度に嫌な予感がした。だが自分でも驚くほど落ち着いていた。これまでの僕なら間違いなく狼狽 (うろた )えてしまったであろうが、ガンダさんのパワーが乗り移っているのだろうか。僕は正門から学校の敷地内に足を踏み入れた。

――　よし！　一つ目の壁を乗り越えたぞ。

普通の生徒にとって何のことはないだろうが、不登校生だった僕には大きな1歩である。教室に入ると蜂矢秀介が僕を見つけて走り寄ってきた。

「龍太郎」

「秀介、何度も電話くれてありがとう」

「ところでお前、また背が伸びたんじゃない？」

　秀介は顔を上向きにして僕を見た。

「えっ、そうかな」

　そう言いかけたが、もともと秀介よりは大きかったのだが、その差はまた開いたような気がした。190センチもあるガンダさんと一緒だったために気がつかなかったが、言われてみれば確かに伸びているような気がする。

女生徒たちが話しかけてきた。長く休んでいた引け目があるはずなのに、以前よりも気楽に接することができるのも不思議だった。

僕は、「ガンダさんはもう公園に来ているかな」と、あの大きな身体とデコボコに盛り上がった額、それに餃子のような耳を思い出していると始業時間となった。僕の机は以前と同じ最後列である。先生は僕に気を使うでもなく、授業は普通どおりに行われた。一限目は数学だったが、さすがに休んでいた分の遅れを取り戻すのは大変だと、若干の焦りを感じた。

そして午前中の3限が終わり、昼休みとなった。

　僕はガンダさんと食べた時と同じおにぎりを取り出し、食べ方を真似てガブリとほおばった。「日本人は米のメシを食わなきゃ力が出ねえぞ」外国に10年以上もいたというのに、ガンダさんは日本人の精神を持ち続けている。

昼食を早々に終えて校庭へ飛び出していく生徒もいたが、僕は秀介らと教室に残って話をしていた。と、その時。通学路で目を合わせた三人組が、教壇に立って大きな笑い声を上げたのだ。何気なく目を向けると黒板に落書きしていた。あの時と同じ柔道着姿の僕が泣いている絵だった。体格のいツッパリと二人の茶髪がまた笑った。僕が見つめていると、誰かが背中を押した気がした。

――　ガンダさんだ！

　僕は、心の中で「やるしかねえ！」と声を上げ、ゆっくりと席を立って教壇まで進み出た。秀介が、

「龍太郎！」

と声を上げたのは、これまでの僕ならただ黙ってうつむいていたのを知っているからである。他の生徒たちも、おしゃべりを止めてじっと見ていた。

　不登校の原因を作った三人は、まだ僕を甘く見ているのかニヤニヤと笑っていた。そのうちの一人は、廊下でぶつかって来た体格のいい奴だし、僕だって怖くないわけではない。でもガンダさんが言っていた。「ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神と戦ったときは正直怖かった。だけど、俺が怖いのと同じように向うだって怖いのさ。だから尻込みした方が負けなんだ」と。

――　やるしかねえ！

　教壇に上がった僕は三人を押しのけて黒板消しを手にした。

　教室に居合わせた生徒たちは、思わぬ展開に顔を見合わせている。三人にとっても予想外のことだったのであろう、落書きを消す僕に驚きの表情を浮かべていた。僕はきょとんとしている茶髪から白墨を取りあげ、大きなライオンの絵を描いた。

僕はガンダさんが戦いを挑んだシンバを描いたのだが、意味なんて誰にも分かるはずがないし、分からなくていいのだ。ガンダさんに聞いた数々の話は僕だけの宝物であり、一生涯心の中にしまっておくつもりだからだ。

「何だこれ、猫か」

　茶髪は口を曲げてヘラヘラと笑った。

「ハハハハ、こいつらしいぜ」

――　このまま引き下がったらいつまでも舐められてしまう。

　ガンさんの教訓が頭にある僕は言い返した。

「猫だと思うのは、キミらが弱虫だからだろう」

教室内にはどよめきが起きた。まさか、このような行動に出ようとは誰も思わなかったからであろう。

「こいつに言われたくねえぜ。俺たちが弱虫だってよ。笑っちゃうよな」

　そう言った体格の大きな奴は、いきなり胸を突いてきた。僕は黒板に背中を打ち付け、ちょっとだけ息が詰まった。

「柔道を逃げ出したくせに生意気な奴だ！」

そう声を荒げると、肘をかち上げるように体当たりしてきたのだ。だが、咄嗟にガンダさんの試合場面がひらめき、僕は寸前のところで身体を交わした。

ガツンと大きな音がして、黒板に頭をぶつけてしまった彼はその場にうずくまった。

「大丈夫か！」

茶髪らは心配そうに顔を覗き込んでいたが、向かってこようとはしなかった。

――　これで二つ目の壁を乗り越えた。

つづく

（23）雨垂れとともに流れ去った弱気の虫

Mon, 11 Aug 2014 19:52:53 +0900

　23　雨垂れとともに流れ去った弱気の虫

　しだいに雨脚が増して行く中でしばらくはぼんやりと佇んでいたが、公園を出たときには本降りとになっていた。夢中でペダルをこぎ、家にたどり着いたときには全身がずぶ濡れで、野球帽を滲みとおった雨は髪の毛からは水滴となって流れ落ちていた。自転車を停める音に気がついたのか、母がバスタオルを持って飛び出してきた。

