ちょっと怪しい空間

ＷＡＳＰ 〜Ｓｃｈｗａｒｚｅｒ Ｓａｒｇ〜 第一章【木菟】第四節

【木菟】the snowy day　第四節


　高専衆４人が、健斗の奢りでにくまんを頬張っているのと同時刻。

　市立旭川商業高校の教室前廊下に、スクールバッグを床に置いて厚手のコートを着込んでいる青年がいた。先日、英俊の隣で黙々とドーナツを食らっていた例の青年である。

　今は友達に貰ったチョコチップクッキーをもごもごしながら、藤島竜之介（ふじしま　りゅうのすけ）はスクールバッグを肩にかけてのんびりと歩き出した。

　健斗が秋田へ行くそうだ。大切な友達の仇討ちをしに、生きて帰れるかも分からない戦争に参加するそうだ。

　昨日は３０人、今朝のニュースでも１０人以上の志願兵が死亡したと伝えられている。その中には、もちろん高校生志願兵が何十人も混じっているだろう。たった１週間の訓練を受けた後に、戦闘の最前線へと送り込まれる――生還の確率は、ほとんどゼロに等しい。

　それでも、健斗一人を行かせる気にはなれなかった。あたしも行くよ、じゃあ俺も行くよ、といった具合で、気付けば高専衆４人と自分もが軍に志願していた。

　そうなるだろうな、とは思っていた。秋田で死んだ志願兵が健斗の大事な友達であるのと同様に、健斗も自分たちにとって大事な友達なのだ。戦争なんて一人で行けばいいなんて、そんな浅薄な関係じゃないことは分かっていた。だから、健斗が軍に志願したと聞いた時点で、自分も当然秋田に行くんだと思っていた。

　それに、もし自分が行って早く戦争が終わることなら、いくらでもその身を差し出してやろうと思っていた。身代わり、といってもいいかもしれない。誰かのかわりに自分が行き、誰かのかわりに身を危険に晒す。格好付けて言えば自己犠牲の精神。

　親にはすんなり了承を得た。むしろ、担任の先生の諭しが長かった。若い命を散らすことはない。軍に行くのは反対だ。そんなことを延々と繰り返し繰り返し言われた。だが、健斗が、大紀が、英俊が、姉さんが行くと言っているのだ。自分も行かなくてどうする？

　進路指導室（戦争に行って死ぬかもしれないのに「進路」というのも皮肉な話だ）での長い語り合いを経て、ようやく先生は志願を許してくれた。自分と親、そして先生の判子と、軍の人の志願受付印が押された志願書は、鞄の中に綺麗に折り畳まれてファイルに入っている。

　ぼりぼり噛んでいたクッキーを飲み込むと、竜之介はイヤホンを耳に突っ込み、学ランのポケットに入れていたケータイを取り出してコートのポケットへ放った。そして、普通に学校から帰るのと同じような気軽さで、生活用品や着替えなどが入ったスクールバッグをもう一度肩にかけ直す。

　まぁ、またこのボロい校舎に戻って来れるかも知れないしな。そんなことをぼんやり考えながら階段を降りようとした矢先、

「軍の人の足手まといになるんやないでー」

　友達がそう声を掛けてきた。北海道の風土には異色の、ふんわりした関西弁。竜之介は苦笑いすると、友達の方を振り向きもせずに手を振った。

「お前と違ってドジは踏まんよ」

　別れの挨拶も無しのそれは、いつもと全く変わらない風景。また会えると２人とも疑っていなかったから。それが当然だと、この時は思っていたから。



　２０１２年１２月２８日――旭川市全域とその周辺地域から集められた１６７名の志願兵、及び陸上軍兵士４３名からなる志願兵中隊が、１週間の訓練を経た後高速フェリーで秋田県へと送られた。

　７３式大型トラック５台、装甲の施された軍用救急車１台、本部管理班用の高機動車１台が振り分けられ、旧式装備である６４式８１mm迫撃砲と無反動砲が主力な火砲として割り当てられた。

