   後に陸軍の軍神と呼ばれた橘周太。 慶応元年に長崎県の現在の雲仙市に豪農の家に生まれました。 先祖は楠木正成の血統を受け継いだ武士で尊皇の志篤く、 父親は維新では西郷隆盛に従い京都に上り勤王を訴えたといいます。 橘家は代々村長を勤めてきましたが家訓には 「いかほどの資産家とならんにも貧民生計の艱苦を忘るるなかれ」 このような環境の中で橘周太は育っていきました。 その後１７歳で陸軍士官学校幼年生徒となり、２３歳で士官学校歩兵科を卒業し 陸軍歩兵少尉として青森歩兵第５連隊小隊長に任ぜられます。 「部下を愛するや深淵底なきが如し」と同僚から評された橘の部下おもいは有名でした。 当時の橘の言葉にはこのようにあります。 「将たる者は部下を愛するの至情を基礎とせざるべからず」 自分が空腹の時には部下も空腹である、自分が眠いときは部下も眠い。 部下を思う心が厚くなければ将としてその時々の状況に適合した判断はできない、 と言っています。 またこのような話もあります。 橘は第一小隊長でしたが、 第二小隊の兵卒が病気で急死したことがありました。 橘は第二小隊の兵卒の突然の死を嘆き悲しみました。 その翌日には近くにある陸軍墓地で葬儀が行われることになりましたが、 その日は中隊が守衛の番にあたっていたので、 亡くなった兵卒の親しい同僚しか参列することが出来ませんでした。 橘は中隊全部の者の心を手向けてやりたいと思い、 葬式が行われる時間にその陸軍墓地の近くで演習を行うようにしました。 そして休憩時間に兵たちに自由に焼香をさせたのです。 その後、橘は近衛歩兵第４連隊付へと抜擢されました。 近衛連隊は皇居の守護役ということで陸軍将校にとっては誉れでありました。 さらにその２年余り後の明治２４年には東宮武官に大抜擢されました。 皇太子殿下、のちの大正天皇（当時１２歳）の漢学や水泳や体操などの 教育係となりました。 これは橘の教育者としての人格が軍で高く評価されていたからでした。 皇太子殿下は相撲がお好きでした。 よく橘に対して相撲をとろうと言われました。 他の侍従や武官は皇太子殿下にわざと負けてやったりしていました。 しかし橘は対等に相撲をとり、決して手加減をしませんでした。 殿下に体力と強い精神力を持って欲しいと願っていたからでした。 殿下が１５歳の時に１時間の剣道の寒稽古を ３０日間続けてやろうと自ら言い出されました。 橘はそのお相手をして殿下が３０日間続けられ 合計１７０回の試合をされた時には、 さすがに涙を流して喜んだそうです。 夏には海で水泳を教えました。 それも小船で沖まで連れて行き侍従や武官が飛び込んで泳ぎ始めると、 橘は「さあ殿下もお入りなさい」と殿下を抱き上げてザンブと海に ほうり込んでしまった。殿下が死にものぐるいで手足をバタバタさせ 精根尽きて沈んでしまいそうになると、 船に引き上げられ、しばらく休んでいると 「さあ、もう一度」と放り込まれました。 殿下は塩水を嫌と言うほど飲まされたと言います このような遠慮のない橘のスパルタで もともと体の弱かった殿下はメキメキと逞しくなられたそうです。 明治35年、橘は３８歳にして名古屋陸軍地方幼年学校長に任ぜられました。 教え子の一人はこのように語っています。 「私は三河国の田舎の小学校から志願が叶い、 一生徒として入校の栄を荷うことができたのであります。 然るに未だ一面識もない校長殿から入校第一日に校門で、 泙野（なぎの）と私の姓を呼ばれたのであります。 校長殿は既に入校前日までに写真に依って全新入生徒の名を記憶せられて 居たのであります。 これは小さな事の様でありますがここに教育者としての 態度がうかがわれるではありますまいか。 入校一日目から校長先生に自分の名を呼ばれ、 温かい言葉をかけられた生徒がどうして校長から離れることが出来ましょうか」 また橘は乃木大将の話をよく生徒にしました。 乃木大将は当時、中将で退役して那須で農耕生活に入っており 将軍としては華々しい道を歩んでいませんでしたが、 その誠忠、礼節、質素な人格を橘は敬慕していました。 ･･････ 明治３７年には日露戦争が始まります。 橘は第二軍管理部長として遼陽へ出征します。 ８月２４日の夜、大隊は首山堡目指して前進を開始。 日露両軍の主力２８万が激突した遼陽会戦です。 ２６日は豪雨が夜を徹して止まず、 露営した全員がずぶ濡れとなって一晩を過ごしました。 橘は「兵卒の苦労察せられ落涙せり」と日記に書いています。 ３０日夜明け方、雨のように落ちてくる敵弾の中、夜襲を決行します。 橘はロシアの激しい砲火の中、ひるむことなく猛然と攻めていきました。 軍刀は弓なりに曲がり、刃はのこぎりのようになっていたといいます。 雨のように降り注ぐ銃弾に右腕を貫通、 左手は三本の指を砕き、 下腹部にも弾が命中し、 腰には砲弾の炸裂した破片を受けました。 7箇所の負傷で血だるまになった橘はついに背負われて戦場を後にしました。 おびただしい出血で次第に体温が下がる中でも 橘はしきりに戦況を尋ねていたと言います。 そして、 「残念ながら天はわれに幸いしなかったようだな。 とうとう最期が来たようだ。 皇太子の御誕生日である最もおめでたい日に敵弾によって名誉の戦死を遂げるのは、 私の本望とするところだ。 ただ残念ながら多くの部下を亡くしたのは、 この上ない申し訳のたたないことだ」 こう言い残して橘は息を引き取りました。 そばにいた内田軍曹は「橘少佐の神霊に拝告」という書簡でこう述べています。 「翌々日に至り遼陽は我が軍のものとなり遼陽街の中国人の家の軒には 日章旗がひるがえり日本軍を歓迎する情は至れり尽くせりのすばらしいものでした。 ここに遼陽の陥落の報告をなしたいと思っても、 もうすでに隊長殿はこの世におられません。 遼陽の歓迎ぶりがどんなにすばらしいものであったか語ろうと思いましても この世におられません。 私が今日まで隊長殿の部下として光栄に浴してよりまだ日は浅いのですが、 隊長殿から受けた親愛の情は誠に深くまるでずっと昔からの部下であったように 接してくださいました。 私はおかげさまでいつも勇み励み愉快な軍務に服することが出来ました。 崇拝、敬慕して止まない私たちの大隊長、故陸軍歩兵少佐橘周太殿 ご神霊にご報告しなければならないことがいっぱいありますが、 眼は涙に曇り胸ははりさけんばかりで思うがごとく述べ切れません。 ただ願わくばご神霊を拝みいつの日にか再び地下において部下としての 光栄をいただく時を待つだけであります」 橘は着任後わずか３週間にしてこれほどの敬慕の情を部下に抱かせたのです。 軍神とはかくの如き人物をいうのでしょう。 [[attached(2,center)]]
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