「まあ、びしょ濡れになって！　だから今日は止めなさいっていったでしょう」

　僕はＮＷＡのタオルをシャツの下に忍ばせて玄関へ入った。

「早く着替えなさい」

　シャワーを浴びるように言われ、用意されていた衣服に取り替えた。そしてそのまま、誰にも見せたくないＮＷＡタオルを隠し持って階段を上った。部屋のカーテンを開けると、みなとみらい都市にそびえる高層ビル群の中でも飛びぬけて高いランドマークタワーの上階は雲の中に隠れていた。昼間だというのに、どのビルの窓にも明かりが灯っている。

　窓ガラスに雨が吹き付けていた。しばらくの間、筋を引いて流れる落ちる無数の雨粒を眺めていたら、このひと月あまり鬱積した心のしこりも次第に流れ落ちて行くのを感じた。僕はＮＷＡのタオルをそっと広げて、ガンダさんと父の話を重ね合わせた。

「男の人生は闘いだ」「壁を目の前にして弱音を吐いたら負け犬になる」　僕は窓際に引き寄せた椅子に座り、雨に煙るランドマークタワーをじっと見つめた。

辛さにくじけそうになった時、そして恐怖に立ち向かう時、ガンダさんは自分に言い聞かせたという、「やるしかねえ！」と。

「そうだ！　僕だってやるしかねえ」

　窓ガラスに映る自分の顔に、ガンダさんの口調を真似て声を上げた。

――　今の僕には三つもの壁がある。一つは、まず学校の正門を堂々とくぐること。二つ目は、いじめの三人組に真っ向から立ち向かうこと。そして三つ目は柔道部顧問の大岩先生に挨拶をして練習に参加することだ。

僕は大きな呼吸をして、母のいるリビングへ一気に駈け下りた。もう迷いはない。

「ママ」

「どうしたの？」

　背後から声を掛けられた母は、読みかけの雑誌を手にしたまま振り向いた。

「柔道着を買いに行きたいのでお金ちょうだい」

「えっ！　柔道着？」

　母はかなり驚いた表情を見せ、手にしていた雑誌をテーブルに置いた。

「それじゃ…。あなた、学校へ行くの？」

「うん。明日から行く」

「そう、よかったわ。パパへも早速電話をしなくちゃね」

　感激のあまりか、母の目がうるんだ。

「そうね。自分の柔道着を持ったほうが気持の入れ方も違ってくるわね」

「柔道を本気で練習して、僕も日本一になるんだ」

「僕もって…、誰のように？」

　母は小首を傾げながら立ち上がった。

「柔道着って、幾らくらいなの？」

　そう訊かれたが値段がまったく分からずに、妹と兼用のパソコンでインターネットを開いた。

「中学生の練習用だと1万円くらいからだね」

「そう」

母は嬉しそうに財布を取り出すと、ちょっと考えてから2万円を差し出した。

「柔道着には名前を入れてもらうんでしょう。足りないといけないからこれだけ持って行きなさい。余ったらちゃんと返してよ」

　リビングの大きな窓ガラスにも雨の雫が流れている。僕は身支度を整えると、以前、父に連れられて野球のグローブを買ってもらった、横浜駅ビルのスポーツ店へ向った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（22）目の前にはばむ壁から逃げたら、一生つきまとう敗北の二文字

Mon, 11 Aug 2014 19:51:32 +0900

　22　目の前にはばむ壁から逃げたら、一生つきまとう敗北の二文字

「トレーナーは日系二世の元レスラーで「反逆者」と呼ばれていたヤス・タカギという人だった」

「反逆者？」

「ああ。タカギさんはな、太平洋戦争中アメリカ従軍兵士だったんだよ」

「アメリカ軍？」

「日系の二世だから国籍はアメリカさ」

「へーえ、そうなんだ」

「反逆者と呼ばれるよになった理由なんだがな。第二次世界大戦の末期だった昭和20年の沖縄戦線に徴用された時、司令官の命令に背く事件を起こしたことがあるんだ」

「……」

「つまり、沖縄上陸戦になった時、日系であるタカギさんは日本人に銃を向けることはできないと言って戦線に加わることを拒否したんだ。その後、軍法会議にかけられて反逆罪で投獄されたんだが、それ以来アメリカでは反逆者と罵られるようになり、プロレスラーになってからでも、逆にそのキャラクターを利用して悪役に徹底していたんだ。身体は小さかったが、度胸と信念の据わった人だったよ」