　この時点をもって、彼らはこう呼ばれるようになる。第１７志願兵中隊、識別名称――アスタリア、と。

ＷＡＳＰ 〜Ｓｃｈｗａｒｚｅｒ Ｓａｒｇ〜 第一章【木菟】第三節

【木菟】the snowy day　第三節


　翌日――地元ではドカ雪と呼ばれる、記録的な大雪が降った朝。

　市内の小高い丘の上に立つ道北高専は騒然としていた。朝から先生たちは駆け回り、学生たちの間では様々な噂が飛び交っていた。

　秋田で戦争が始まってから、約２週間が経過していた。既に全国あわせて１０００名ほどの高校生が陸軍に志願し、１週間の訓練過程を経て、今は小銃を持って秋田で戦っている。もちろん旭川市内の高校からも、何人かの高校生志願兵が出ていたのだが……今日、高専からも――遂に、と言うべきだろうか――軍への志願者が出たのが、朝から校内を騒々しくしている理由である。

　しかもその志願者というのは、真緒たちがとてもよく知る人物だっただけに、朝起きて道路が大量の雪に埋まっているのを見た時と同じくらいの衝撃を、真緒やその仲間たちは受けたのだった。

「健斗が軍に志願したって本当か？！」

　１時間目と２時間目の狭間。大紀のよく通る声が、白を基調とした教室内に響く。大紀の前で、真緒が小さく頷いた。

「多分…昨日、そんなメールが届いたから」

　そう言って、真緒はケータイを操作して昨日のメールを開き、大紀に見せた。大紀の隣に立っている大柄な青年、南波英俊（なんばひでとし）もケータイを覗き込み、ふんふんと頷く。

　友達が死んだ――秋田に行ってくる――昨日の時点では殆ど理解できなかったが、今では分かる。健斗が、なにをしようとしているのか。こういうことだったんだ、と真緒は唇を噛んだ。気付くのが遅かった……。

　朝学校に来た時点で既に噂は広まっていたから、恐らく昨日の時点で健斗は軍への志願を済ませたのだろう。今日に入ってから、まだ健斗とは一度も会っていない。恐らく、職員室か会議室か、あるいは校長室にでも連れて行かれ、先生たちに囲まれて説得を受けているのだろう。

「どうすんだよ…健斗、絶対本気だよ…無駄に行動力あるし……」

　常に弄られ役として活躍する健斗ではあるが、非常に友達思いな面がある。時に見せる類いまれな行動力は、友達がピンチだったり友達に頼まれた時だったりと、自分ではなく「友達」の為に発揮する力だった。

　友達が死んだ……だから秋田へ行く。そう決意した以上、健斗の気持ちは絶対に揺らがないだろう。

　そんな事を考えながら、真緒はおろおろする大紀とむっつり口を結んでいる英俊の姿を見た。そして大きな溜め息をつくと、机をバンッと叩いた。

「あたしたちがどうこうしたってしかたない、健斗がどうしたいかは健斗が決めることだもん…！」

　「姉さん」――真緒がそう呼ばれるのはこの為である。姉御肌、男らしいという言い方も、ある意味正解だ。

　じゃあこれから俺達はどうするの？と目で訴えかけてくる大紀に、真緒は腕を足を組んで椅子に沈み込み、ふんっと鼻を鳴らすことで答えた。

「健斗が本気なら、放っておける訳ないでしょ？」

　半ばノリと勢いでそう言ってしまったが、今さら撤回することもできないのでそういうことにしておいた。健斗がどのくらい本気なのか、その時はまだ知らなかったから。

　大紀と英俊が頷いたのと、教室に健斗が入ってきたのは同時だった。



　踏み固められた雪の上に置いたリュックサックには、歯磨きや洗顔フォームといった生活必需品、水筒に入った暖かい（というか熱い）お茶、まとめ買いしたウイダーインゼリー、携帯電話の充電器に替えの下着などがぎゅうぎゅうに押し込まれていた。

　それを両手で持ち上げながら、健斗は校舎を見上げた。その窓からは、心配そうな顔や、面白いことが始まりそうだと言わんばかりの顔などがずらりと並び、健斗を……いや、健斗たちを見下ろしている。

