９月の上旬、ネパールのポカラからヒマラヤ山脈へ入った場所にあるタダパニ（標高２，７２１�叩砲梁次�まだ午後４時だというのにすっかりひんやりとした空気だった。
それにしても靴下の中が痛がゆい。ヒルだ。靴を脱いで、靴下を見ると既に真っ赤に血がにじんでいた。いつの間に入り込んだのか、靴下の中にまで数匹がもぐりこんで僕のまずい血を吸っていやがる。慌てて靴下を脱ぎ、吸い付いているヤツを引っぺがして石でつぶした。
それでも、そんな苦労をしても目の前に広がった圧倒的なパノラマが僕を癒してくれた。北にやわらかい稜線のアンナプルナ南峰（７，２７３�叩砲�迫ってきた。山頂一帯を夕日に輝く万年雪が覆い、その近くを細い雲がたなびいて去っていく。
東に目を移すとヒウンチュリ（６，４４１�叩法▲�ンガプルナ（７，４５５�叩法▲▲鵐淵廛襯吻掘複掘ぃ毅毅記叩法△気蕕帽咫垢靴け坡僂併鯵儼舛鬚靴燭△離泪船礇廛船礇譟複供ぃ坑坑鍬叩砲泙如∪こε�名山が目の前にずらりと並んでいる。
宿になったロッジは２階建て。僕らのトレッキングパーティーは僕と台湾人女性のウェイリン、そしてネパール人ガイド２人の４人。僕はその２階の一番奥から２つ目の部屋で、その隣がウェイリンになった。
その夜はやはり寒く、食堂の奥のかまど近くにみんな集まって話していた。だが、みんな疲れている。午後１０時過ぎには全員が就寝した。
「ねぇ、ねぇー」。誰かが呼んでいる。いや、夢か・・・、いや現実か、、現実だな。今何時だ・・・、と暗がりの中で時計を探した。見ると針はまだ午前５時少し前だ。やっぱり夢か・・・、ともう一度眠り込もうとした。
するとまた、「ねぇ、ねぇ」と部屋の外から女性の声が呼ぶ。はっきりしない頭で「誰？」と聞き返すと「ウェイリン」との答え。「どうした？」と尋ねると、彼女は「スタート、スタート」と言うではないか。
一瞬、出発時間まで寝過ごしてしまったのか！と焦った。が、いや、そんなはずはない。だいたいまだ午前５時なのだ。カーテンを少し開けて窓から外を見ると外もまだ真っ暗だ。それにまだ眠いのだ。
そこで「何言ってるの。まだ５時だよ。出発の時間じゃないよ」と言い返す。すると彼女は「違う、違う。スター。綺麗だよ」と言ってきた。
「スター、スター、綺麗？・・・・星？あぁ、・・・・星か、星？！」と寝ぼけた頭の中でぼんやり考えて「スターか？」と聞くと、彼女は「そう、スター。星よ、とても綺麗」と言った。
ダニだらけの毛布から這い出す。ベニヤ板でできた小屋とあって部屋の中でも異常なほど寒い。「よく凍死しないものだ」と感心しつつ着る物を探す。でも上着は持っていない。そこでもう一枚シャツを重ね着して外に出たが、外の空気はさらにキーンと張り詰めていた。
真っ暗な中、懐中電灯を照らしてみるとウェイリンはもう下に降りていた。息が白い。別の部屋の人に迷惑にならないように足音を殺しながらゆっくり階段を下りた。
あたりはとても静かだ。だが、なにか大きな存在感の音？がしている。ごーーっ、というか、ぞぉーーーっ、という感じ。そんな感じなのだ。彼女は彼女が持ってきた寝袋にくるまって一人で空を見上げている。僕も東の空を見上げた。すると、そこにはボテッ、ボテッ、ボテッ、と、大きな大きなオリオン座のベルトが輝いていた。
「で、でかい」。あまりの寒さと星が異常に大きいことへの驚きで、少しどもりながら日本語を漏らした。それにしても大きい。こんなに大きな星を僕はこれまで見たことがなかった。本当にボテッ、ボテッと夜空に張り付いて重々しい光を放っている。そしてとても近く感じた。やっぱり宇宙に近いのだ。そう思った。
「すごいね」とウェイリン。「すごいな」と僕。真っ暗な中で２人はその星空を見続けた。
そう書くと、とてもロマンチックな情景が想像されるのだが、現実はそう甘くない。とにかく寒いのだ。彼女は寝袋を巻き付けているからいいだろうが、こちらはジーパンにシャツ２枚。とても太刀打ちできない。５分もいると体の芯まで冷え切ってしまった。「ダメだ、一度戻るよ」と僕は彼女に告げて部屋に戻った。ベッドの毛布に潜り込む。身震いをしてしばらくしたらいつの間にかまた寝てしまったらしい。
目を覚ますともう６時を過ぎていた。ベッドからまた這い出して、外に出る。東の空が濃い藍色からだんだん明るい薄い青色に変わってきている。しかし、やっぱり寒い。しょうがないのでさっきまで潜っていた毛布を引っ張り出し、それを頭からすっぽりかぶって２階の通路から山の変化を見続けた。
太陽の光がだんだんと強くなってくる。それに従って山々の頂にも徐々に光が差し、薄いブルーから薄いオレンジ色、そして黄色に、最後に真っ白へと色合いを変えていった。
荘厳な光景。圧倒的だ。人間なんか小さな存在なのだ。いろいろなことをグチュグチュ考えてるのが馬鹿らしくなる、そんな瞬間だった。
（写真はタダパニ村から見上げたアンナプルナ南峰）
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