「信念…」

　僕は父の命名した名前の由来が頭をよぎった。

ガンダさんは空を仰ぎ、リュックのポケットから腕時計を取り出した。

「龍太郎、天気予報が当たりそうだから早目の昼メシにしようや」

　僕はうなずき、受け取ったタオルを持って手洗い場に走った。ガンダさんは顔と手を拭き、いつものおにぎりを取り出してから話を続けた。

「俺は早速タカギさんからプロレスの手ほどきを受けたんだが、トレーニングが辛くてな。何度日本へ帰りたいと思ったか分からねえよ」

「えっ！」

　ガンダさんほどの人から、「トレーニングが辛くて」という言葉を聞こうとはまったくの意外だった。

「早朝からのトレーニングは延々と続くんだ。その日によってプログラムは変わるが、ランニングや階段登りのダッシュから始まり、その後はトランプをめくって出た数の3倍のスクワットとプッシュアップの組み合わせとか。天井から下がったマニラロープをよじ登るロープクライミング、首を鍛えるブリッジ、バーベルやダンベルを使っての筋力強化。それに、柔道とはまったく違う受身の練習とスパーリングなど、まだまだたくさんの種目がある。とにかく、毎日毎日くたくたになるまで絞られどうしだった。その挙句、俺のスタミナ源である米のメシは喰えず、パンばっかりなのもまいったよ」

「柔道が役に立たないの？」

「いや。まったく役に立たないと言うわけじゃねえが、プロレスはただ強いだけじゃ客は喜ばねえ。プロレスはな、戦うもの同士が阿吽の呼吸で試合を盛り上げてゆく命懸けのエンターテイメント・スポーツなんだ。それがなかなか理解できなくてな、デビュー前のトレーニングは本当に厳しく、正に地獄の特訓だったよ。正直に言うと、俺はホームシックにかかって何度涙を流したかわからねえ」

「マジで！」

　僕にはガンダさんの涙など想像もできず、まったくの驚きであった。

「俺はさっき、何度日本へ帰りたいと思ったがしれねえと言ったが、そんな弱音ばかりを吐いたある時だった。俺は鏡に映った自分に、「もうプロレスなんか諦めて日本へ帰りたい」って独り言を言ったんだ。そうしたらな、鏡の中から、「嫌なら帰ればいいじゃん」って聞こえた気がしてびっくりしたんだ」

「えっ？」　

「あの時には、精神的にも肉体的にもかなり追い込まれてパニックだったんだな。すると鏡が、「投げ出してしまえば楽になる。だけど柔道場を建てる夢も消えて一生後悔するぞ」って言うんだ」

　心の中で自分の心境を重ね合わせていると、ガンダさんは当時の話を続けた。

「それからの俺は弱音を吐きそうになる度、目標の夢を思い浮かべて鏡に映る自分と対話をしながら乗り越えてきたんだよ。そうやって辛抱しているうちに、最初は辛くてたまらなかったトレーニングにも体力が順応してきて、3ヵ月後に「東京流れ者」という無法者のキャラクターで悪役デビューさせてもらったんだ。場所はオリンピック・オーデトリアムというデカイ会場でな。リングへ上がるまではドキドキしっぱなしで生きた心地がしなかったよ。正直に言うと、あのデビュー戦は怖くてたまらなかったな」

　僕が無言のままでガンダさんの顔を見つめ続けたのは、まったく意外な一面を知ったからだ。後にはライオンと戦ったほどの人でも、怖くてたまらなかった時代があったとは、本当に意外だった。

「でも、「やるしかねえ」と覚悟を決めてリングへ向ったんだ。セコンドについてくれたタカギさんは、「落ち着け。深呼吸しろ。肩の力みを抜け」と何度も声をかけてくれたんだが、どうやって試合をしたのか覚えていないほど無我夢中だった。でも、今んなって振り返ればいい思い出さ。それからも何度となく壁に突き当たって悩んだが、ひとつひとつ乗り越えていけば、自然と成長してゆくもんだ。男の人生は闘いだ。壁を目の前にして弱音を吐いてしまったら、待っているのは敗北という惨めな二文字だ」

「壁！」

「ああ、プロレスラーってものはな、自分の試合を目当てに来る客をどれだけ多く掴んでいるかが商品価値なんだよ。大金を稼ぐためにはどうしたらライバルを越えられるか、毎日が壁との闘いなのさ。ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神の他にも多くの強豪と戦い、何度も怖い思いをしたが相手だって内心は俺を怖がっている。だから弱音を曝すと舐められっぱなしになってしまうのさ」

「相手も？」

「そうだよ。でも、プロレスラーはそんなそぶりを絶対に見せないけどな」

　ガンダさんは再び空を仰いだ。辺りの景色はどんよりとした空気に包まれ、僅かに見えていた人の姿も、先ほどまで足元を歩き回っていた鳩たちも消えていた。

「いけねえ、ポツポツ降って来やがった。龍太郎、本降りにならねえうちに帰ろうぜ」

　ガンダさんは立ち上がって身支度をはじめた。そして、手にしていたタオルを無雑作に差し出した。

「龍太郎にやるよ」

　僕は驚いた。ＮＷＡ　national wrestling allianceの文字とレスラーが組み合っているイラストのスポーツタオルだ。

「えっ！　貰っていいの？」

「ああ、これを見たら俺のことを思い出してくれ」

　ガンダさんはベンチから立ち上がると、ニコッと笑ってから背中を向けた。先ほどまでおばさんたちの歩いていたトラックに、ポツン、ポツンと付いた雨の染みが広がりはじめた。僕はタオルを握りしめたまま、ガンダさんの大きな背中と松葉杖の遠のく音を見送っていたときだった。不意に胸のつかえが天に上る煙のごとく消え去り、学校へ戻る決意が湧いたのだ。僕はどうしてもガンダさんに伝えたいと後を追って走った。ところが、角を曲がった先は一直線道路で見通しもいいのに、ガンダさんの姿はもう見えなくなっていた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（21）新天地を求めてアメリカへ渡ったガンダさん

