１１・６小千谷闘牛「二年振りの千秋楽」その��
平成１７年１１月６日（日）、朝５時前に起きた私は、黒地に銀色で背中に「角突」、左袖に「小千谷闘牛」と描かれた角突ジャンパーを着込み一路、故郷の小千谷へと向かった。小千谷の角突きの千秋楽をこの眼で見届ける為である。
大宮駅から上越新幹線を利用し、大清水トンネルを抜け、越後湯沢へ。秋の越後の山の紅葉が鮮やかだ。そして新幹線は浦佐駅に至る。ホームに降り立つ。数字の上での気温は東京とはほとんど同じはずであるのに、体が感じる温度は明らかに涼しい。まだ、雪は降っていないはずだが…
上越線に乗換え、８時過ぎには小千谷駅に着いた。小千谷の街を歩き、生家に到着した。
１０時半には父の車で白山運動公園の仮設闘牛場に到着した。既に、会場の準備はほとんど出来ていた。私は、親族が所有する角突き牛『若桜』のノボリ旗を設置し、この日、モツ煮込みを無料で振る舞う駅前商店街の振興組合の皆さんのテント設営を手伝った。試合開始まで二時間以上もあると言うのに、早くも会場入りして来る熱心な愛好家の方がいる。そんな愛好家のお爺さんに『あと一時間待っててくれや。モツ煮が出来たら一番最初に食べてもらうから』と、振興組合の理事長を務め、角突きの熱烈なファンとしても闘牛関係者に知られている『米太輪店』のご主人が威勢良く声をかける。
白山運動公園の山肌も紅葉で秋色に満ちていた。
『去年の今頃は紅葉なんて見ている余裕は無かったっや。全く記憶にねえて』と、中之沢『忠左エ門』のオヤジさんが言う。
昨年は大地震があり、私達の郷土は甚大な被害をこうむった。想像を絶する避難生活が始まった。東京に在住する私には、この間、郷土の人々がどれ程の恐怖と、心身ともに大きな苦難に敢然と立ち向かわれたのか想像もつかない。
１１月の千秋楽は開催出来なかった。人も、牛も、闘牛場も傷つき、目の前の生活もままならない。伝統の越後闘牛の灯が途絶えてしまう危機であった。
しかし、絶望的な厳しい状況の中でも熱き心は折れず、今年の６月５日に小千谷闘牛はこの白山運動公園に設営された仮設闘牛場で復活の初場所を開催する事ができたのであった。小千谷に角突きの風景が戻って来た。以来、７月３日、８月２０日、９月１１日、１０月２日と、いずれの場所も最善の取り組みと熱戦を重ねて、この日の千秋楽を迎えたのであった。
私はひとまず闘牛場を後にし、小千谷駅へ向かった。この日は、東京から学生時代の友人達が来訪するのだった。昨年の震災時には東京にいる私でさえ、多くの友人たちから多くの激励とお心を頂戴したものであった。その時のお礼の気持ちも込めて、小千谷が誇る「牛の角突き」を見に来てもらい、小千谷を案内させて頂くこととしたのである。
先ず、某老舗に行き、へぎ蕎麦を堪能してもらった。初めて食べるへぎ蕎麦のコシの強さ、のどごしの良さに皆驚いていた。
そして、白山運動公園の仮設闘牛場へ。
駐車場からのアプローチ、つなぎ場に闘いを待つ牛達と勢子達の姿が見える。ノボリ旗が立ち並び風になびく。場内名実況の監物さんの名調子が朗々と響いて来る。そして、勢子たちの「ヨシター」が響き、歓声が耳に響いて来る。
私も、一人の角突きファンとして、気持ちが高まって来る。
試合は既に第５試合まで進んでいた。当然の事ながらモツ煮の大鍋は大好評の内に空になっており、「金倉そば」も完売となっていた。悠々と市街でへぎ蕎麦を食べて来た私が言うのも何だが、この「金倉そば」も絶品であり食べたかった。この日は、モツ煮が振る舞われるというので、蕎麦を少なめに用意したという事だったそうだが、やはり一度食べてリピーターとなるファンが多いのだろう。見事に完売となった次第。東山地区のご壮年の方々が手打ちで振る舞う絶品の蕎麦である。来年、また食べたいものだ。
角突きの楽しみ方は人それぞれ自由で多様である。最前列で真剣に熱戦を見定める玄人のファンもいれば、ビデオ、写真撮影のカメラマン達もいる。出店で飲み物やイカ焼きを買って、ピクニック気分で楽しむのも最高だろう。お酒が好きな人は一杯やりながら、ほろ酔いで熱戦を楽しむのも良い。
私は足袋を履き、半纏をまとい、入場門近くの柵際で熱戦を見守った。
前半戦が終わった中入り休憩中、小千谷駅前『川岸屋旅館』のお兄さんが勢子達の為に確保しておいて下さったモツ煮を私に下さった。このモツ煮はうまかった。
熱戦は続く。どの試合も初めて訪れたお客さんにとっても、長年の闘牛ファンにとっても、それぞれのテーマと内容がある闘いで、千秋楽に相応しい。心配された天気は一時、雨足が強くなり傘が開いたが、終盤の頃には落ち着いた。
闘牛会に対する祝儀の芳名が読み上げられ、いよいよ大相撲で言うところのこれより三役。私は道路下の定位置となったつなぎ場で『若桜』の出陣を待つ。いつも、この一刻の緊張感は何とも言えないものがある。
