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吉田、上林は侍打線の中核に成長できるか
最後の“試す機会”で猛アピールに成功
「(秋山)翔吾さんとかいますし、レギュラー陣が入ってきた中でどうかなというところがあるので」
上林誠知(福岡ソフトバンク)が初戦の後に話した言葉が、3月9、10日に京セラドーム大阪で行われた「ENEOS 侍ジャパンシリーズ2019」の意義をよく物語っていた。
2019年のプロ野球開幕を3週間後に控え、初選出が11人。今年の秋に開催されるプレミア12、そして来年の東京五輪で中心メンバーになると目される選手たちがそろって未招集となる中、稲葉篤紀監督は今回のメキシコとの2試合を「試すことのできる最後の機会」と位置付けた。 “動くボール”への対応は… 第2戦で満塁弾を放つなど、5打数4安打6打点の大暴れを見せた吉田が最大の収穫だ【写真は共同】 秋山翔吾(埼玉西武)や柳田悠岐(福岡ソフトバンク)、筒香嘉智(横浜DeNA)という近い将来メジャーリーグへの移籍がうわさされる面々が抜けた場合、果たして誰が打線の中核を担うのか。その試金石となるのが、データのない相手への対応力、さらに国際試合で毎回苦しめられる“動くボール”への対処だ。
「解決策がなかなか見つからない中で、選手には動く球を経験してもらいながら、その打席の中でどれだけ自分で修正できるか、対応できていくか」
1勝1敗でメキシコとの強化試合を終えた後、稲葉監督はそう話した。結局バッティングとは投じられたボールへのリアクションだと考えると、チームとしてできる対策はそう多くない。最後は個々が対応するしかないのだ。つまり高度な打撃技術を身につけた者だけが、侍ジャパンにとって本番と位置付けられるプレミア12、そして東京五輪で主力の座を担うことができる。
そうした意味で、今回の最大の収穫は初選出の吉田正尚(オリックス)だった。2試合で5打数4安打、計6打点。初戦は初回にタイムリー安打を放つと、4番に入った2戦目はまたしても初回に満塁本塁打をライトスタンドに突き刺した。持ち味を存分に発揮した吉田について、稲葉監督はこう称賛している。
「勝負強いなというところですね。初見の投手でもしっかりと自分の中でタイミングを合わせていける。改めて一発勝負というところでは、ああいう勝負強さは魅力的だなと感じました」
吉田は初戦の後、周到な準備についてこう明かした。
「日本のシーズンでは戦わないタイプのピッチャーばかりだったので、相手に合わせることなく自分のタイミングを早く取り、対応できる準備をしました。動く球というところを意識して、少しポイントを(体の中に)入れるというか。詰まってでも何とか(外野の前に)落とすことを意識しながら、センター方向にしっかり返していくことを心がけて今日は対戦しました」
メキシコ戦で発揮した見事な対応力は、卓越した打撃技術を誇る証だ。普段から自分のポイントまでボールを呼び込み、引きつけて強くたたくことを心がけているから初見の相手にも対応できたのだろう。たとえタイミングをずらされても、外野の前に落としてヒットにすればいいという“二段構え”も打撃技術の高さを表していた。
状態が悪くても、良さを見せた上林 第1戦で3安打の活躍を見せた上林も、実力をアピールした【写真は共同】 それに対して、シーズンオフの自主トレで「柳田、秋山の時代を終わらせる」と発言して話題になった上林は、打撃の状態が悪いなか、決して口だけではないところを示した。2戦目はタイミングが合わない打席が続いて4打数無安打に終わったものの、前日の初戦では1番に入って5打数3安打。17年秋のアジアプロ野球チャンピオンシップから5度連続で侍ジャパンに選ばれている経験を生かした格好だ。
「よく(ボールが)『動く、動く』と言われるんですけど、確かに動きますが、バッティングはタイミングが一番大事。そこさえ合わせていければ、どの投手でも打っていけるのかなと思います」
2対4で迎えた初戦の9回、1死1、2塁から長打狙いで打席に入るも、強引に低めのボール球に手を出すなど本調子とは程遠い。しかし、そんな中でも切り込み隊長の役割を果たしたように、バットコントロールのうまさが光った。シーズンに入って状態が上がってくれば、十分にリードオフマンの役割を任せられるだけの力を持っている。
「今後も1番を打ちたいか」と聞かれた上林は、自主トレの頃とは違って控えめに答えた。
「レギュラー陣が入ってきた中でどうかなというところがありますし、あまりこだわりはないですね。(代表に)選ばれて、シーズンで結果が出て自信がもうちょっとついてきたら打ちたいなと思うかもしれませんが、今はまだかなわないですし、結果でも勝っていない。まずはそこで勝っていかないと、1番とかそういう先は見えてこないと思います」 「チームから信頼される選手に」 侍ジャパンにとって、あくまで今回のメキシコ戦は試すための場所だ。果たして秋を迎えた時、吉田は筒香のように誰もが認める4番になり、上林には秋山のようにチームに勢いをつける1番の役割を任せられるか。その答えが出るのは、まもなく始まる19年のペナントレースだ。そこで結果を残した者だけが、シーズン終了後に日の丸を背負って戦うことになる。
今後の飛躍を期待されて選ばれた27選手に対し、稲葉監督はシーズン開幕に向けてこうエールを送った。
「チームから信頼される選手になってもらいたいです。ミーティングでも言いましたが、もっともっと野球を勉強してもらって、自分たちがこのチームを引っ張っていくという強い気持ちでやっていってもらいたいです」
17年秋のアジアプロ野球チャンピオンシップに出場した山川穂高や外崎修汰(ともに埼玉西武)、上林、近藤健介(北海道日本ハム)らがそれぞれのチームで主力に駆け上がったように、今回メキシコ戦に選ばれた27選手から一人でも多くステップアップを果たす者が出た時、2019年開幕前に侍ジャパンですごした時間はより大きな価値を持つことになる。 |

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