Mon, 11 Aug 2014 19:49:50 +0900

　21　新天地を求めてアメリカへ渡ったガンダさん

「自動車修理工場に4年ばかりいた時に新たな転機が訪れたんだ。その当時、この場所にあったアメリカ進駐軍が修理工を募集したんだ」

「えっ、この公園に、昔はアメリカ軍がいたの？」

「そうだよ。だいぶ昔のことだから、龍太郎が知らないのも無理はないが、蒲鉾兵舎と呼ばれた米軍の建物がたくさん建っていたのよ。まあ、とにかく給料もいいし。昼メシもただで食わせてくれるってえんで、俺は駄目もとで応募してみたんだ。そうしたら、運良く採用されたんだが、ある時に俺の人生を大きく変える思いがけないことが起きたんだ」

「人生を変えるようなこと？」

「ああ、軍の中に柔道場のあることを知った俺は、仕事を終えた後にそっと窓の外から覗いてみたんだよ。すると一人の軍人と目が合ったんだ。その彼は俺の大きな身体に驚いたらしく、「ユーは柔道をやるのか？」って訊くから、「イエス」と言ってうなずいたんだ。すると、「来い」というように手招きをされ、俺は恐る恐る道場へ入ったよ。20人ほどの兵隊が練習していたんだが、久しぶりに嗅ぐ畳と汗の匂いが懐かしかったな」

　僕は学校の道場の嫌な臭いを思い出したが、柔道が好きな人には懐かしいのかと思った。

「すると、その軍人が柔道着を持ってきて、「着ろ」って言うんだ」

「やったの？」

「ああ、それまで外国人と練習もしたことのない俺はちょっと躊躇ったんだが、急に闘志が湧いてきたのよ。なにしろ日本人としてはかなり大きな身体をしている俺を、全員が一斉に見つめて、なにやら騒ぎ出したんだからな」

　僕は、これまでに聞いたプロレスの試合と混同して、思わず身を乗り出した。

「俺に声を掛けた軍人は、黒帯を締めた身体の大きな一人を手招きしたんだ。その男は俺の前まで近づいてきて握手の手を差し出したんだ。俺よりも身長が高く、体重もかなりありそうだった」

「それで？」

「その巨漢は在日アメリカ軍のチャンピオンだとのことで、他の連中は練習をやめて俺たちを見ていたよ。こうなったら「やるしかねえ」と腹をくくり、柔道着に着替えて、その大男に一礼したんだ。向うも一礼してから組み手争いになって、大男は足払いを何度も仕掛けてきたんだが、一瞬、襟と袖を掴んだ俺は右の体落しを掛けたら見事に極まってな。見物していたみんなから大きなため息の洩れるのが聞こえたよ。高校を中退して以来の柔道だったのに、身体がちゃんと覚えていたんだな」

「凄げえ！」

「みんなからジャパニーズ・チャンピオンなんて声を掛けられ、すっかり照れていたんだが、コーチを頼まれてしまったんだ。さすがにそれは断ったが俺自身も練習したかったし、それからは毎日顔を出させてもらったんだ」

　ガンダさんは、一息ついて水を口に含んだ。

　今日はキャッチボールをしない僕らを、おばさんたちは何と思ったのか。回って来るたびにちょろちょろと目を向けていたのだが、

「雲行きが怪しくなってきたわね」

と囁き合いながら、いつもより早めに引きあげて行った。ガンダさんはおばさんたちをチラッと見てから話を続けた。

「それから半年ばかり経って、俺もほんの片言ながら英語も話せるようになった。最初に声を掛けてくれた軍人はリック・モーリアという名前の曹長だったんだが、そのリックさんが退役してアメリカへ帰ることになったんだ。そのとき彼は、「アメリカへ行ってプロレスラーにならないか」と誘ってくれたんだよ」

「それで人生が変わっちゃったんだね」

「そうだ」

「そのリックさんは、元はプロレスラーだったの？」

「いや違う。プロレスのプロモーターをしている友人がいるそうなんだよ。リックさんの話だと、アメリカで人気が出れば相当に金も稼げるというし、そうすれば俺の夢も実現できると思ったんだ」

「ガンダさんの夢？」

「ああ、俺はな、柔道場を建てて大勢の子供たちを指導したい夢を持っていたんだ」

「柔道場…」

「リックさんは、「大丈夫だ。心配するな」と言ってくれたんだが、やはりアメリカへ行くというのは不安でな。随分と悩んだよ」

「ガンダさんが不安になるなんて考えられない」

「おいおい、失礼なことを言うなよ。俺だって悩むことも心配なこともあるさ。まあ、その頃は弟も社会人になっていたし、お袋や妹のことは任せられるようになっていたんでな、思い切ってアメリカへ行きを決心したんだ。その当時はアメリカのビザをとるのもそう簡単じゃなかったんだが、リックが全ての手続きをやってくれたんだよ」