そしていよいよ、出陣の時来たる。応援して下さる勢子の皆さんに御神酒をラッパ飲みで振る舞い、双子の兄・健光が『若桜』の綱を引き、出陣。道路に出て坂を登り、入場門から綱を長く引き伸ばし颯爽と土俵へと入場する。対戦相手は岩間木の『大和屋』。先場所の中山『丑蔵』との一戦は越後闘牛史に残る死闘であったと聴く。『若桜』も先場所、結びの一番で現在の越後闘牛界で最強の横綱と多くの人が推す浦柄『小杉』とがっぷり四つの熱戦を繰り広げていた。
この日、最も激しくなるであろうと予想される注目の一番。
いよいよ鼻綱が抜かれ、闘いが始まった。
立ち合いからスピード感のある攻防に、場内が沸く。私は、土俵に入るのは『若桜』の試合くらいのものであるし、ただ中に入って見ているくらいのものであるが、柵の最前列よりも更に実際に土俵で間近に見る角突きの迫力は言葉にし難い凄さがある。角が額にぶつかる鈍い音は勿論のこと、角突き牛の息遣い、闘志までもが直接に伝わって来る。勢子の掛け声や、怒号までも直に耳に飛び込んで来る。
一進一退の闘いが展開してゆく。『大和屋』の力強い攻めを左角を掛け切り返す『若桜』。互いに華のある攻防が、勢子達の気迫が、場内の熱気を更に高めてゆく。
そしてついに綱が入り、大勢の勢子達がそれぞれ、両牛の脚にかけられた綱を引く。腕利きの勢子がまだ闘志満々の両牛に勇敢に向かってゆく。『大和屋』の鼻を健光が捉え、『若桜』の鼻を朝日『大家』の片岡太郎さんが取った。ピタリと両牛の動きが止まり、期せずして観衆から拍手がおくられる。私はこの瞬間が越後闘牛の華であり、本当に美しいと思う。そして、何とも言えない幸福感、爽やかな気持ちになる。心の底からしみじみと感動が込み上げて来るのだ。
土俵から引き上げ、つなぎ場に戻った『若桜』の背中に御神酒をかけ、伯父や父、健光たちとラッパ飲みで酒を飲む。『若桜』をねぎらい、再び闘牛場へと戻る。まだ二番、今年の最後の角突きが残っている。それをこの眼で見届けなければならない。
結び前の一番は、小栗山『藤七』ｖｓ中山『丑蔵』の一戦。一昨年、平成１５年の８月盆角突き、小栗山闘牛場での結びを飾った顔合わせである。『丑蔵』の殺気に満ちた厳しい攻めを、不動とまで称される強靭な首の力で受けとめた『藤七』。お盆角突きに相応しい緊張感に満ちた攻防であった事を思い出す。
この日の闘いはその時と比較すると、一見、角先の激しい動きは少なかったが、非常に厳しく、深い内容のある横綱相撲であり、私は見ていて唸ってしまった。私はまだ闘牛観戦歴が１０年程度で、この世界では初級者の域を出ず、玄人では無いが、玄人の闘牛ファンを充分に堪能させる一戦であった様に思う。
そして結びの一番は、小栗山『又甚』ｖｓ東京『竹沢号』。
『竹沢号』の力感あふれる攻めを、１３歳にしていまだに強靭な体力を誇る『又甚』が下から角をあてがい切り返す。歴戦に裏打ちされた貫禄の角突きは、これから頂点を目指してゆく『竹沢号』の若さあふれる迫力の攻めも相俟って、今年の小千谷闘牛の千秋楽結びを飾るに相応しい一戦であった。
角突きの醍醐味が沢山詰まった様な素晴らしい千秋楽だった。
夕暮れの闘牛場でしばし思いにふける。千秋楽の結びの一番が終わった時の感動と共に味わう一抹の寂しさ、春まで角突きを見る事ができないという思い。これは毎年の事だが、今年は、素直に素晴らしい千秋楽であったと、その感動を大切にしたい様に思う。
また来年も春の声と共に初場所が開催されるだろう。牛の雄叫びも、勢子の「ヨシター」も、監物さんの名調子も、お客さんの笑顔も再び輝く。そして、小栗山の闘牛場で開催できる日もきっとやって来る。数々の熱戦が繰り広げられ、また素晴らしい千秋楽を迎える。そして角突きの伝統と心意気は受け継がれてゆくだろう。
私は東京から来訪した友人たちを「錦鯉の里」に連れてゆき、生家で夕飯を食べてもらった。初めて角突きを見た友人たちは、生で見る角突きの迫力に驚き、伝統と、あふれる情熱に感銘を受けたという。「皆が熱くなれるものがあることは幸せなんだって分かった」と言ってくれた友人もいた。
心意気のこもった角突きは何人をも感動させる事を確認できた思いがした。
私はスポーツ観戦が好きで、柔道の全日本選手権の井上康生の三連覇、ラグビー早明戦の国立競技場の熱狂、アントニオ猪木引退試合の東京ドーム、プロレスリングノアの東京ドーム、今年の東京競馬場の日本ダービー、京都競馬場の菊花賞ディープインパクトの三冠達成、と、本当に心底震える様な感動を生で味わって来た。
しかし、角突きの感動はまた一味違う、本当に素晴らしく爽やかなものだ。
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