「鉄の胃袋」～３４～ ( 小説 ) - いざ進め、満身創痍ing life!

　ピノは夕飯を食べずに眠りに就いた。半日、何も食べずに歩き続けて、ピノの胃の中は空っぽになっていたが、食欲よりも疲労の方が遙かに上回り、二リットル近い水を一気に喉に流し込み、横になった。眠りに落ちるまでの短い間、ピノは自分の体がまるで自分の体でないような感覚を覚えた。体だけがフワフワと浮かび、何処かに行ってしまうのでは無いかと思っているうちに、ピノは眠りの中に落ちていた。

　ピノは自分の視覚に異変が起きていることに気が付いた。そこは世田谷の自宅の直ぐ側にある見慣れた公園であった。しかし、その見慣れた公園の気色は、ピノに違和感を与えていた。滑り台も、ジャングルジムも何故か小さな、まるでジオラマの世界を見ているようだった。
「どうだ、いい景色だろう？」
　突然の声にピノは耳を疑った。
　紛れもなく父の声だった。その声ははっきりと自分の耳に届いていた。
　ピノは自分が父の肩に跨り、肩車をしてもらっていることに気が付いた。自分の体は紛れもなく、記憶の中に残る幼い頃の姿に変わっていた。微かにではあったが、これと同じ光景がピノの脳裏には記憶されていた。それは幼い頃の自分と、優しい頃の父の姿であった。
「全部ちっぽけに見える！」
　ピノは記憶の中に残る自分の言葉を、台本を読むように父に向けた。父の顔は見ることが出来なかったが、肩を伝い父の笑顔が伝わってきた。
「僕は世界一の大巨人だ」
　僕は更に決められている台詞を口にした。
　そう言えば僕にとって父の肩の上は最も安心できる場所だったなと思いながら、父との会話を続けた。単に覚えているだけの台詞を口にするだけだったが、ピノにはこの会話の懐かしさと幸福感を味わっていた。
　ピノは同い年の女の子にも泣かされてしまうほど気の弱い男の子であった。殆どの人に対し人見知りをして、相手が大人ともなれば何も話すことが出来なくなってしまった。駆けっこもいつもビリ。歌も恥ずかしくて上手く歌えない。不器用で折り紙もあやとりも下手くそ。隠れん坊も一人で隠れていると不安になり自ら鬼の所に出て行く。
　そんなピノにとって父に肩車をしてもらった時だけは、言いようのない優越感と満足感を味わうことが出来た。全ての存在が自分の眼下に広がり、テレビのヒーローのように強くなったように思えた。
「そう、僕は何よりもこの場所が好きだった」
　ピノは心の中で呟いた。同時に記憶の中には存在しない言葉が胸の奥から湧き上がった。太ももの裏に伝わる父の温もりを感じながら、ピノは雲ひとつ無い青空を見上げた。
「お父さんは僕のこと好き？」
　ピノは視線を父の堅くて太い頭髪に戻し、ゆっくりと甘えるように父に尋ねた。
　多分一秒ぐらいであった。父の答えが返ってくるまでの、ほんの僅かな時間がピノには途方もなく長く感じられた。
「当たり前だ」
　ピノは単純に嬉しかった。父がそう言うことは分かっていた。優しかった頃の父はそう答えると。
「お父さんのことは好きか？」
　今度はピノへの質問であった。ピノは反射的に答えた。
「うん、大好き！」

　ピノは目を覚ました。頬や枕が濡れていた。それが涙であることに気が付き、ピノは涙が残っている目元を掌で拭った。
「うん、大好き････」
　ピノは夢の中の自分の言葉を呟いた。
「当たり前だ」
　父の言葉が蘇った。同時に熱くなった目頭から大粒の涙が溢れ落ちた。出来れば声を上げて泣きたかった。
　ピノは窓から差し込む朝の光を見詰め、溢れる涙を拭いた。

　昨日の疲れはぐっすり寝たお陰で殆ど消えていた。代わりに胃袋は悲鳴を上げるように鳴り出し、ピノは目の前に出された朝食を息つく間もなく口の中に詰め込んだ。
「疲れ過ぎて、そんな食欲なんて無いと思ってた」
　ピノの勢いを横目で呆れたように眺めながらルナは独り言のように言った。
　ルナの言葉を無視してピノは食べ物を口の中に詰め込み続けた。
　ゆっくりと朝食を食べる二人を置いて、ピノは一人で外に出た。限界まで食べ物を詰め込んだせいか、ピノの腹部は変形し盛り上がっていた。昨日と同じ位の距離である今日の道程が、何故かそんなに苦痛には思えなかった。
「今日はバンヤと並んで歩いて、振り返ってルナに言ってやろう。疲れたときは言ってね」
　ピノはそんなことを心の中で考え、この世界の中枢と言われるセンタータウンを想像した。ピノの頭の中には新宿や渋谷のような高層ビルが建ち並び、人が溢れる近代都市を想像した。ピノは得体の知れない思いに高ぶる自分の胸に手を当て、父の言葉を思い返した。それは実際の記憶の中での父の言葉では無かったが、ピノにとってそれはどうだっていいことだった。
「当たり前だ」
　ピノの胸の中で父の声が響いた。