「すぐに試合をしたの？」

「いや、そんな簡単にはいかねえ。最初はロサンゼルスというところへ行ったんだが、そこでプロモーターからトレーナーを紹介されたんだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（20）ガンダさんの生い立ちと一寸先は闇

Mon, 11 Aug 2014 19:47:41 +0900

20 ガンダさんの生い立ちと一寸先は闇　　　　

　翌朝。僕は思い切って学校へ行こうかとかなりの時間悩んだが、どうしても決断ができずにまた公園へ向かってしまった。

　父が一時帰国し、「龍太郎を信じているよ」といろいろな話をしてくれて以来、母が口やかましく言うことはなくなっている。それでも、僕には母の焦りがよく分かっている。

　昨夜もトイレへ起きた時に偶然聞いてしまったのだが、父へ電話をしていた母は啜り泣きを漏らしていた。

　家の中では務めて明るく振舞おうとしているが、やはり表情には陰りがあるし、ついさっき家を出てくる時もそうだった。すでに不登校は知られているであろう隣近所の目を、極端に気にしている様子がありありと分かる眼差しで周りを見ていた。

　僕は、どうしようもなく重くのしかかる灰色の霧を胸に抱えて坂道を下った。昨日までは好天気続きだったが今朝はどんよりとした曇り空で、午後からは雨になるかもしれないとの予報だった。

　母は、「雨になるから今日は家にいなさい」と言ったのだが、このストレスから寸時でも解放されるのはガンダさんと話をしている時以外にない。僕は公園を目指して夢中でペダルをこいだ。

　ガンダさんはいつものベンチで新聞を読み、おばさんたちは今日もトラックを回っていた。自転車を停め、グローブとボール、それに母が不安を隠した表情で渡してくれたおにぎりを荷台カゴから取り出した。

　ところが自分の意思とは関係なく、突然に涙の筋が頬を流れた。まったく意図しない涙だった。零れ落ちる涙の雫はガンダさんの大きな背中を見たとたんに、自分の弱さが情けなくなったからなのだろうか。

僕の足はいつものようにガンダさんのところへ進まず、しばらくはその場に立ちつくしたままうつむいていた。頬を伝わった涙が運動靴の上にポツンとこぼれ落ちた。背後に僕の気配を感じ取っていたガンダさんは振り向きもせずに、

「どうした？」

と声を掛けてくれた。その声を聞いた途端、僕の感情が一気に高まり、声を上げて泣いてしまった。

　ガンダさんは新聞を綴じ、

「龍太郎、ここへ来て座れよ」

と言った。もう中学生になっているのに嗚咽を上げている自分が情けなく、必死で抑えようとしているのだがどうしても止められない。ガンダさんは再び、

「おいで」

と促して顔を向けた。

　地に貼りついたかと思うほど硬直してしまった足をやっと持ち上げ、ガンダさんの前に立つと情動が益々高ぶり、大きくて頑丈な身体にしがみ付いてしまった。

「おいおい、どうしたんだよ今日は。泣いたりしておかしいぞ」

　ガンダさんは優しく笑いながら言ったが僕の嗚咽は止まらず、しばらくは胸の中に顔をうずめていた。そしてジャージーの下に隠れているライオンの爪痕を思った時、ふとガンダさんの体がひんやりとしているのを感じた。ガンダさんは僕の細い背中に手を置いた。

「龍太郎、身体を起こして深呼吸してみな。焦っている時やパニックになった時は、静かに深呼吸してから、肩の力を抜くと落ちつくものさ」

　ガンダさんは僕の両肩に手を掛けて起き上がらせた。

「そうだな…。今日は俺がどうしてプロレスの道に入ったか話してあげようか」

　どうにかしゃくり泣きの治まった僕は、涙でくしゃくしゃになった顔を上げてガンダさんを見つめた。

「俺もな、子供の頃には龍太郎のように痩せていたんだ。背は高い方だったんだがケンカが弱くて、あだ名は「日陰のモヤシ」だったよ。同級生には、「モヤシ、モヤシ」とはやし立てられ意地悪ばかりされていたな、あの頃は」

　深呼吸のお蔭で、僕は少しずつ落ち着きを取り戻した。でも、ガンダさんほどの人が、ケンカが弱くて意地悪ばかりされていたとは以外だった。

「俺は悔しくてな。いつも殴ったり蹴ったりする奴にどうしても勝ちたかったよ。とにかく、何が何でもケンカが強くなりたい一心で柔道の町道場へ通うことにしたんだ。小学5年の時だったが、最初のうちは受身の練習ばかりさせられたよ」

「受身の練習！」

　僕の声は泣きしゃっくりと混じって途切れ途切れだったが、あの時のことが蘇えった。

　以前にもガンダさんから柔道もやっていたと聞いてはいた。だが、「最初は受身の練習ばかりだった」とあらためて聞き、それが嫌で止めてしまった自分の情けなさが頭をよぎった。

「すぐに出来るようになった？」

「いや、なかなかできなかったよ。でも何日かしたらコツを掴んだんだ。たとえば前方回転でも、上手くやろうとする焦りから力みすぎてできなかったんだ。だから神経は集中させていても、身体はリラックスさせていた方がいいことを知ったのさ。つまり、焦りを鎮めるには深呼吸と肩の力みを抜くことが大切なんだ」

