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　やはり、名馬物語を扱う上で「シンボリルドルフ」は避けて通れない競走馬でしょう。ディープインパクト号が現れるまで、到達不可能といわれた「不敗の三冠馬」であり、ＧⅠ出走９戦中７勝という脅威のＧⅠホルダーでもある「７冠馬」など様々な称号があります。

　また彼の凄い所は、史上最強馬候補でもある「３冠馬・ミスターシービー」「２冠馬・ミホシンザン」「ニホンピロウィナー」などを、まるで子ども扱いして蹴散らしている所です。同じ７冠馬でも、テオエムオペラオーと違う点は強豪馬を退け続けた「キングオブキング」である所にあると思います。

　管理した野平調教師のこんな言葉があります。「競馬に絶対はない。だが、ルドルフには絶対がある」なんとも震えが来るコメントですが、そんな言葉も不思議と納得してしまうシンボリルドルフ号の物語を始めたいと思います。それでは少々お付き合い下さい。

　名馬中の名馬が誕生するには、関係者の大変な情熱と執着があるものだと本当に思います。様々な名馬にも当てはまりますが、シンボリルドルフ号に関しても、まさにその通りでした。

　日本屈指の名門・北海道門別「シンボリ牧場」の総帥・和田共弘氏は、「馬産の芸術家」と呼ばれるほどの日本競馬界屈指の馬産家でした。その氏の下で、シンボリ牧場の総決算とも言える血統から生まれたのが彼です。

　父「パーソロン」は、氏が輸入してきた種牡馬でした。戦績１４戦２勝と成績も一流とは言えず、また世界的に衰退の一歩をたどる「３大根幹馬・バイアリーターク」の直系子孫と、血統背景も時代の流れから取り残され、特に優れているとはいえません。

　ですが氏の確信どおり、輸入され日本で種牡馬となったパーソロンの子供たちは面白いように好成績を残します。結果的には、絶滅寸前のバイアリーターク号の血統が日本で花開いたわけですから、和田共弘氏の功績は世界的にも評価されるべきでしょう。

　また母「スイートルナ」は、現役生活１勝と競走馬としては成功したとはいえませんでしたが、父「スピードシンボリ」はルドルフが生まれる前までのシンボリ牧場の象徴とも言える競走馬で、現役時代８歳までＧⅠを勝ち続けた息の長い活躍で、４３戦１７勝・ＧⅠ４勝した名馬でした。

　そんな２頭のかけあわせに絶対の自信を持つ和田共弘氏は、ルドルフ誕生以前にも同じ配合で３頭誕生させていまが、３頭共に大成せずに終わっています。同配合を続けるリスクを承知で４頭目も配合し続けるのですから、この配合に賭ける執念は凄まじいものがありますよね。

　そんな氏の執念の結果、１９８１年３月３１日にシンボリ牧場で元気な幼駒が誕生します。後のシンボリルドルフ号です。命名の由来は、オーストリア・ハプスブルグ家の皇帝「ルドルフ１世」にちなんで名づけられました。

　１９８３年６月、名門・野平祐二厩舎へ入厩します。３歳(現２歳)時から、すでに傑出したものを持っていたようで、師は「来年の春は、ウチの厩舎（きゅうしゃ）に報道陣が殺到することになるだろうよ」と言っていたようです。若駒の時から大変に期待されていた馬でした。

　その年の「７月２３日・新馬戦」、師は主戦騎手の岡部ジョッキーに「１０００mのレースで１６００mの競馬をしてくれ」と後のことを考えて指示したと言われています。その通り、直線中団から一気に差す横綱競馬で２馬身1/2差での勝利で終えます。

　２戦目の「１０月２９日・いちょうＳ」では、１馬身3/4差の勝利と完全に来春のクラッシックを見越した、いわば調整レースとしての位置づけだったようです。それだけ、野平師と岡部騎手は彼の能力を絶対のものとして自信があったのでしょう。

