ベトナムにホッ・ビッ・ロンという食べ物がある。名前の発音からはどんなものか想像できないのだが、それは半分孵化したアヒルの卵をそのままゆで卵にしたもの。言ってみれば、アヒルの雛をこの世に生を受ける寸前で卵ごと釜ゆでにして食べる料理、ということだ。
なんとも残酷な感じはするが、まぁ、鶏の炭火焼をさんざん食ってる僕が言えることじゃない。それに実はそう残酷とも思っていない。むしろ、生れる前に食べてしまうのだから、生れた後に食べてしまうより残酷ではないのかもしれない。
サイゴン市内でも街角にてんびん棒に卵と七輪を前後に架けて歩くおばちゃんたちがいる。ちょっとグロテスクな雰囲気と味の想像がつかないことで最初は敬遠していた。それから３日後、ベトナム南西部のフーコック島を訪れた。そこの安バンガローに泊まっていて食堂に行くと、なんとそこにアヒルが４羽、「ガーガー」鳴きながら歩いてくるではないか。
これはやはり運命である。そう勝手に決め付けて女性従業員にホッ・ビッ・ロンがあるか、聞いてみた。答えは期待に反して「ＮＯ」。「だめよ。このアヒルは子供を増やして売るんだから」。なるほど、いろんなアヒルがいるようだ。しかし、その女性は「あす買い物に行った時、買ってきてあげる」と言ってくれた。「何個？」。「じゃ、２個たのむ」。
翌日昼過ぎ、彼女が買ってきたことを伝えてくれたので、夕食で食べることを告げた。さて夕食である。まずビールを頼み、それを半分飲んだ所で出てきたのが２つの卵。皿の上に仲良く並んでいる。別の皿にはガラスのコップが載っている。さらに塩コショウと何かの香草が付いてきた。
どうやって食べるのか分からずモジモジしていると、お節介焼きの下働きのおばさんが、熱い卵をガラスのコップの上に乗せ、卵の頭の部分をスプーンでコツコツと割り始めた。殻を慎重に外にはがし、スプーンが入るほどの穴を開けると、一緒に出てきた塩コショウを少々。そこでスプーンが僕にわたされた。
見ると穴の奥にひなの足らしきモノが見える。「おー、きついなー」と思いながらも、覚悟を決めてスプーンを入れ、少し回してみた。すると今度は、ひなの目（になったであろう所）が、うらめしそうにこちらをのぞいてきた。
「こりゃ、たまらんなぁ」「まいったなぁ」と呟いていると、おばさんは「早く食え」とばかりに仕草でせかしてきた。肉の部分を少しだけかき取って、そのスプーンを目の前に持ってきた。そこですかさず、おばさんが香草をそのスプーンの上に乗っけてくれた。今度は「これと一緒に食べろ」のジェスチャーだ。
もうしょうがない。食べるしかない。まぁ、でも鶏肉なのだから。一口目を食べた。
ほーっ。なんだか変な感じ。嫌な感じではない。不思議な感じ。まずくはない。卵か、いや鳥肉か。何とも不思議な味わい。塩コショウと香草の香りが絶妙に効いている。いや、こりゃうまい。
予想に反してスプーンがどんどん動く。確かに食べている最中に足やら頭やら、くちばしさえも出てくる。ぐりぐり卵の中をかき回すのだからかなりグロテスクな感じではある。雛（になったであろう物体）もたまったものではないだろうが、しかし、骨さえも、これがまたコリコリとうまい。スープも鳥のうまみに塩味がマッチしていい。
ただ、羽毛が出てきた時には一瞬ひるんだ。それでも口に押し込んだら、これが意外に気になるものじゃなかった。ちょっとだけ舌で羽毛を確かめたが、もぐもぐ。ごくっ。
初体験の食べ物を食べていることに自分は少し凄いことをしているつもりで興奮している。だが、冷静になって周囲を見回すと、僕以外は全員がここの従業員、というか家族経営みたいな小さな宿なので、みんなここで生活しているベトナム人ばかり。客は僕しかいない。
だから当然、僕が特別なことをしているなんて思ってない。みんなそれぞれに普段通りに何か食べて話をしているだけで、こちらを気にする様子もなし。かなり寂しい反応にはちょっとがっくりした。だが、うまいのだ。うまい。ペロリと２個を平らげた。
これは後で聞いた話だが、ホッ・ビッ・ロンはベトナムでは精力をつける食材とも言われているらしい。一方、一緒についてきた香草（ラウ・ラム＝日本名・においたで）は体温を下げる働きがあり、女性の避妊に効果があるとされる。だから都会の食堂で男がホッ・ビッ・ロンを食べていて、その前で女が香草をつまんでたりすると、その夜は、なんだか大変なことになるらしい・・・（汗）。（まぁ、いずれの効果もデータがあるわけではないらしいのですが・・・）
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