旧国鉄信楽駅にて。－信楽高原鐵道夜話　《ある運転士への鎮魂歌》－ ( 鉄道、列車 ) - ◆京都生まれの気ままな遁世僧、「今様つれづれ草」。◆

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ＪＲ草津線の貴生川駅から分岐する信楽高原鐵道は、
分割民営化されるまで国鉄信楽線であった。

所謂、赤字ローカル線なので、ずっと廃止が取り沙汰されていたが、
地元自治体などが出資し、第３セクターの鉄道として存続し、今日に至っている。

「信楽高原鐵道」という名称に改まってからは、私は１度しか乗ったことがない。
信楽高原鐵道の名が世に知れ渡ったは、今から20年前に起きた列車正面衝突事故である。
大阪から乗り入れてきたＪＲ西日本の信楽行き直通列車と、
信楽から貴生川へ向かう自社の列車が正面衝突して多くの犠牲者を出した大惨事なのだった。

当時、信楽では陶芸博覧会が開催されていて、ＪＲの列車は見物客を輸送するための臨時列車だった。
この大事故を受けて、博覧会は会期を残して急遽閉幕してしまった。

ＪＲの“くの字形”に折れ曲がった先頭車の姿が新聞やテレビで流れたが、
尼崎脱線事故に匹敵する大惨事だったのは言うまでもない。

信楽高原鐵道は単線で、貴生川を出発すると急勾配を上り続ける。
そして信楽の盆地に至って、初めて最初の駅がある。
貴生川駅と次の雲井駅の間は10㎞ほどあり、駅間距離が大変長いので、
陶芸祭の輸送力増強を目して客扱いをしない行き違い設備である「小野谷信号場」が設置された。

信号場が設けられたことによって、貴生川からの下り列車を待たずに信楽発の上り列車は出発できる。
信楽行きの下り列車は、この信号場で貴生川行きの上り列車が来るのを待つことにより、
上下の列車はスムーズに運行されるというものである。

大事故の原因は、信号機の誤作動によるＪＲの臨時列車が対向列車を待たずに信号場を通過してしまい、
貴生川行きの対向列車（自社）と正面衝突したと記憶している。

その時、信号場での信楽方面出発信号が青を示していたため、ＪＲの臨時列車はそのまま通過した。
もっとも、大阪を出発する時点で、運行確認を乗務員が行うはずなのだが、
当然この信号場で貴生川行きと行き違いするダイヤを確認していたはずである。

しかし、貴生川行きが信楽駅出発時点で信号機が青に変わらず、発車が11分遅れていた。
信楽高原鐵道列車は、赤信号のままダイヤ確保のために出発してしまったのである。

多分、下りの臨時列車を信楽に早着させる手段として、
先に貴生川行きが信号場で待避して、臨時列車が信号場を通過するダイヤになっていたかと思うが、
信号場には待避しているはずの列車がいなかったことに、
運転士はダイヤ通りでないことに気付かなかったのだろうか…。

以て、当時信楽高原鐵道で採用されていた特殊自動閉塞式という信号は、
臨時列車の側で信号機を操作して、信楽方面下り方を全て青信号にし、
対向列車側は赤にして対向列車が閉塞区間に入れないようにしていた。
信楽高原鐵道側も、上り貴生川方を青にして下り列車が入れないよう操作したのが、
双方の連絡不行き届きによって誤作動を起こしたのであろう。

仮に信号場での出発信号が青を示していたとしても、
待避しているはずの列車がいなければ、大事を取って停車すべきである…。
或いは、上り列車がダイヤの遅延などにより、
信号場では待たずに信楽で下り列車を待っているのかなど、
列車無線も駆使して確認作業はできたのではないか。
信号機の誤作動は信楽高鐵道側にあるとの主張を理由に、
ＪＲ西日本は長らく犠牲者に対して謝罪を行わなかった。

この大事故で、私は親しい人を失った。
信楽発貴生川行きの自社列車に乗務していた運転士Ｙ氏は、
信楽行き列車に乗務して信楽到着後、別の運転士が上り列車がハンドルを執り、
氏は貴生川に戻るために添乗という形で一番前に乗っていた。

ダイヤは少し遅れ気味であったという。
当然、信号場でＪＲの臨時列車は氏が乗る列車を待っていると、
乗務する運転士ともども疑わなかったであろう。

ところが、信号場へ差し掛かる手前、前方にＪＲ列車が現れたのだった。
氏はこの大事故で殉職された。
確か、50代半ばの若さであったと記憶している。

Ｙ氏と初めて知り合ったのは、卒業を間近に控えた小学６年生の２月なのだった。
建国記念日と重なった連休に、私は山科から草津へ出て草津線に乗り換え、
信楽線（当時）に立ち寄って、柘植から関西本線で奈良へ至り、奈良線で山科へ帰ってくるという、
ディーゼルカーを一日乗り放題を楽しむ、子供が考えそうな“おひとりさま”ツアーをしたのだった。