　健斗の隣には、姉さんこと真緒、大紀、そして英俊が立っていた。皆同じように荷物を詰めたリュックサックやボストンバッグを持ち、吐く息を白く染めている。

　健斗が荷物をまとめて校舎前に立っている理由。それは、戦争が始まってすぐに応募が始まった、「第一次志願兵出陣」に混ざっていた友達の死が、つい先日伝えられたからだ。補給部隊の護衛任務に就いている途中に敵の襲撃を受け、補給部隊もろとも文字通り潰されたらしい。

　なにかしたい――そう思った。自分の大事な友達が、戦争で死んだ。彼が戦場へ赴く日、自分は見送ることしか出来なかった。そいつを出迎えることが出来なくなった以上、自分には何か別の出来ることがあるべき……出来ることをすべきなのだ、と思った。

　その答えは、軍への志願という方法以外になかった。言い換えるならば仇討ちでもある。１０代の若さで逝ったした友のため、自分も秋田へ行って戦って、敵を倒したい。願わくば、これ以上若い志願兵を作らないために。これ以上若い人を死なせないために。

　親は当然反対した。だが、健斗の必死の説得の末にようやく折れてくれた。「死なない」ことを条件に、軍への志願書へ判子を押してくれた。

　親の判子を貰った以上、自分を引き止める者はもう誰もいなくなったも同然だ。軍に行く旨を伝えると、真緒や大紀、英俊も賛成してくれた。応援してくれた。

　そしてあろうことか、「自分たちも行く」と言ってくれたのだ。

　それは簡単なことではなかったはずだ。もしかしたら死ぬかも知れないのに。見知らぬ土地で、慣れない兵器を手にかけずり回り、敵に押し潰されて絶命するかも知れないのに。それでも一緒に行くと言ってくれた。こんな自分のために、命を懸けるといってくれた。

　最高の仲間だ、と思いながら、健斗は息を吸い込んだ。肺胞のひとつひとつに、冷え込んだ真冬の空気が滲みていく。旭川の空気を吸うのは、これが最後になるかもしれないな……

「…じゃあ、行こうか」

　健斗がそう言うと、周りの３人は力強く頷いた。

「軍の基地までのタクシー代、払いなさいよ」とは真緒。

「つーかその前にコンビニ寄ろうぜ。健斗何か買って？」と大紀。

「あー、俺にくまん食べたい。もちろん健斗の奢りで」と英俊。

　――最高の仲間なはずだ、みんな。最高……だと信じる。信じさせてください。

ＷＡＳＰ 〜Ｓｃｈｗａｒｚｅｒ Ｓａｒｇ〜 第一章【木菟】第二節

【木菟】the snowy day　第二節


　１２月２０日、晴れ。気温マイナス１２℃の北海道旭川市。

　昨日から降り続く雪は、この街全体を真っ白に染め上げていた。日本で最も寒い街として知られるこの街は昭和時代から軍都としても知られ、２００３年のイラク戦争勃発時にイラク復興支援群の第一次派遣部隊として派遣されたのも、この街に駐屯する部隊である。

　そんな歴史を持つこの街は――いや、そんな歴史を持っているからこそ、なのかも知れないが――今や、その人口を１０００人ほど減らしていた。１８歳になった高校生から社会人に至るまで、多くの市民が軍に志願し、秋田県へと赴いているからだ。

　そんな旭川市の北部に広がる閑静な住宅街。その一軒の家には、軍に志願できる年齢に達している高校生が４人集まっていた。

　全員が机に向かってペンを走らせており、３人は同じ問題を、もう１人は別の問題をひたすら解いている。いわく、片方は「電気工学」であり、片方は「国家情報技術度指数計算」である。

　割と大きめなテーブルの上には、教科書やらノートやら参考書やらが散乱し、その間を縫うようにしてポテトチップスやドーナツといったお菓子類が営巣中だ。さらに僅かに余ったスペースには猫や得体の知れない生物の（しかも可愛い）ぬいぐるみと、４人分の携帯電話がぽつりぽつりと垂直に立っている。

