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死地を吉原ソープ街に求めるじじいのお供をかってでたのだが 五分後にはもう後悔していた。とにかくのろいのだ。プルプルと小鹿のように歩いている。まるでデヴィット、リンチの映画「ストレイト、ストーリー」だ。
退屈な俺はすれ違う主婦のバスト当てクイズをする事にした。
「７９、８３、９６、８８、１０６、８２、７７，９２、」
延々と３９６人のバストクイズに答えた。後で川越観光協会副会長に正解率を聞くと、
「６４％合ってた。なかなかや君。」とほめられた。
結局川越の竹下通りと呼ばれるクレアモールを通り抜けたのは五時間後の午後３時だった。じじいはすでに疲れきっていた。 「駅はもうすぐですよ。」俺がハッパをかけると、無言ながらじじいは力強くうなずいた。
JR川越駅から大宮で京浜東北線に乗り換え鶯谷へ行く事にした。優先席に座るとじじいは胸ポケットから一枚の写真を取り出し、じっと見つめている。 「お孫さんですか？」俺の問いに首を振って、
「今日指名したソープ嬢。」とうれしそうに言った。
俺はズッコケて近くに立っていた女子高生のパンツを植草教授ばりに覗くが、痴漢行為がバレて
「何見てんだよ！」とボコボコにされた。あまりに弱い自分にショックだった。
「こんなに女性が強くなるとはな・・」じじいは持っていたティッシュを丸めて、血の出ている俺の鼻に詰めながら呟いた。 「それにしてもあの女、蹴りすぎですよ〜」俺は自分の非を政治家並みに棚に上げて泣き言を言ってるうちに鶯谷に着いた。
「おっ・・着いたな・・とうとう・・」じじいの目に火がともった。今まで線香のにおいしかしてなかったが、雄のにおいが混じった。急にスクスク歩き出した。
「じじい、早く歩けるやん！」俺があわてて追いかけながら言うと、こちらを振り向いて叫んだ。
「も〜、ちんぼ〜たまらん！」９４才とは思えないでかい声。
後から考えれば、この元気はろうそくの最後の燃え方に似ていた。
駅の外に出るとじじいは「ここまででいい・・後は一人でいける。ありがとな・・兄ちゃん。」と握手を求めてきた。俺はその手を思いっきりはたいた。 「あほっ！じじいの最期まで、俺は見届けたる〜！」
それは友情なのか、義務感なのか、ただの興味本位か、これから先必ず俺にも訪れる死期の予習なのだろうか・・
「わかった・・」じじいは俺の目を真っ直ぐ見て言った。
「ただソープ行きたいだけだろ！」ビンゴ！
これだから老人は怖い。全てを見透かされる。 「当たり！」俺は屈託なく答えた。ここで「いや〜そうじゃないっすよ。僕はおじいさんの体が心配で〜」などと、見え透いた嘘はつかない方がいい。
「よし！じゃこれあげる。」と入浴料無料券をくれた。 その券に記載されている店名を見て驚いた。
あのバリーボンズも気に入ったという吉原でも屈指の超高級ソープだった。
俺はサイフの中を見た。２万２千円・・これで凌げるのか・・
じじいはいきなりひざかっくんをやってきた。バランスを崩した俺が振りかえると、
穏やかな微笑みを湛えていた。 「大丈夫・・足らない分はワシが払うから・・」
俺は中山参与ばりのタフネゴシエターを発揮し、全額じじいが払うことに同意させた。
まいったな・・といいながらじじは嬉しそうだと、俺は勝手に思った。
鶯谷駅前で二人でエロしりとりをしていると、スーツを着た若い兄ちゃんが来た。
「吉田さんですか？」「はい」とじじいが答え、路肩にとめているベンツに案内された。
じじいは黙ったまま外を見ていた。流れる景色と今までの自分の人生を重ねているように見えた。
続く
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