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※写真は雪景色の越後湯沢温泉全景。（ガーラ湯沢駅側から臨む） 関越トンネルが開通して以来 新潟県側でも越後湯沢周辺などは 関東圏と呼べるほど身近になりました。 東京練馬ICから170km 直行すれば２時間チョット。 筆者の職場からなら約130km 急がずとも１時間半ほどですから 老神、猿ヶ京、水上などと距離こそ違え 所要時間としてはそれほど大差なく着けます。 「国境の長いトンネルを抜けると雪国であった」 越後湯沢といえば何と言っても川端康成作品のこれに尽きますが 筆者が初めてこの国境の長いトンネルを抜けた想い出は 中学時代の冬休みに、中里、岩原、石打などの スキー場へ向かう臨時夜行列車でした。 清水トンネルに進入すると 締め切っているはずの車窓から 蒸気機関車のキナ臭い煙が忍び込み 思わずむせかえってまどろみを断たれ ふと顔を上げ漆黒の窓外に目をやれば ガラスに写った 寝ぼけまなこの 己がそこにいた。 （苦笑） そして長い長いトンネルを抜け出た瞬間 その視線の高さよりも 遥かに降り積もった白壁の ほのかな雪明りが車窓を染め 汽笛とともに頭をよぎったのは やはりこの小説「雪国」の 冒頭の一節でしたが 今にして思えばたかが中学生の分際で そんな文句を想い浮かべたのも 読書好きな両親の影響か。 今でこそ新清水トンネル開通で 上越新幹線のガーラ湯沢駅からは ゴンドラがゲレンデまで直結していて 日帰りでユックリ遊べるエリアとなったけど 思い返せば20歳前後の早春 高校時代からの親友 Ｉ 君と二人 湯沢高原スキー場に遊びに来ました。 Ｉ 君は６尺を超える立派な体躯で 剣道部主将も務めていた英才だが 在学中からのバイク仲間でもあって たまたま一浪こそしたものの 名門Ｗ大とＫ大の両校とも 同時に合格を勝ち取って 迷わずＷ大へと進学。 ところが入学早々体調異変から入院して そのまま休学して闘病生活に入りました。 後年、ガンだったことを知りますが 当時はまだ病名さえ余り認知されておらず 筆者もただ難病としか理解していませんでした。 それでも一旦は退院を許可されて 大学へも復学出来るほどに回復し それから暫くして ある程度体力も戻った頃に 快気祝いで一緒に滑りに来たのです。 夜行日帰りでしたが 温かな陽差しが降り注ぐ とても穏やかな一日でした。 とはいえ、やはり病み上がりの彼は 肉体的にも随分とナマッてしまって かつての剛健ぶりは失せてました。 しかしその日が 筆者が健丈な彼と接した 最後の日となってしまったのです。 彼はそれからほどなく 東京飯田橋のＫ病院に 再入院することとなって 皮肉にも若さがゆえの 早過ぎるガンの転移に 冒されていたのでしょう。 そして弱冠21歳を目前にしながら 二度と再び戻らぬ人となりました。 今の様に高度な医療技術もなく 余りにも無念極まりのない 偉丈夫の最期でした。 まだ明けやらぬ午前３時前 闇を切り裂く電話の音に 思わず飛び上がったが 一瞬覚悟もよぎって 取るものも取り敢えず 車で未明の病院に駆けつけ 既にこと切れた彼の寝姿を前に 親御さんと一緒に泣き明かしました。 告別式の出棺の間際 ひつぎに取りすがったまま 号泣していたウラ若き女性の姿が 今でも瞼の裏に鮮明に焼き付いています。 あれから幾星霜…今でもご両親が ご健在でいらっしゃることが せめてもの救いです。 閑話休題 もともとこの地には源泉が数種類あり 宿によって泉質も違っていたのですが 大規模なトンネル工事の影響で水脈が変化し その後再ボーリングなどもしているので 現在どうなっているのか知りませんが 今でも大好きな湯のひとつに変わりはありません。
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