　続く「１１月２７日・オープン」も２馬身差の快勝で終え、ＧⅠ朝日杯３歳Ｓには目もくれず休養に入ります。本当に余裕のローテーションで３冠以外は眼中に無かったのでしょう。ルドルフ自体の完成を待つ手法は、よほど馬の能力に自信が無ければ出来ないことだと思います。

　翌１９８４年「３月４日・弥生賞」からの始動となったルドルフは、同世代唯一のライバルと目される無敗馬ビゼンニシキ号との初勝負になりました。両馬共お手馬だった岡部騎手は、迷うことなくシンボリルドルフを選びます。

　１８kg増という余裕残しの馬体重で出走したルドルフは、連勝中で一見順調に見えるビゼンニシキに現時点の順調度の差から１番人気を譲ることになりますが、２頭のマッチレースを１馬身3/4差で勝利します。

　この時、野平調教師はこう言ったと言われています。「楽な勝ち方でしたね。今後の課題は精神面の強化です。デビュー当時に組み立てたローテーションをきっちり守って行きたい」　ハナから目標を３冠に置き、順調に手順をこなしているだけという余裕が見てとれます。

　いよいよ１冠目「４月１５日・皐月賞」を迎えます。この日に備えハードトレーニングを積んだ彼は、２２kg減と究極の仕上げで出走します。またもやビゼンニシキ号とのマッチレースを２分１秒１の皐月賞レコードで制し１冠目となります。表彰式では、岡部騎手の１本指を高々と上げる誇らしげな姿が見れました。

　不運なのがビゼンニシキです。皐月賞の走破タイムは２分１秒３と、これまたレコードタイムで、例年ならば楽勝で「皐月賞馬」だったでしょう。この後、ビゼンニシキ陣営はＮＨＫ杯での立て直しを図ります。このレースを余裕の勝利で終えた彼は、３度目のルドルフとの決戦に向かいます。その舞台は「５月２７日・東京優駿(ダービー)」です。

　「ＳＢダービー」と言われたこの年のダービーは、この２頭の為のダービーとも言われました。このレースでは、はっきり明暗が分かれます。シンボリルドルフは余裕の１馬身3/4差勝利、ビゼンニシキは１４着と馬群に沈み、もはや同世代には対抗できる競走馬はいませんでした。表彰式では、２本指をつき上げる岡部騎手がいました。

　夏の休養を無難に乗り切り、秋緒戦「９月３０日・セントライト記念」を２分１３秒４とレコードタイムで制覇し、いよいよ３冠目「１１月１１日・菊花賞」を迎えます。もはや同世代には敵のいない彼は、前年のミスターシービー号に続き、２年連続の３冠確実と目されます。

　日本競馬史上初となる、無敗での３冠挑戦は悠々達成と思われていました。野平師のこんなコメントからも見て取れます。「三冠なんて当たり前すぎて意味がない。ジャパンカップに駒を進めたい」他陣営の憤りは計り知れません。文字通り、他馬からの必死のマークで足元をすくわれかけます。

　食い下がるゴールドウェイ号を、辛くも3/4馬身差で退けたルドルフは、ここに「不敗の３冠」達成という前代未聞の金字塔を打ち立てます。後年の無表情な岡部騎手からは想像できない、はにかんだ笑みを浮かべて３本指を高々と突き上げる姿は、競馬史上に残る名場面でしょう(上部添付画像)。

　競馬史上に残る偉業を達成したとはいえ、まだ越えなければならない高い壁が立ちふさがっていました。前年の３冠馬・ミスターシービー号です。絶大な人気を誇るアイドルホースの彼を倒さなければ最強馬の称号は受けられません。その機会はすぐに来ます「１１月２５日・ジャパンカップ」という最高の舞台で。

　中１週という強行ローテーションで迎えたジャパンカップの直前、下痢を起こし体調不良で本番を迎えることとなります。結果カツラギエース号の逃げ残りの３着と、初めての苦杯をなめることとなります。対するミスターシービーは１０着と馬群の中に沈みました。

