さよなら、アイソン彗星

さよなら、アイソン彗星…
非常に残念です…


アイソン彗星は、金星(マイナス４等星)より

さらに明るいマイナス６等星級の明るさで、

尾を長く引いた「世紀の大彗星」と考えられていました。
期待を寄せた天文ファンも多いことでしょう。

ところが、残念なことに彗星は２９日頃に

太陽に最接近した際、バラバラになってしまいました。

NASAの観測によれば、接近前までは直径５キロあった大きさが、

崩壊したことにより直径１００メートルの小さな破片に

分かれたとみられています。
このようなことを予想していた研究者はほとんどおらず、

極めて異例の事態なのです。
それだけにショックも大きい…

崩壊した原因のひとつには「ちりの少なさ」があります。
彗星は、細かなちりが水やガスで固まった「汚れた雪玉」で出来ています。
このちりが少ないと、核が崩れやすくなります。
アイソン彗星の場合、通常の彗星に比べてちりの割合は半分以下とのことですから、

太陽の熱等に耐えきれなかった可能性が高いとみられます。



そもそもアイソン彗星とは一体何者なのでしょうか。
彼の年齢は推定４５億歳(太陽系が誕生した際に残った物質か？)、

出身地はオールトの雲と考えられています。

※オールトの雲とは？
太陽系を球状に取り囲んでいるとされる、天体群。
現在のところ実際に観測されたことはなく、仮説にすぎません。

そんな未知の所を、地球に向かってなんと数百万年前に出発したのです。
このころの地球の地質年代は第三紀鮮新世にあたり、

人類はまだ猿人の段階、直立二足歩行を始めていました。
なんとスケールの大きな話なのでしょうか。
人類なんてちっぽけな存在です…

さらに、もっと大きな話では、誰もが一度は考えたことのある、

宇宙の果てはどうなっているのか。
よく言われているのは宇宙空間は例えるならゴム風船であること。
光速の何十倍という凄まじい速度で今なお膨張し続けているのです。

ビッグバンはご存知のとおり１３７億年前に起りました。
しかし、だからと言って１３７億光年先が宇宙の果てとはなりません。
光は１３７億年かけてこちらに向かってくることになりますが、

その間にも宇宙は膨張を続けています。
その結果、１３７億光年先のものも、どんどんと離れていくのです。
宇宙膨張に関する宇宙論の式を使えば、

それは今では４６５億光年先にある、と考えることができます。

じゃあ、その先はどうなっているの？
考えれば考えるほど、よく分からなくなってしまいますね。
あの真っ暗な空間が果てしなく続いていると思うと、恐怖さえ覚えます。



さて、話をもとに戻します。
アイソン彗星はちりとなってしまい、

明るさは相当失われました。
天の川がはっきり見れる場所でも、

見れるか見れないか微妙なほどです。

しかし、それとは別にラブジョイ彗星が見頃を迎えています。
夜明け前の東の空で明るく輝き、

都市部でも双眼鏡を使えば見ることができます。
アイソン彗星ほど明るくはないものの、

地球と金星の間を通過したのち

もう２度と戻ってくることはなく、

かなり希少価値は高いです。
ぜひ早起きして、見てみましょう。