　僕は柔道部へ入部したあの練習を思い出した。確かに嫌々やっていたこともあるが、力みすぎて肩を打ちつけたような気がする。

「何とかかんとか受身ができるようになるまで、一週間くらいかかったかな。それから、少しずつ技の掛け方を教わり、乱取りもさせてもらえるようになったんだが、今度は投げ飛ばされるのが嫌でな。途中で止めてしまおうと思ったこともあるよ。だけど、ここで止めてしまったら一生ケンカには勝てないと自分に言い聞かせて、1日1日を頑張っていたらいつの間にか柔道が楽しくなってきたんだ」

「投げ飛ばされるのが楽しくなったの？」

　僕のしゃっくりは大分治まってきた。

「いやいや、いつまでもやられてばかりではなくなってきたさ。ある日のことだったよ。最初はまったくかなわなかった相手に、足払いを掛けたら見事に極まってな。先生は手を叩いて褒めてくれたが、あの時は本当に嬉しかった。そのうち、その相手とは五分五分の対戦ができるようになってきたんだ」

「ふうん」

「最初はケンカが強くなりたいと思っていたんだが、いつの間にかそんなことは忘れてしまったよ。辛いこともあったけど、なにくそ、と思って頑張っていたらだんだんと体重も増えてきて、小学6年生のときには、県大会で個人優勝し、全国大会にも出られるまでになったんだ」

「優勝したの！」

　やはりガンダさんは特別な才能があったんだ。と思っていたら僕の思っていることを察したかのように話を続けた。

「龍太郎。男が一度やると決めたら何が何でもやりとおさなきゃ。誰だって辛いのは一緒なんだから、つまり、辛さから逃げる言い訳をしないことだ」

　ガンダさんは自らの体験を言っているのだが、気の弱い自分のことを見透かされた気がした。だが、振りかえって考えれば、いつも言い訳ばかりして嫌なことや辛いことから逃げていたような気がする。

「俺は中学へ上がってからも迷わず柔道部へ入ったよ。3年生のときには主将になり、全国大会で優勝をしたこともある」

「凄げえ、全国優勝！」

「ところが…」

　ガンダさんは話の間をおいて、足元へ寄ってくるいつもの鳩に手を差し出した。

「高校へ入って間もなくだった。俺の家にとんでもない不幸が訪れたのよ。まさに一寸先は闇ってえやつだな」

　ガンダさんはペットボトルの水で口を潤してから空を見上げ、

「天気予報、当たりそうだな」

と言ってから、話を戻した。

「俺の家は小さな不動産屋をしていて生活には困らなかったんだがな。親父が突然脳溢血で倒れ、あっさりと死んでしまったのよ。ヘビースモーカーだったことに加えて大酒飲みだったからな」

　このとき僕は、ガンダさんが煙草を吸わないことにはじめて気付いた。

「ガンダさんが煙草を吸わないのはそのせい？」

「そうだ。煙草なんてえものは百害あって一利なしって言うからな。大きくなっても龍太郎は吸うんじゃねえぞ」

「僕んちのパパも吸わないから」

「そうか、それはいい」

　ガンダさんはそう言ってから話の続きをした。

「ところで、俺たちに降りかかった不幸だが、不動産取引の資格を持っていないお袋じゃ店をやっていくことはできず、残された家族はその日の生活にも困ることになったんだ。それで仕方なく俺は高校を中退して、自動車修理工場の見習いとして働くことになったんだ」

「柔道は止めちゃったの？」

「ああ、その時には柔道どころじゃなくなった。なにしろ俺の親父はよく仕事もしたが遊びも達者でな。家には余分な貯えもなかったために、俺が働かなきゃ弟や妹が学校へも行かれなくなっちまう状態だった」

「貧乏になっちゃたの？」

　ガンダさんは笑って見せたが、僕は自分の家のことをふと思った。父は健康だし、食品商社の上海支店で営業部長をしているから生活には困っていないはずだ。だが、ガンダさんの言った一寸先は闇という言葉が、いつ降りかかってくるかも分からない。考えても見なかったことだが、もしそんなことになったら。そう思うと弱気の虫がまた頭をもたげた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

（19）少しだけ勇気が湧いたのに、まだ弱気の虫に勝てない

Mon, 11 Aug 2014 19:46:15 +0900

19 少しだけ勇気が湧いたのに、まだ弱気の虫に勝てない

　その夜ベッドへ横になってからもこれまで以上の興奮が冷めやらず、なかなか寝付くことができなかった。

ガンダさんの凄すぎる話が次々と蘇えってくる。ライオンに爪を立てられたという傷痕を思い出すと、あの時の衝撃で今も鳥肌が立つ。

――　蘇えった恐竜ポリネシアン・ザウルスやアンデスの大魔神マルディシオン・コロンビアーナとの戦いだって、僕には考えられない緊張の連続だったのに、今日の話はそれ以上の恐怖だった。でも、ガンダさんは言っていた。「もし、あの場の恐怖から逃げてしまったら、マサイ族から臆病者の烙印を押されて笑い者になっただろう。その後に彼らは忘れてしまっても、俺自身は一生忘れられない心の重荷を背負って生きることになる。だから、男というものは命を掛けてでもプライドを守らなければならない」と。

