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中村

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５５発ペース！西武・中村が３０号一番乗り　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　：二回に中村が３０号（撮影・中川春佳）　（パ・リーグ、西武３－２オリックス、１２回戦、西武８勝４敗、１２日、西武ドーム）はるか頭上を越えていく打球に左翼席のレオ党の首が、あちこちで「クキッ」と音を立てた。１点を追う二回。中村の両リーグ一番乗りとなる３０号ソロは、場外に消える推定飛距離１５０メートルの超特大弾だ。

　「西武ドームで場外ホームランを打った記憶はありませんけど（バットの）ど真しんでした。（３０号到達は）自分では速いとも遅いとも思っていません」

　度肝を抜かれた周囲とは対照的に、涼しい表情で振り返った。４６本塁打をマークした昨季より２５試合も速い、７８試合目での大台到達。王貞治氏（現ソフトバンク球団会長）らが持つプロ野球記録に並ぶ、シーズン５５号ペースの量産にもどこ吹く風だ。

　超一流のスラッガーならではのぜいたくな“悩み”もある。今季西武ドームで１４本塁打の中村には、都内の自宅にホームラン賞として清涼飲料１ダース、ハムの詰め合わせ、化粧品セットなどが打った分だけ贈られてくる。「量が多すぎますね」。苦笑しながら大阪の実家や親類、球団職員らに“おすそわけ”する作業に追われている。

　「先制はされたけど、あのホームランで勢いをつけてくれた」と渡辺監督。主砲の一発で勢いに乗ったチームは、接戦をものにして連勝だ。７月は９勝２敗。貯金も今季最多タイの３になった。覇権の“おかわり”に向けて、チームの追撃態勢も整ってきた。（高橋潤平）