『復活の日』その��
そして、いよいよ迎えた６月５日。
前日に小千谷に帰省していた私は父の車で白山運動公園に向かった。
１０時には仮設闘牛場に着いた。当然の事ながら既に牛達や、闘牛関係者、熱心なファンは会場入りしていた。 プレハブを設営した本部席や、既に立ち並んでいる牛の四股名のノボリを見た時、素晴らしい仮設闘牛場を作り上げた関係者の努力に敬意を表さずにはいられなかった。
私も受付テントの設営等を手伝い、徐々に会場が出来上がってゆく過程を共に感じる。小千谷の銘酒『長者盛』の出店や、食べ物飲み物の出店、角突きＴシャツを販売する出店など、角突き本来の「祭りの愉しさ」にも事欠かない雰囲気が醸し出され、試合開始時間の１３時に近づくに連れて、いよいよ気持ちが高まる。
私は闘牛会に差し入れられたオニギリや鰹のタタキを食べ、満足しつつも「金倉そば」のテントでそばを食べた。
この「金倉そば」は小千谷闘牛場がある東山地区のお年寄り達が手打ちでふるまう蕎麦であり、角突きが開催される日には、小栗山にある闘牛場の近くの公民館で味わう事ができたのであった。
「金倉そば」もここに復活。冷たいツユに天カス、ネギ、山菜が入ったシンプルなそばであったが、私は正直、その味に驚いた。
コシがあって、すこぶる風味が良い。
２年くらい前に小栗山で食べた時はこれほど美味しかっただろうか…いや、これほどでは無かった。格段に進化している。一緒に食べていた私の伯父も驚いていた。おばちゃんに旨いと言うと、
『一生懸命そばを打ったんだこってや』とおっしゃった。
小千谷と言えば、「へぎそば」が有名である。抜群のコシの強さとのどごしの良さは素晴らしく、そのシャキッと一本筋の通った味は全国の蕎麦好きを唸らせている。
私も小千谷の「へぎそば」は大好きで帰省の度に食べているが、この前日もある老舗に行き、「やはり小千谷のへぎそばは最高」だと確信を深めていたところであった。
しかし、小千谷にはもうひとつ、旨い蕎麦がある事を改めて私は知った。
「金倉そば」にまで、この「復活の日」の気迫がこもっている様であった。
会場の準備が整い、続々とお客さんが足を運んで来る。
幸いにも天気に恵まれた。きっと素晴らしい大会になる。
試合開始を待つ勢子たちの姿には、笑顔の中にも並々ならぬ緊張の表情が見受けられた。いつの年も、初場所は持ち牛が無事に突くかどうかの不安は、期待と共に大きいものだ。ましてや、今年は状況が特別である。あの歴史的イベントとなった５月４日、長岡での山古志角突きは、あのタイトなスケジュールの中で開催にこぎつけた関係者の努力を私は賞賛するものの、震災の影響か、稽古不足か、充分な試合を見せる事のできない牛が多かった。「まさかこの牛が…」という姿もあった。
小千谷では例年より開催を１ヶ月遅らせて、万全の角突きを見せるべくそれぞれがトレーニングを積んでこの日を迎えたのであるが、牛が無事に突くまでは…やってみないと分からない。
眠れぬ思いで、いや、眠れずにこの日を迎えた牛持ちがどれだけいた事だろうか。
１３時となり、いよいよ復興牛の角突き、小千谷闘牛の初場所が始まった。
場内名実況の監物さんの名調子もいつも以上に感慨深く、朗々と響く様だ。
競馬名実況の杉本節にも匹敵するであろう監物さんの名調子は情感、お客さんとの一体感が抜群である。初めて角突きを観戦に訪れた人でも、監物さんの名調子を聴いている内に、角突きの習俗やルールを理解する事ができるのだ。
観衆は約１，８００人。受付でお客さんに配布されていた、「北斗会」からこの大会に向けて寄せられた角突きへの熱き思いがこめられたメッセージが読み上げられた。そして、勢子たちが土俵内に入場。