僕はベッドから身を起こし、机の脇に長いこと放置されたままになっている通学用ボストンバッグに目を向けた。

――　このまま不登校を続けていたら、僕だって一生忘れられない心の重荷を背負って生きることになるかもしれない。それどこころか永久に友達とは顔を合わせられない、負け犬のまま終わってしまう。

――　あのガンダさんだって、恐怖と戦いながらプライドを守ってきたのだから、僕も勇気を振り絞って学校へ戻らなければ。

　そう考えた時、僕の手は無意識に携帯電話へ伸びていた。そして、何度もメールや電話をくれた蜂矢秀介の番号を震える指で押した。だが、呼び出し音が3回ほど鳴ったところで切ってしまったのだ。ふと僕は、彼の口からクラスの噂話を聞かされるのが怖くなってしまったからだ。

――　おそらく、みんなは僕のことを散々笑い者にした挙句、もう存在すら忘れているのかもしれない。

「くそっ！」　

　僕は拳骨で壁を殴りつけた。するとその時、秀介から折り返しの着メロが鳴った。思わずドキッとして、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。最初は自分から掛けたにも拘らず、話すのが不安でただ着信音を聞いていた。4回、5回、6回――。僕の電話は8回の着信音で留守電に変わるよう設定してある。

――　もうすぐ切れてしまう。

　そう思ったとき、ガンダさんの声が聞こえたような気がした。

「何を怖がっているんだ。勇気をだせよ」

　気がつくと自分の意思とは違う力が通話ボタンを押していた。

「もしもし、龍太郎」

　懐かしい秀介の声が飛び込んできた。

「うん…」

　僕はそう言ったきり、あとの言葉に詰まった。もともとおしゃべりは苦手な方だが、優しい性格の彼とだけは比較的多くの話をしてきた間柄だ。

「体調はどう？」

――　えっ？　秀介は僕が病気だと思っているのか、あるいは、弱虫の僕に気を使ってくれているのか？

「うん、大丈夫」

「そう、よかったじゃん。心配してたんだ。だからさ、早く戻ってきてよ」

「うん」

「いつ頃から学校へ来られる？」

「ん…、まだ分からないけど」

　そう答えた僕に、秀介は各運動部の県大会ポスターが張り出されていることや、自分が入部したサッカー部の話などをしたあと、

「それじゃあ、待っているからね」

と言って電話を切った。

　短い会話だったが久ぶりに聞いた友達の声で、心の陰りに少しだけ陽が差した気がしてきた。秀介の言葉だと、クラスのみんなも僕を忘れてはいないらしい。だが、あれだけからかわれた屈辱を、一気に跳ね返すだけの勇気はまだ湧いてはこない。

つづく

（18）いきなりＴシャツを脱いだガンダさんに衝撃！

Mon, 11 Aug 2014 19:44:51 +0900

18 いきなりＴシャツを脱いだガンダさんに衝撃！

「いよいよ決戦の日が来た。俺はマサイ族に伝わる牛の血と牛乳を混ぜ合わせて作ったガラバッシュという活力ドリンクを飲み干し。ムーマに、「幸運を祈る」と激励を受けて出発したんだ」

　その時を彷彿させるガンダさんの目がらんらんと輝き、同時に僕の心臓はドクン、ドクンと音を上げた。

「雨季が間近に迫っている季節だったが、赤道直下の気温はかなり高い。ライオンは日中木陰で寝ているから、涼しくなって活動をはじめる夕方に行われたんだ。マサイ族の衣装である赤い原色の布を肩からまとった俺は、二人の若者に帯同されて部落を出たんだ。そして、キリンやシマウマ、グランドガゼルたちが草をはぐくんでいるサバンナを1時間ほど歩いた。すると視力が鷹のように鋭い彼らは、遠くにいるライオンの群れを見つけて立ち止まったんだ」

　僕の心臓の音はますます高まっていった。

「彼らの視力は本当にたいしたものだ。俺にはまったく見えていなかったんだが、人間の匂いを嗅ぎ付かれないように風下へまわり、そっと近づいていったんだ」

僕はハラハラしながらも、この先の話が待ち遠しくてならない。

「そうだな、100メートルほどまで近づいた時。やっと俺にも確認できたんだが、気配を感じ取ったボスライオンは辺りを見回しはじめたんだ。群れの中には子供ライオンもいたんだが、そのような群れは特に怖い。子供を守ろうとするボスライオンがむっくりと起き上がって、俺たちに威嚇の唸り声を発したよ。地を揺るがすような凄い響きだった」

　僕はテレビで見たことのある広大なサバンナと、ライオンが草食動物を襲う残酷なシーンを思い出していた。

「同道した二人のマサイ族は、キリマンジャロ山の頂上からアフリカの大地を見守るンガイという伝説の神にひれ伏し、祈りを捧げたんだ。そして、「行け！」という合図で、俺は左手に盾を持ち、右手に槍を構えてゆっくりと近づいて行ったんだ。するとボスライオンも俺に牙をむき出し、一歩一歩距離を詰めてきたんだ」

