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初めて見るガンガー（ガンジス川）は、乾季のために水量が少なく大河ではありませんでした。
向こう岸も泳いでいけそうな感じ。
それでも、沐浴する人々を見て、「とうとう来た！」と思いました。
遠藤周作の「深い河」をずいぶん前に読んでから、ずっとここは憧れの地。
もっと殺伐、混沌としている印象だったのですが、
実際は意外に明るくて活気もあり、かつ、河の流れのごとくゆったりとした街でした。
一番の目的地はマニカルニカーガート。
インド全土からここで火葬してもらうために遺体が集まるという場所です。
入り組んだ路地で遺体を担いだ一行に会いました。
金色と朱色の布にくるまれた小さな遺体。
この一行は火葬場に向かうと直感した私達はその後を追いました。
すると、やはりマニカルニカーガートにたどり着きました。
私達は火葬場を見るために作られたバルコニーから見学することが出来ました。
遺体は一度ガンガーに浸してから焼かれます。
火葬場は川岸にあり、階段状になっていて、カースト別に焼かれる場所が決まっています。
位が高いほど高台で、最下層の人々は川岸ぎりぎりの土の上で焼かれます。
ヒンドゥー教では輪廻は望まないため、猿や犬などに間違って生まれ変わらずに
天国へ行くように祈るのだそうです。
きちんと成仏するように頭蓋骨を叩き割って魂を解き放っていました。
ここで死ぬためにヴァラナシを訪れるヒンドゥー教徒がたくさんいます。
火葬場の近くにはホスピスがあって、家族を持たない人々の多くはここで死を迎えるそうです。
バルコニーではそこへの寄付と称して３００ルピー要求してくる人がいました。
ガイド料は要らないから、と言って勝手に説明をして、最後に何かよこせと言ってくる人もいました。
こういうことに気分を害されて厳粛な空気が一瞬にして消え去るのがまたインドらしくもありますが、
これでマ二カルニカーガートの営みに何ら変わるところはないのです。
宗教的な施設ではありますが、ここは思ったよりずっと現実的で実用的な場所。
淡々と、今日も遺体を焼き続け、ヒンドゥー教徒の魂を解き放っていることでしょう。
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2019
