米首都ワシントン郊外の住宅で火災が発生。家主のデイトレーダーは病院に運ばれ、地下室からは男性の死体が発見された。さらに地下室の下には迷路のようなトンネルが広がっていた。捜査で明らかになったのは、孤独な金持ちエリートの“異常性”だった。
トンネルでの仕事を始めた７日目、アスキア・カーフラ（21）は上司にメールを打った。
「ここ、絶対に煙の匂いがしますよ」
「ここ」とは、カーフラが掘り続けていた巨大な地下シェルターの中である。そのシェルターは、首都ワシントンの中心部から10分、メリーランド州ベセスダにある2階建ての家の地下に掘られていた。
なぜ郊外の住宅街のど真ん中にシェルターが？
すべての始まりは、その家で独り暮らしをしていた、デイトレーダー兼ハッカーのダニエル・ベックウィット（当時26歳）の強迫観念だった。彼は、北朝鮮のミサイルが到達する日が近いと怯え、核シェルターを造ろうとしていた。
日当150ドルで地下に泊まりこんで掘削
ベックウィットがシェルターの入り口部分となる最初の穴を、地下室のコンクリートの床に空けたのは2014年のこと。この家は、亡くなった両親から多額の遺産とともに相続したものだった。
それから3年にわたり、ベックウィットは人を雇いトンネルを掘らせた。一度に雇うのは1人だけ。辞めれば次の人を探す、を繰り返した。
採用時の必須条件は一つだけ。シェルターを造っているというベックウィットの秘密を厳守することだった。
それに同意した労働者は、日当150ドルで、シェルターに泊まりこんでトンネルを掘った。地下の「居住空間」には、シャワー、冷蔵庫、電子レンジなどが備えつけられ、トイレとして使うバケツが置いてあった。
3方向に拡大していったトンネルは段々と複雑になり、近隣住民の私有地にまで迫っていた。この地域には教師や弁護士、近くにある米国立衛生研究所の科学者たちが多く住んでいるが、誰一人として地下シェルターが掘られているなんて夢にも思っていなかった。
結果的に「最後の」労働者となったカーフラは、忠誠心と粘り強さをもって、ハンマードリル、削岩機、つるはしを駆使しながら作業にあたっていた。しかし、2017年9月10日の午後、掘っていたトンネルの中で、その煙の匂いを嗅いだ彼は、外に出なければ危険だと確信した。
カーフラは、地下室までの高さ約4.5メートルのシャフトをよじ登った。カーフラが火事を発見したのは、まさにその地下室だった。そこで彼は一酸化炭素中毒で倒れて息を引き取った。遺体は、誰だか見分けがつかないほどの火傷を負っていた。
トンネル掘削の労働者としてベックウィットに雇われ、火災で死亡したアスキア・カーフラ Photo： Family photo
2018年6月、裁判所はカーフラの死の責任はベックウィットにあるとして、禁固9年の判決を言い渡した。
以下は、裁判と捜査における記録や証言から見えてきた、この奇妙で痛ましい事件の真相である。そこにはベックウィットの異常なまでの強迫観念や被害妄想ぶりが垣間見える。
禁固9年が言い渡されたダニエル・ベックウィット Photo： Handout from the Montgomery County Police Department
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