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「悪いな。もう少しで着く」
ワイパーを操作しながら、平野が私に言った。
瀬戸大橋を渡って、電車で香川に到着した。琴平駅で下車してすぐ、迎えに来てくれた平野の車に乗りこんだ。それから二時間余り、山道を走り続けている。電車を下りてから、ほとんど山しか見ていない。
今頃になって、うどん店に寄らなかったことを後悔した。腹は空いてなかったが、本場讃岐には、゛うどんは別腹゛という言葉があったはずだ。
「晩飯は妹がこしらえる。たっぷり山の幸を味わえ」
「妹さんも、こんなところに、よくいられる──」
「住めば都さ。お前には分からん」
「そうかもな」
大学同期だった平野に誘われて、連休を利用してやって来た。しかし、平野ほどの男を引きつける魅力が、こんな辺境にあるのだろうか──？ ゼミをトップで卒業した平野は、教授の推薦を蹴って郷里で就職した。故郷に戻って林業に従事する──そう聞いた誰もが耳を疑ったものだ。
「あそこだ」
車が止められた場所に、幹が三つに分かれた大きな松があった。指差された先に、霧雨の中、四、五軒の民家が見えた。
「隠れ里だ」
シートベルトを外しながら、平野がそんなことを言った。
「かくれざと……？ 何だそれ？」
聞き慣れない言葉だ。
「壇ノ浦で滅んだ平家の生き残りが、源氏から逃れて隠れ住んだ里だ。それで、こんな辺境にある。さ、下りてくれ」
平野に促されて車から下りた。屋敷（家と呼ぶより、その方が相応しかった）は細くくねった坂の上に建っている。
「気をつけろ。雨で緩んでいる」
一軒の屋敷の庭に入った。玄関の前で立ち止まる。
「ここか？」
平野はうなずいて、それから引き戸を開けた。
「お客様の、ご到着だ」
入ってすぐ、八畳ほどの広い土間になっていた。左手に真っ黒い三枚の引き戸。その一枚が開き、年配の女性が顔を覗かせた。
「母さん。大学で一緒だった池部友波。ちょっと変わった名前だけど」
私は少しむっとしながらも、
「池部です。二日ほど、ご厄介になります。これは、つまらないものですが」
大阪から持って来た、和菓子の詰め合わせを差し出した。
「つまらないものを、オレ達に食えと──？」
「これ」
と、母親が息子をたしなめた。
「すいませんねぇ……。お気遣いなど、いりませんのに……」
「いえ。本当に、ありがたく思ってます」
「ま、こんな奴だ」
土間を上がると、畳敷きの部屋になっていた。その奥の仏間を抜けて、私は座敷に通された。
「すぐ、お夕飯に致しますから」
母親は、そう言って座敷から姿を消した。
「タバコ吸っていいか？」
「その灰皿を使ってくれ。ま、楽にしてろ」
座敷の広さは十畳もあった。それに床がついている。床には青磁の香炉が置かれ、平野が言った通り尋常の家ではなさそうだ。それを見越したかのか、
「築、三百年だ。その香炉は、平家の公達が使ったもので、出すとこに出せば、」
そう言って指を一本立てた。
「百万か？」
「馬鹿を言え。一億だ。元々は清盛公の持ち物だった。文献にも、そうある」
「本当か──」
「嘘を言うか。特別な日しか出せんのだぞ」
「特別な日？」
「ああ。お前が来るからな」
「まさか──」
「ははは。ま、そんなこと、どうでもいいじゃないか」それから腕時計を見て、「まだ、少し早いか──」
言うがなり畳に横になった。
「おい。トイレはどこだ？」
「向こうだ」
横になったまま指差した。
奥に続く廊下があった。そこを進むと、障子の開いている部屋に突き当たった。若い娘の姿が見えた。
私に気がついた。
「トイレを探しているのですが……」
すると彼女は、
「こちらです」
トイレまで案内してくれた。
間近に見た彼女の美しさに驚いた。肌が抜けるように白い。そして、腰まである黒髪。背の高さもほどよく、何よりも目が綺麗だった。
座敷に戻ると、やや本腰で眠りかけていたらしい平野が目を開けた。
「あったか？」
「妹さんに会ったよ」
「そうか」
そう言って、タバコに火をつけた。
「ＣＭの製作会社だろ。アイドルに会えるか？」
「オレは経理だから関係ない」
話題を変えた。
「平野の平は、平家の平だな？」
平野は起き上がると、タバコの火を消した。
「その通り。我々の祖先は、重盛公の姫君をお守りして、この地に落ちて来た」
「しげもり？ ──おい。重盛と言えば、確か清盛の息子で、言うなれば平氏の直系じゃないか」
平重盛の娘──平野にもその血が入っているのではなかろうか──？ 例えば江戸の諸藩では、藩主の姫君が、妻として臣下に与えられるようなことが頻繁に行われていた。そして平野の妹の美しさこそが、それを証明しているように私には思えたのだ。
あんな美しい妹がいたとは……。そう言えば、平野は昔から家族の話をしたがらなかった。
「重盛か……」
「ああ。直系は跡絶えたがな」
それで清盛の香炉が、ここにあるのだ。間違いない。私の想像は、きっと当たっている。
料理が運ばれて来た。時刻は六時。テーブルの上に、山の幸が並べられた。
「さあ。どうぞ召し上がって」
母親に勧められた。
「遠慮するな。都会人には珍しいご馳走のはずだ」
平野の言う通り、こんなのを街中で食べようと思えば料亭にでも行くしかない。一度、田舎のペンションで、この手の料理を食べたことがある。それはそれで美味かったが、どこか観光ずれしていて、天ぷらの隣に市販のシューマイが添えてあったりで、はなはだ興を削がれたものだ。
母親は娘を残して奥に下がった。
「おい。酌をしてやれ」
平野が妹に命じた。
「いいよ」
私は断った。しかし彼女は、
「どうぞ」
と、嫌がりもせずに酌をしてくれたのである。
「もう下がっていいぞ」
平野が言うと、
「はい」
と、言って、彼女は奥に下がって行った。
「どうだ？ 今頃の娘とは違って素直だろ」
「ああ」私は、うなずいて、「名前は？」
「敦子だ」
敦子……。そう言えば、平家の公達に敦盛というのがいた。
「ところで、親父さんは？」
話題を変えた。
「急な用事で出かけた。暫く帰らん」
「そうか。しかし、こんな山の中に、女二人を置いて大丈夫か？」
「何だ？ 心配してくれるのか？ なに。平家の霊が守って下さる」
「平家の霊？」思わず聞き返した。「何だそれ？」
すると平野は、
「霊とは魂のことだ。なあ。人が死ねば、その魂はどうなると思う？」
「どこにも存在しなくなるんじゃないのか？」
「そう思うか？」
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