　よくそんな環境で勉強ができるものだと感心するような状況の中で、眼鏡をかけた大柄な青年がペンを放り出し、机に突っ伏した。

「こぴゅるひゅひゅひゅひゅひゅ……」

　謎の音とともに脱落、もとい脱力。そんな彼を、右隣に座っていた青年が慌てて揺り動かした。

「ちょ、お前っ！頑張れよ！」

「…もうだめぽ」

　ボクもうやる気ございません、と言わんばかりの態度である。右隣に座る青年は励ましたり揺り動かしたりしてなんとか戦闘意欲を起こさせようと奮闘し、その前に座っている紅一点の少女は我関せずと黙々と問題を解き進めて行き、大柄な青年の左隣に座っている青年も我関せずと黙々とドーナツを食べ進めて行く。

　電気工学の問題を解いている３人は、同じ道北高専のクラスメート。ドーナツを食べ進めている青年は、今しがた脱力した大柄な青年の中学校以来の友達だ。

　完璧なる無関心モードに突入していた紅一点の少女――真緒も、やがていつまでも脱力したまま奇声を上げ続けている青年に対する我慢の限界が来たらしい。突然勢いよくテーブルを叩き、その鋭いシャーペンの先を青年の眼球に触れる数ミリ手前に突きつけた挙げ句、びっくりして怯える２人に言い放つ。

「ちょっと、真面目にやってよね！」

　高専３人集がなにやら喚いている間じゅう、残った青年はひたすら問題を解きつつドーナツを食べ続けていた。袋に入っていた一口大のドーナツは、既に３分の２が彼の小さな胃袋に収まっている。こちらは依然無関心モードだ。

「ひもじいいい……」

　大柄な青年が小さく呟き、涙目でシャーペンを手に取ったのと同時に、ケータイが鳴った。参考書やらノートやらの間にそびえ立っている４つのケータイ、そのうちの一つが軽快なメロディとともにLEDライトを点滅させていた。

「あ。姉さん、メール来てるよ」

　ひゅるひゅると奇声を上げていたり黙ってドーナツを食していたりと、やる気？なにそれ美味しいの？的オーラを発する男たちが雁首を揃える中、唯一真面目にやっていた１人の青年が声をあげた。瞬間、真緒のぎょろりとした瞳が彼を射抜く。

「大紀（だいき）くん？あたしは、今まさに、勉ッ、強ッ、中ッ、なんですけどッ？」

　せっかくメールの着信をお知らせしてあげたというのにこの仕打ちである。青年・久澤（ひさざわ）大紀は、冷や汗を拭いながら引き攣った笑みを浮かべ、そそくさと手元のノートへと視線を落とす。

　真緒は溜め息をつきながら、仕方なく自分のケータイをとってフリップを開いた。

　――最初、真緒はそこに表示されているメールの内容が理解できなかった。しばし手を休めてその文面を何度も見返し、頭上に無数の「？」マークをつけながら首を捻る。

　メールの差出人は、同じ高専のクラスメートである西分健斗（にしぶん　けんと）。内容は、「友達が死んだから、俺も秋田に行ってくる」。

　アイツ、また電波なことを言ってやがる……真緒はチッと舌打ちをすると、無視を決め込もうとフリップを閉じ、再び同じ場所にケータイを垂直に立てた。そして、シャーペンを手にすると問題集を開く。

　わからない問題、思わず目眩。「ねぇ、ちょっとこのページ見せ…やってねぇのかよ！」



　――何故気付けなかったのだろう。

　この一通のメールと共に、秋田で起きている「戦争」が、すぐ足下にまで忍び寄ってきていた、ということに。

ＷＡＳＰ 〜Ｓｃｈｗａｒｚｅｒ Ｓａｒｇ〜 第一章【木菟】第一節

大切なもの全てと引き換えに、私だけが生き残った。
　　　　悲しみと、罪悪感と、一丁の小銃だけが、私のすべて。


【木菟】the snowy day


　雪が降っていた。

　空を見上げれば、無数の雪が風に吹かれながらふわりふわりと落ちてきて、それはまるで舞い上がった灰のようにも見えた。

　実際、この街のあちらこちらでは雪の代わりに灰が降っている地域がある。攻撃を受けて火に包まれた建物から巻き上げられた、恐怖を纏った灰……家を失った人々が囲むドラム缶の中にわずかに残った炎が舞い上げる、儚い灰……

