第六章　　飛んでしまった人達

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「青ちゃんかい？」
「え？」

突然声をかけられたのは、コンビニの駐車場の前だった。
青木は気分転換にコンビニに入ったものの、あの地震以来すっかり品物が並ばなくなった店内に被災地とは違う買い占めの品不足に腹立たしいものを感じて外に出た時、見覚えのある軽トラが入ってきて中から一人の男が声をかけてきたのだった。
その男は、青木が昔いた行商の会社の元専務　今は二代目の社長になった竹一だった。

「ああ、どうも御無沙汰しています。」

青木も野田もかっては加藤商事に世話になっていた時期があった。
とはいえ野田は、ドラマの仕事の合間に季節労働者的に働いていたが、青木は4年前までそこで焼芋や網戸　物干し竿を売る行商の仕事をしていたのだ。

「どうだい？景気の方は」
「さっぱりですよ、荷台にはろくなもん積んでないし・・・コンビニ店内と一緒ですよ」
「そうだな、これから先どうなっちまうんだろうな。うちも今年はきびしいよ。あの地震で、東北に竿売りに行けなくなっちまった。」
「確かに…でも東北の支店の連中は無事だったんですか？」
「まぁね、ほとんどの奴は無事だったよ。」
「と言うと、誰か被害にあったんですか？」
「いやぁ、被害にあったかどうか、まだ判んないだけどね。あの地震以来　ぷっつり定時連絡ないのよ」
「それって津波かなんかにやられたんですかね。岩手とか宮城県のあたりの海岸線走ってたら…」
「まぁね、前日が大船渡だったからなぁ・・・そのまま行くともろにぶち当たるわな。でも、そうとも
　限らねえんだな。これが…」
「飛んだってことですか？」
「うーーん、飛んだといやぁ、たぶん飛んだんじゃねえかと思うんだよな。もちろん向こう岸まで飛んだっていう可能性もあるんだけどな。アハハ…」
「どっちにしてもそこまで追い詰めてたってことなんでしょ。それってやっぱり…」
「親父の時代じゃないんだから、そこまではひどい事してないよ。でもさ、どう？　青ちゃん　東北に行ってみないかい？」
「いやぁ、俺　無理ですよ。毎月生活ギリギリでやってますから」
「タダなんて言わないからさ　見つけてくれたら謝礼するからさ。」

青田が物干しの行商を辞めたのは、先代の社長が亡くなったのがきっかけである。
いい意味でも悪い意味でも先代は、カリスマ性のある人物だった。
社長は高度成長期の時代と共に、物干しの行商で一財産を築きあげた男だった。
物干し竿や網戸を製造する工場を自分で持ち、日本各地に支店を作り上げ、日本の行商の中でトップを走り続けた男だった。
彼は十数年の経験から築き上げた行商のノウハウを社員全員に叩きこんだ。
スピーカーの鳴らし方や客が出て来そうな地域の見分け方、客との値段交渉の駆け引き等を、身振り手振りを交えながら熱心に新人に教え込んでいた。
しかしその熱心な教育の期待に応えられないなまけモノの社員には鉄拳制裁も辞さないし、会社が社員達に行商の品物を卸す時も利息をつけて貸し付ける事をしていた。

『どんなに懇切丁寧に教えても、行商は自力で客を見つけてお金を貰ってこそ一人前
　それが出来ない奴は、ここに居ても沈んでいくだけ』

そう言う割り切りで、売上の悪い連中を社員寮に住まわせては厳しい取り立てを強いていたのだった。
　結局この方針に耐えきれずに会社を去る人間は数知れずいたし、借金を残したまま車を置いて逃げ出す者も少なからずいたのだった。
こうして消えていった男たちを、「飛んだ」とか「とんこいた」という言葉で語れることになった。
もちろん飛んだからといって簡単に許してくれる訳はなく、日本各地に散らばっている
行商の仲間のネットワークで必ず見つけ出された男たちは、更なる借金地獄に落とされて寮に強制的に住まわされていた。

「どん亀さんって覚えてるかい？」
「もちろん、俺が入った頃、店長やってましたからね。」
「そうだったかな。何しろあの人　評判は悪かったけどね。それでも金はちゃんと入れてたし、今じゃ古株中の古株だから、多少借金があっても余り催促しなかったんだ。
それが、裏目に出ちまってな。あの地震の日から、ぷっつり連絡とれねえんだ。」
「いや、それって飛んだっていうより、津波に遭ったってことじゃ…」
「だから向こう岸まで飛んだのかもって言っただろ。しかしそれにしても車も発見されてねえみたいだしな。携帯も津波の後、翌日までは呼び出し音が鳴ってたんだよ。これってよ、本人がまだ生きてるってことじゃないか？」
「まぁ…可能性はありますね」
「野郎も考えたよな。とんこくには絶好のチャンスよ。今の東北で人探ししたい奴は山ほどいるけど、行方の分からない人はそれ以上に沢山いるんだからな。」

青木は、その話を聞くと幼い頃のあの震災の後に避難所暮らしが蘇ってきた。
それはもう思い出したくない記憶の数々だった。

「どうしたいんですか？　ドン亀さんの首に賞金首でもかけてようって言うんですか？」
「なるほど賞金首か、そりゃぁいいや。青ちゃん　見つけてくれたらお礼するよ。そうだなあいつの借金の一割が礼金だ。奴はお尋ね物の賞金首だからな。どう？やってみない？」
「どん亀さんの借金ってどのくらいなんですか？」
「ざっと700万ってとこかな。まぁ見つからないとどんどん利息も溜まるからな。
　毎日賞金首の値段も上がっていく訳だけど。まぁその辺は捕まった時に考えるよ。」

竹一は、そう言ってニヤリと笑うと青木の肩をぽんと叩いて車に乗り込んだ。

「気が向いたら会社に来てくれよ、物干し竿も格安で卸すからさ。それじゃ待ってるぜ」

竹一の車がそう言って走り去った後、青木は今日一日がとんでもなく憂鬱な一日に
終ることを予感していた。

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風来坊のひとり言

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