貴生川で乗り換えた、信楽線列車に乗務していたのがＹ氏だった。
当時、国鉄の電車や気動車といえば、動労（運転士の労働組合）の絡みで、
一番前の客室と乗務員室を仕切る壁面の窓ガラスはカーテンが下ろされて、
前方のパノラマが見えないのが常だった。
草津から貴生川まで乗った、柘植行き草津線列車も例外ではなかった。

ところがＹ氏が乗務する信楽線列車は前のカーテンが上げられていて、同線のパノラマが楽しめた。
貴生川駅から分岐すると、信楽線は進路を南に取り、急勾配をエンジン音を唸らせながら上っていく。
初めて見るパノラマの光景に心躍らされた時の記憶は、今もリアルに甦る。

列車は所要時間30分余りで信楽駅に到着した。
プラットホーム片面１本の、信楽線開業当時の木造駅舎が繋がった小さな駅だった。

早速乗った列車をカメラに収めようと、
プラットホームを下りて、停車するディーゼルカーの正面に立った。

すると列車の方から、私に呼び掛ける声がした。
プラットホームから下りたので叱られるのかな…と、一瞬焦ったがそれは違った。

「なあ、おっちゃんも一緒に撮ってくれ～」

Ｙ氏が列車からふらっと飛び降りてきて、ディーゼルカーの傍らに微笑みながら立った。

撮影後、是非写真を送ってほしい…とのことで、住所を書いた紙を貰ったのだった。
その時どんな話をしたかは、今となっては忘却の彼方であるが、
子供心にとても優しい人だなと思った印象が生き続けている…。

それからしばらくして、私は出来上がった写真をＹ氏のもとへ送った。
すると程なくしてとても丁寧な返事とともに、氏が撮影したという、
信楽線の山間部を行く、Ｃ58型蒸気機関車が牽引する貨物列車の写真が送られてきた。

今度は私が御礼の手紙を書いたのだが、
それからというもの、数年間に渡って氏との文通が始まったのだった。
恐らく、中学時代を経て高校に上がる頃までは続いていたと思う。

いつも貰う手紙は、とても達筆で往年の職人気質を思わせるものだった。
Ｙ氏は旧国鉄、天王寺鉄道管理局の亀山機関区（三重県）に所属する「気動車運転士」で、
ディーゼルカーを専門的に乗務する運転士だった。
受け持ち線区は関西本線・草津線・紀勢本線だったと思う。

1980年３月、草津線（草津－柘植間）が電化されるに当たり、氏は電車にも乗務することとなった。
信楽線での撮影後しばらくしてから貰った手紙には、
電車の運転免許を取得しなくてはならなくなったので、今は大阪の訓練所へ通勤し、
東海道本線（米原－姫路間）の快速電車に乗務して訓練を受けているとあった。

ディーゼルカーとは勝手が違い、運転台に設置された計器類も多く、
それらを確認するのは大変だ…と、訓練運転でのエピソードがつづられていた。

草津線の電化開業初日から氏は信楽線のディーゼルカーの他に、
大阪から来る113系電車（←クリック）への乗務も始まり、開業初日の電車の写真も送られてきた。

高校へ上がる頃から文通の頻度は少なくなり、暑中見舞いと年賀状の遣り取り程度に落ち着いたと思う。
そして国鉄がいよいよ分割民営化されるに当たり、大幅な人員削減も断行された。

私は氏はどうなったのだろうと…と、少なからず心配していたが、
分割民営化される年の年賀状に、「信楽高原鐵道に再就職しました」…と書かれていて、
再びディーゼルカーのハンドルを握られるのか…と、自身のことのように嬉しく思ったものである。
電車の運転免許は“ペーパー”になってしまう訳だが、
まさしくＹ氏の“庭”的存在である旧信楽線で、鉄道員人生を続けられることが頼もしかった。

結局、Ｙ氏と再会を果たすことはなかった。
信楽高原鐵道に再就職されてから３年後、大惨事が氏の命を飲み込んでしまった。
事故翌日だったと思う、新聞記事に記載された犠牲者欄にＹ氏の顔写真を発見した。

氏が貴生川行き列車のどの位置に在ったかなど、記事は事細かに伝えていた。
まさにそれは、殉職としか言いようのないものなのだった。

私以上に、やり場のない悲しみ、怒りを抱いたのは氏の遺族の方々であろう。
その年の暮れ、遺族から年賀状欠礼の便りが届いてから、Ｙ氏との遣り取りは途絶えた。

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■写真■
裏書きには…

　「1979．2．12　信楽　529Ｄ→530Ｄ　キハ36－46　天カメ　
　　横は亀山機関区運転士のＨ・Ｙ（実名）氏」

Ｙ氏の笑顔が印象的である。
折り返し貴生川行きにも引き続きＹ氏は乗務し、乗務員室のカーテンが開放されていた。
氏はガラス越しに前に立っている私を見付けて、微笑みかけてくれた。

※“天カメ”とは、旧国鉄天王寺鉄道管理局亀山機関区の略号。
　　のち、「氏は信楽高原鐵道再就職後、平成２年の大事故で往生」と書き加えている。