＊広島ｶｰﾌﾟ＊

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　何本もダッシュを繰り返す大竹＝広島県廿日市市の中国電力グラウンド

　広島・大竹寛投手（２４）が１８日、廿日市市内の大野練習場でブルペン入り、０８年の初投げを行った。投球フォームも、昨年限りで引退した佐々岡真司氏、ドジャースへＦＡ移籍した黒田博樹投手と同じノーワインドアップに変えて臨むシーズン。今年こそ一本立ち、そして真のエースの座へ駆け上がる決意を示した。
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　０８年版の大竹が偉大なカープの先輩２人と同じ“新フォーム”で激しく始動した。大野練習場の室内ブルペンにミットの音がビシビシ響く。まだ自主トレ段階とは思えないほど、キレのある直球。仕上がりの早さに松橋ブルペン捕手も「ナイスボール！」を連発した。
　昨年はローテを守りながら９勝１０敗と負け越した。その悔しさをバネに「上を目指していくために何かを変えないといけない」と、今オフ投球動作の改造に着手。昨年までの振りかぶるワインドアップをやめ、今季はノーワインドアップにする。この日もすべて振りかぶらずに投げた。
　もともと向上心は旺盛だ。昨シーズン中も佐々岡氏、黒田と練習の合間などに暇を見つけては自ら声を掛けていた。キャッチボールを一緒にした際にも「佐々岡さん、黒田さんをマネてみたかった」という。そして取り組んだのが新旧エースと同じノーワインドアップだ。
　昨年まではずっとワインドアップで、いい時と悪い時のバラつきが多かった。シーズン通しての安定感を求めて考え抜いた末に今回の決断に至った。「（始動の）動きが少ない分、無駄が省けます。感触はいいですね。キャンプでも試していこうと思います」と手応えをを口にし、納得の表情で振り返った。
　評論家の仕事で練習を視察、投球練習も見守った佐々岡氏は「腕のタテぶり、ヨコぶりがなくなり、バランスがしっくりくるのでは。このキャンプ中で試すのでしょう」と意欲的に変わろうとする姿勢に目を細めた。
　さらに昨シーズンから今オフにかけての成長ぶりにも目を見張った。「去年は黒田の後（ローテ）の２番目、３番目と思ってたのが、今年は自分が（先頭で）やらなくてはいけないという発言をよく聞く。責任感が出てきていいと思う」
　大黒柱のエース黒田が去り、投手陣の精神的支柱でもあった佐々岡氏が引退。エース不在ともいわれる今季、その域にまで急成長が期待される筆頭候補が大竹だ。
　「自分が引っ張っていくという気持ちで頑張りたい。数字の目標はないけど、２ケタ勝利、勝ち星で貯金ができるように頑張りたい」。責任感の強まった大竹が、低迷の続くカープを浮上させる。

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オレがエース！広島・大竹が変身初投げ

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