ボクの愛する芸人たち８ 「五世米團治は夢と消えた―桂吉朝氏追悼」

胃がんでした。それでも高座に上がられました。ほぼ同年代の噺家さん。人間国宝・米朝門下。彼の話を初めて聞いたのは千里セルシー寄席でした。「口合い小町」という珍しい噺。夫婦が地口（しゃれ）でかけあいをする噺です。それが、レコードで聞く米朝さんのものと違うんです。くすぐり（ギャグのことです）が現代風で、斬新でした。

聞き終わった後、声をかけました。「あの展開はなんで？」「うん。ま、冒険ですかねえ」舞台よりも穏やかで端正な口調でした。少しテレ臭そうでもありました。「よかったです。また聞かせてもらいます。」「おおきに。またおこしやす。」

たったこれだけの出会いでした。しかしその後、「地獄八景亡者の戯れ」という長編や「たちきれ線香」という上方屈指の人情噺、そして「子ホメ」などという前座噺にも吉朝流の工夫と展開があり、明らかに師米朝の模倣ではない独自の道を歩まれてていることは、よくわかりました。

享年50歳。早すぎる。誰もがそう思ったことでしょう。私の中では、米朝師の師匠であった四世桂米團治師の姿に重なってきておりました。五世松鶴師とともに上方落語の衰退期に雑誌発行でもって支え、「代書」にみられるオリジナルな感覚をもたれていた先輩の名跡を継ぐべきお人でありました。

もうＣＤやＤＶＤのなかでしか、彼には会えません。これからも繰り返し繰り返し彼の噺を聞きたくなる瞬間が来るでしょう。未完の名人です！

《興味のある方は、おとしばなし「吉朝庵」１〜５のＣＤ・カセットが販売されています。ぜひ一度聞いてください。》