入場門の近くでグルリと円形に集合し、朝日『大家』の片岡太郎さんがマイクを手に、前半戦の取組みを読み上げんとする。私は固唾を飲んで第一声を待った。
『それでは、復興小千谷闘牛初場所を開催致します。第１回は塩谷の「紅丸」対朝日の「六右エ門」２号！』
読み上げられる度に勢子たちが拍手し、取組みが「正式に」確定してゆく。
その光景を見て、私は胸に込み上げてくるものがあった。この日、一番感動したシーンであった。小千谷にも「角突きの風景」が戻って来たのだ…
そして試合が始まったが、私はこの日の角突きについて、どの試合がどうの、どの牛が良かっただのと細かい事を語りたくは無い。
第１回から結びの一番まで全てが見所のある闘いであり、人も牛も気力が充実しきった素晴らしい大会であった。こんな大会は滅多にあるものでは無い。
牛達も心配はどこ吹く風に、しっかりと稽古を積んだ事が効を奏し、動きが良い。むしろ、牛達の方が「復活」を喜んでいるかの様だった。
勢子達の勇敢さと一糸乱れぬ呼吸の良さも際立つ。何という華のある姿であろうか。
ここに、私達の誇りである越後闘牛の「粋」が復活した。
お客さんの笑顔も絶えない。角突きというものが、これ程までに私達に元気を、笑顔を与えてくれるものだとは…。
私は幸せな気持ちで、結びの一番である小栗山『藤七』ＶＳ岩間木『大和屋』が終わるのを見届けた。
笑顔で会場を後にするお客さん達の姿が印象深い。
そして、若手勢子達は駐車場の方で一列に並び、お客さんに「有り難うございました」と礼をし、感謝の気持ちを込めて見送る。
何という爽やかな光景だろうか。
この光景が再び小栗山の闘牛場で見る事のできる日に向かって、私達はまた歩み始めた。次回の小千谷の角突きは７月３日に開催される。早くも待ち遠しくて仕方が無い。
夜、東山地区の朝日の公民館で酒の席があった。
皆が酒や食べ物を持ち寄った、手作りの空間がそこにあった。
若手勢子達を中心に、まるで千秋楽の打ち上げ「綱洗い」の様な勢いで飲み、語り、騒ぎ、２階のカラオケで熱唱した。
ヴァイオリンの弾き語りによる東山小学校「牛太郎」の応援歌も披露された。泥酔してダウンし、寝ている間に足を弁当の包み袋で縛られている若者もいた。
角突きの後の酒はいつも旨いが、この夜は格別なものがあった。酒が『越乃寒梅』だからという訳では無い。本当に「良い酒」だった。
朝日地区は避難勧告が解除されたとは言え、自宅に戻っている人はまだ少ない。家屋の修理、田畑の整備や錦鯉の池の復旧といった生活の再建もこれからである。
それゆえに、これほど物凄い勢いでバカ騒ぎしても近所から苦情は出ない。
喜びを爆発させる若者達の姿を見て朝日の「久蔵」さんが目を細めて言った。
『復活させるまでのエネルギーも凄かったが、この若手のエネルギーも凄いんだて』
地方、山村の過疎化、若者離れなどと言われる現代にあって、小千谷闘牛の若手にはそんな事は無縁の様だ。若手が血気盛んな程に精一杯活躍する後ろには、人生の先輩方が温かく見守っている。
角突きは皆に勇気と笑顔を与える。どんなに時間がかかろうとも、小千谷は必ず復興に向かって行く。そう信じるし、私達はあきらめずに前進してゆく。この日、万感の思いで「牛の角突き」を復活させた様に…。
気が付けばもう、日付が変わっていた。
私は越後闘牛随一の名勢子である星野さんの運転する車に双子の兄と乗せてもらい、朝日の公民館を発った。
言葉にし難い充実感が私の心を満たしていた。
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