　そして、戦闘で死亡した者たちを焼却処分したときに舞い上がる、悲しみと憎しみをまとった、吐き気のする青白い灰。

　しかし今は、灰ではなく正真正銘の雪が降っていた。真っ白で、穢れることを知らない、ふんわりとした雪。それは、大気中の微粒子を核とした氷晶と呼ばれる氷の結晶が、融けずに地上に到達しただけの単なる自然現象であり、比較的寒い地域では冬になればどこでも見られる、ありふれた風景だというのに……

　涙が零れた。

　その水滴は、カサカサに乾いて冷たい頬を滑り落ち、血と泥で汚れた戦闘服の上に落ちて弾ける。

　気づけば、しゃくりあげて泣くのを抑えることが出来なかった。もう涸れたと思っていた涙が、とめどなく溢れてくる。のどから嗚咽が漏れ、顔中が涙で濡れていく。

　もうこの雪を、みんなで見ることは出来ないんだ…

　そんな実感が急に湧いてきて――山内真緒（やまうち　まお）は、ただひたすら泣いた。涙と一緒に、過去の記憶も思い出も、悲しみさえも押し流してしまおうとしているかのように。

　建御雷神（たけみかづち）作戦によってつくられた、戦禍から解き放たれた人々でにぎわう解放区の片隅で、真緒は一人で泣いていた。

　１２月３１日……今年最後の日。彼女だけが、生き残った。




　今からおよそ１ヶ月前の１２月５日深夜――秋田県男鹿半島、その先端に位置する男鹿原子力発電所で、メルトダウンが起きた。

　翌日、世界は戦慄する。そのメルトダウンにより、その辺りに生息していたダンゴムシと呼ばれる小さな生き物の異常繁殖を引き起こしたのだ。

　それがただの異常繁殖であれば、殺虫剤をまけば何とかなるだろう。大体、メルトダウンが起きたのは１２月……普通のダンゴムシは、寒さに負けて死んでしまう。

　だが、男鹿半島を一晩で埋め尽くしたそのダンゴムシは、突然変異種だった。２、３階建ての建物と同じくらいの背丈で、やけに硬い外殻で身を守り、長い触角を振り回して都市を破壊し人を殺しはじめた。もちろん、吹雪程度で凍えはしない。

　いち早く行動したのは、軍だった。昨年発足した「国連軍制度」により、自衛隊は日本国軍と改称、その性格さえも即応力の高い軍隊的なものへと作り変えていた。軍はこの巨大化したダンゴムシを「ネオフィン」と名付け、全軍を挙げてこれを排除することを決定。

「対生物戦争」と銘打たれたこの戦争に、多くの犠牲と労力が注ぎ込まれることとなる。

　だが、異常な数と強さを持つネオフィンの前に、日本軍は苦戦。ネオフィンは軍の即席で構築した防衛ラインを押し流すかのように一気に南下し、男鹿市はたった１日で陥落。ほぼ１週間で、ネオフィンは秋田市のほぼ全域を完全に支配下に置いた。

　原子炉が２つフッ飛んだにもかかわらず、その地域一体では放射線が全くといっていいほど検知されないことや、メルトダウン後の大気の変化によってレーダーが急に使えたり使えなくなったりすること、上空の大気の組成がおかしくなり、航空機が一切飛行できないなど、怪奇現象とも言える環境の変化に、日本軍側は翻弄された、という側面もあった。

　そこで力を発揮したのが、人型機動装甲兵器「ＷＡＳＰ」である。

　強力な火器、分厚い装甲、それらを積載してなお軽快な機動性……日本が世界に誇る人口筋肉研究とロボット産業の賜物といわれたこの兵器は、戦線に投入されて間もなく戦況を日本軍側に有利に進めていった。

　それでも、日本軍の被害は大きかった。ネオフィンの激しい抵抗に晒されて、兵士も戦車もＷＡＳＰも次々と失っていく日本軍がとった苦肉の策は――

　志願兵を、募ることである。