「ボスライオンは大きいんでしょう？」

「ああ、ビクトリア湖周辺のライオンを、彼らはシンバと呼んでおり大型が揃っている。俺と向き合った奴もかなり大きく、体長は3メートル、体重も300キロは越していたと思う」

「デカッ！」

「立会人でもある二人の若者は、風下の草むらに身を隠してじっと目を凝らしていた。俺は歩幅を小さく進め、ライオンとの距離が7、8メートルまで近づいて足を止めた。すると。奴は身を低くして戦闘態勢を見せたんだ。俺も、らんらんと光る奴の目から視線を外さず身構えたよ」

　僕は唾を飲み込もうとしたが、咽が引っ付いていて息苦しいほどだった。

「一瞬、奴の目が炎のように燃え上がったんだ。「来る！」と感じて俺の心臓が大きく波を打った。と同時に、奴は一気に走り出して飛び掛って来たよ」

　咽がカラカラの僕はペットボトルを手にしたが指先が震えて、上手くキャップを開けることができないほどだった。

「俺は、飛び掛ってくる奴の咽元を目掛けて槍を突き出したんだが、作戦は失敗。切っ先が届く前に、軽く打ち払われて根元から折れてしまったんだ。ライオンの一撃は牛の首も叩き折ってしまうといわれているとおり、とにかくもの凄い力だった」

「ヤバッ！　それで？」

「無我夢中だったが、奴は俺の身体に覆いかぶさり、気がつくと肩から胸に掛けて強烈な痛みが走っていたんだ」

　ガンダさんは一息ついてから水を一口ゴクンと飲み、突然にジャージーの上着とその下のＴシャツ脱いだ。

「あっ！」

　僕は身震いする衝撃を受けて息を飲んだ。何とガンダさんの肩から胸にかけて、鋭利なナイフで切られたような4本もの爪痕がくっきりと残っていたのだ。

「俺は仰向けに倒され、爪を立てられた肩や胸からは鮮血が噴き出していたよ。夢中で腰の小太刀を抜いたんだが、目の前に奴の吐く息と短剣のような牙が迫っていた。かなり危ない状況だったが、必死で喉元を押さえていたその瞬間」

　ガンダさんは目の前にいて話をしているのだから、咬み殺されはしなかったと分かってはいても、それからどうなったのか気が気ではなかった。

「俺は絶体絶命のピンチに追い込まれ、死も覚悟したんだが天運が見方をしてくれたよ」

　ライオンに押さえつけられては、あの大きな水牛ですらどうにもならずに食べられてしまった映像を見たことがある。たとえ天運が味方したといっても何のことか分からず、ガンダさんの目をじっと見つめた。

「雨季が迫っていたため、夕方からモクモクとわいてきた真っ黒い雲から突然の稲光が走り、耳をつんざく落雷がドドドーンと轟いてサバンナの大地を揺るがしたんだよ。その瞬間、俺を押さえていたライオンの力が緩み、天を見上げて大きく吠えたんだ。すると信じられねえことに、下敷きに押さえつけている俺の傍から離れて、群れのところへ戻って行ったんだ」

　ガンダさんの言うとおり天運が味方した結末だったが、僕はホッとして胸を撫で下ろした。ガンダさんは首を傾げてその時の傷痕を見ると、そっと指を這わせた。

「この爪痕からはおびただしい出血がしていて、えぐり取られた肉の下には骨が見えていた。俺は意識を失いそうになったが、一段と激しくなった雷鳴に気を取り戻した。降り出した大粒の雨は流れ落ちる滝のように叩きつけ中、二人の若者に抱えられて部落へ戻ったんだ。それから1週間は熱にうなされて死線をさまよったよ。つまりライオンの爪から体中にばい菌が回ってしまったんだ」

「病院へ行ったんでしょう？」

「いや、病院は600キロ以上も離れているナイロビという町にしかねえ。そこまで行ってたんじゃ俺の命が持たねえんでな。部族のシャーマンが薬草を使ったり、キリマンジャロ山のンガイ神に祈ったりしてくたんだ」

「シャーマンって占い師でしょう？」

「そう、神から特別の能力を与えられた呪術師だ。それから傷が治るまでの1ヶ月以上、俺は彼らの小屋に寝かせてもらい、随分と世話になって命を救ってもらったんだ」

「凄い！　凄すぎる」

つづく

『悪役レスラーのやさしい素顔』発売！

（27）ジプシー・ガンダの怪奇

（26）えっ！ ジプシー・ガンダは僕の先輩？

（25）いよいよ三つ目の壁 柔道部に復帰

（24）三つの壁と対決を決意

（23）雨垂れとともに流れ去った弱気の虫

（22）目の前にはばむ壁から逃げたら、一生つきまとう敗北の二文字

（21）新天地を求めてアメリカへ渡ったガンダさん

（20）ガンダさんの生い立ちと一寸先は闇

（19）少しだけ勇気が湧いたのに、まだ弱気の虫に勝てない

（18）いきなりＴシャツを脱いだガンダさんに衝撃！

（26）えっ！　ジプシー・ガンダは僕の先輩？

（25）いよいよ三つ目の壁　柔道部に復帰