　続く「１２月２３日・有馬記念」は、シンボリルドルフ・ミスターシービー・カツラギエースによる３強勝負と言われていました。そのレースを２分３２秒８のレコードタイムで２着カツラギエース・３着ミスターシービーに２馬身差つけて勝利して、４冠目を手中にし現役最強馬という称号を手中に収めます。

　翌年１９８５年、完成されたルドルフは破竹の勢いで出走レースを消化していきます。「３月３１日・日経賞」を４馬身差で勝利し、続く「４月２９日・天皇賞(春)」を２馬身1/2差で制覇して５冠目、宝塚記念は直前に左肩跛行に泣き出走を取り消します。

　長期休養明けで迎えた「天皇賞(秋)」は、今でも語り継がれるレースとなります。圧倒的１番人気で迎えた天皇賞(秋)は、ゴール前で失速したニホンピロウィナー号を差し勝利目前の所、伏兵ギャロップダイナ号の強襲に足元を救えわれ２着と苦杯をなめさせられます。

　「あっと驚くギャロップダイナ！」に破れた夜、馬房の中で瞳に涙を浮かべて孤独に耐えていたシンボリルドルフは有名な話です。「皇帝」としてのプライドをズタズタに引き裂かれた彼の悔しさは押してはかれます。

　雪辱を期して迎えた「１１月２４日・ジャパンカップ」では、その悔しさを一気に発散するように１馬身3/4差で勝利し６冠目を手中にし、世界中にその名を轟かせます。もはや、彼には日本ではやり残したことが無いとまで言われ、翌年の海外遠征に向けた準備が進められていくことになります。

　日本最終戦となる「１２月２２日・有馬記念」は、それこそ大横綱相撲でした。その年のクラッシックで、怪我の為ダービー出走が出来なかった２冠馬・ミホシンザン号を迎え撃ったレースで、食い下がるミホシンザンをまるで子ども扱いにするように４馬身差つけ完勝、７冠馬となります。

　この時のレース実況で「世界のシンボリルドルフが、日本のミホシンザンをかわします！」との絶叫とともに、日本を巣立って行く彼を日本のファンは大いなる期待とともに送り出しました。「ルドルフなら世界でもやれる！」と・・・。

　当時の日本競馬は、世界的には完全に競馬後進国でした。母の父スピードシンボリや１年後輩のダービー馬・シリウスシンボリなど、挑戦しても跳ね返されるとても高い壁として立ちはだかっていました。

　その分史上最強馬として、もはや国内無敵の彼ならばと関係者も大変な期待をもっての海外遠征となります。翌年１９８６年３月３０日、米国サンタアニタ競馬場行なわれる「サンルイレイS（GI）」への挑戦となりました。

　ですが、アメリカでの調整中大幅な環境の変化から一向に体調が上向かず、馬房の中で左前脚を痛めるなど散々な出来で迎えたこのレース中にもアクシデントがあったようです。

　レース中故障に気づいた岡部騎手は直線追うのをやめ、６着と惨敗します。後の診断結果は「左前脚繋靭帯炎」だったそうです。こうしてシンボリルドルフは、その壮絶な現役生活を引退していきます。

　名馬は数々誕生しましたが、これだけカリスマ性が有り最強の名を欲しいままにした競走馬はいなかったと思います。名手岡部をして「ルドルフに競馬を教えてもらった」と言わせるほどの完璧な彼を、史上最強馬として扱う人たちは未だに多くいます。

　種牡馬としても彼は優れた才能を発揮します。初年度産駒から無敗の二冠馬トウカイテイオーを送り出し、その他にも活躍馬を次々と送り出します。シンボリ牧場総帥・和田共弘氏が、かつて自信を持って輸入したバイアリーターク→パーソロンの血は、彼の活躍で日本に根付くことになりました。

　そんな彼も、２００４年に種牡馬を引退し、生まれ故郷のシンボリ牧場で余生を送っています。本当にお疲れ様でした。