テストライダーという仕事

MotoGP （１）

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少し前になるのだが、ツインリンクもてぎにて開催されたMotoGPに行って来た。いつもテレビでしか見れない、世界最高峰のライダーを目の前で見れるとあって、何日も前から楽しみにしていた。タイヤメーカーのテストライダーの視点からちょっと観戦記を書いてみたい。

当日はカンカン照りのまさに真夏日。34度と発表されていたが、この外気温じゃあ、タイヤ泣かせだろう。タイヤエンジニアが腕を組んで悩んでいる姿が想像できる。タイヤエンジニアはライダーに過去のデータなどをもとにどのタイヤが適切かアドバイスをするが、あとはライダー次第だ。ライダーの経験値がこの辺でものを言う。前後のタイヤ選定をどうするか、悩んだろうなー（笑）。

このことは別な機会に詳しく書きたいが、気になるのは日本製タイヤの実力だ。現在のところ、ミシュランの一人勝ちといってもいいだろう。125ccと250ccではダンロップも頑張っているが、最高峰のMotoGPではブリジストンはなかなか勝てないでいる。ウェットなどの特殊な条件化ではそこそこの性能を発揮しているが、ミシュランには足元に及ばないのが現状だ。しかし、ここにきて、ブリジストンの台頭がめざましい。今回のMotoGPでもブリジストンのDUCATIが優勝した。失礼だが、この快挙とも言える結果にブリジストンのエンジニアが涙したのは想像にかたくない。

ブリジストンは今回新しいコンパウンドのタイヤを投入したと聞いた。母国で開催される世界選手権で、なんとか勝ちたいというのは日本人なら当然の気持ちであろう。今回結果を出すのは、ブリジストンの至上命令だったに違いない。タイヤの開発には数年かかるのが普通だ。世界中のテストコースで、数年前から真夏の暑い日に一生懸命テストを行っているテストライダーと開発エンジニアの姿が目に浮かぶ。

昨年度は玉田選手がブリジストンを使用していたが、どうしてもレース後半にタイヤが持たなくなる展開が続いた。今回のもてぎは外気温34度(決勝)、マレーシアは40度(決勝)にも達したという。マレーシアの予選は34度だったが、上位5人のうち4人がブリジストンユーザーとなっているし、決勝でもDUCATIが優勝していることからしても、ブリジストンの優位性は明らかだ。外気温が34度〜40度にも達する中で、十分なグリップが確保できたということは、大きな前進であるといえよう。これからが楽しみだが、課題も多いはずだ。

というのは、予選外気温34度、決勝39度となったカタールでは予選、決勝ともにブリジストン勢は精彩を欠いた。もちろん、タイヤのみの性能で全てを語れないが、もてぎやマレーシアで見せたアドバンテージはなかったといえる。カタールは非常に特殊な場所であることも考慮しなければならない。まずは湿度。外気温だけにとらわれてばかりではいけない。カタールは砂漠の真ん中にある珍しいサーキットであるが、湿度は限りなくゼロに近い。湿度が60％〜80％にもなる日本やマレーシアとは、タイヤや路面温度に対する影響が大きく違ってくる。加えて、かなり滑りやすい路面でもあるようだ。カタールは昨年からレースが開催されているが、この特殊な気候下での十分なデータ収集(テスト)が出来ていなかったのは想像に難くない。

次回はこのカタールで露見した問題点について話をしてみたい。

自己紹介

某タイヤメーカーに勤務し、「テストライダー」として日々タイヤ開発にいそしんでいる。一般常識からすると、すでに中年の域に達しているといわれているのだが、本人はその気なし。東京都出身。

いつも自分で乗っているバイクはKawasaki ZX-10。今のバイクにはない、グラマスで、大柄なボディーがお気に入り。雨の日以外は、どこに行くのにもバイクで、車すら所有していない（笑）。車は維持するのにお金がかかりすぎるというのがその理由で、車が必要なときはレンタカーで済ませているという徹底振り。

数年前に親友に誘われて始めたオフロードにもはまりつつあり、時間があるときはエンデューロレースやアタックツーリングにいそしんでいる。オフロードの世界を知り、改めてオートバイの楽しさにのめり込んでいるが、なかなかオンロードの乗り方から脱却できないのがもっぱらの悩み。体力づくり、技量向上にも一役買っており、日々奮闘中。

趣味はツーリングと読書。時間があればツーリングに繰り出す。最近はなぜか「温泉」が必ずコースに入るようになった。また、限りなく山奥に入って行き、川の魚を捕り食べ、湧き水を飲んで何日もテントで生活するという、サバイバルのようなツーリングもお気に入り。読む本は年間70冊以上にも達し、本代を節約するたるめに、BOOK OFFは聖地となっている。自分の家に図書室を作るのがささやかな夢。

業績

タイヤ業界はここのところ、タイヤの原料となるゴムを中心にかなりの値上がりをみせている。若干のタイヤの値上げなどをしているが、実情は苦しく、どのメーカーも随分と企業努力をしていると思うし、正念場でもあるだろう。そんな中で、今日、副社長から昨年度より売り上げが２輪、４輪とも、順調に伸びて来ていると話があった。営業、マーケティング、製造、そして、開発の人たちが一丸となってコスト削減や、品質向上に努めてきた結果でもあろう。聞いていて本当にうれしくなったものだ。タイヤはなくてはならないものである。常にいい品質のものを作れるよう努力をし、そして、ユーザーに本当に満足してもらえるような、また、同じタイヤを買ってもらえるような製品作りをしたいと思っている。

テスト中のハプニング（４）

あととりわけ危険度が高いのは「鳥」である。私も一度だけだが、100km/hで走行中、鳥が突っ込んできてはねてしまったことがある。鳩ぐらいの大きさだったので、衝撃もそれなりにある。テスト中は全神経をタイヤやオートバイの挙動に集中させていることもあり、なかなかその他の事に神経がいかないこともあり(テストコースはそもそも障害物そのものがないという先入観もある)、鳥などが視界に入ってきたときは、時すでに遅し、となる。この時は、オートバイに当たったからまだ良かったが、頭部に当たったら一大事だ。エンジンとかに当たって、ラジエーターの間とかに挟まったら、焼き鳥になるのかな？なんて不謹慎なことを思ったりするけどね。

日本でも谷田部のテストコースはかなり鳥に悩まされていると聞く。谷田部は高速周回路となっているので、300km/h以上のスピードに達する。そんな速度で鳥に当たったらひとたまりもない。航空業界でも鳥が衝突することを「バードストライク」といい、スピードの高い航空機の場合、小さな鳥でも、物理的にトン単位の衝撃が加わることになり、航空機そのものの破壊につながるだけに、本当に注意しなければならないのだ。

鳥はやっぱり焼き鳥にするのが一番だ。