元気一杯 ( 飲食店 ) - とんこつの国からこんにちは

元気一杯

　昨日、日曜日のリベンジとして博多区下呉服町にある謎の有名店、「元気一杯」を襲撃した。どうも前回は月に一回の定休日に当ったらしい。
　場所が少々分りづらい。博多駅からだと、大博通りをサンパレス方面へ北上すると、右手に茶色い日通のビルが見える。ちょうど都市高速呉服町出入り口のすぐ西、蔵本交差点である。ここの交差点を右折し、一つ目の角で左折する。そして1ブロック北に進むと小さな四つ角がある。この四つ角から見て右斜め前（北東）に、「元気一杯」はある…んだが、看板も暖簾もないので、もしそこに行列ができていなかったらとてもラーメン屋とは思えないような有様である。

　到着したのは正午を少し回った頃。店はまだ開いていないようで、シャッターは半開きになっており、15人の男女が並んでいた。12時10分頃に開店。店内はカウンター5席、テーブル10席と小ぢんまりとしている。内装にお金をかけた気配はなく、余計な飾りなどはない。不幸にもちょうど16人目だった俺は、席がなくて15分ほど外で待つことになった。この待ってる間に、後ろに並んでいたリーマンたちが「私語したら怒られるらしい」とか、まるで先生を恐がる小学生のような会話をしていたのが可笑しかった。
　さて客が一人出てきたので、店内に再突入。妙なものを発見した。入るとすぐ右手に洗面台があるのだが、その上には以前紹介した「魁龍」の社長がKBCラジオでやっている番組宣伝ポスターが貼ってあった。何か関係があるのだろうかと勘繰りつつ、ラーメンを注文して一番手前の空いた席に座る。しかし困ったことに、横に座っていた若くてムサい男がワッキー君だった。対流する店内の空気に乗って、彼のかほりが俺を襲う。食事前にこれでは、ナエーである。ラーメンが出てくるまでのしばらくの間、店内を観察する。噂に聞いていた「ウチはスープにこだわってるから、最初にスープ飲め」という趣旨の張り紙が確かにある。俺個人はスープを先にというのは当たり前なので違和感はないが、麺から食い始める人には余計なお世話だろう。
　ラーメンが出てきた。茶色味がかったスープは見たことがあるが、ここのは黄色っぽい。こんなのは見たことがない。脂も多く、見るからに濃厚そう。まずはスープを三口ほどいただいてみる。見た目にたがわずギトっとしており、背脂一杯を注文しなくて本当に良かったと思った。スープ自体の味は、塩気控えめの旨味強めで、タレ力よりも出汁力重視のようだ。しかしやっぱり食べたことの無い味である。口の中に骨のにおいなのか、不思議な後味が残る。スープの舌触りだが、結構ザラついている。この舌触り、一番近いのは「魁龍」だろうが、「魁龍」のそれよりは粒子が細かい印象を受けた。このスープ、舌触り以外は「魁龍」とは全くの別物であるが、何らかの関係があるのではないか。ポスターも貼ってあるし。
　次に麺。「魁龍」が久留米系を名乗る通り太目の麺を使っているのに対して、ここ「元気一杯」では「一蘭」「一風堂」ばりの極細麺を使用している。特に注文はつけていないが、デフォで固麺のようだ。麺を食っている間に、横に座っていたワッキー君やOL三人組が次々に食事を終えて出て行った。チラリと横目で彼らのドンブリをのぞいて見たが、誰一人としてスープまで完食している者はなかった。そういえば、俺の前に座っていたお客もスープ残してたな…。カウンターに座った5人中5人がスープを残すとは。スープにこだわってるというのに、これでは一人相撲に見えなくも無い。まあこれだけ濃厚だと、全部飲ませるのは拷問といえなくもないけれど。
　乗っている具は、叉焼・キクラゲ・青ネギと、特に珍しいものはないが、叉焼はバラ肉を使っているのか博多の店にしてはなかなかジューシーでよろしい。テーブル上には胡椒や紅生姜、ゴマなどはなく、辛子高菜のみ。入れると大幅に味が変わってしまったので、入れないか、後半に変化を楽しむ程度にしたらよかろう。

　さて、スープも全部飲んでしまった。ドンブリの底には、粉々になった骨髄が沈殿している。これほど骨髄の量が多いのも、「魁龍」以外では見たことがない。いや、それ以上かもしれない量だ。
　500円を払って、店を出た。事前情報で心配していた接客には、特に問題は感じられなかった。もっと偏屈の頑固親父が怒鳴り散らしている状態を想像していたが、実際のオヤジは予想よりずっと若く（30代～40代くらいか？）、声も高く威勢がよくて、個人的には好印象だったんだが。まあ、能書きがウザイとかあるかもしれないが、スープ先派には特に心配する要素はないようだ。

　味の全体的印象では、出汁が前面に出すぎてる割には、塩気が薄くて少々物足らない感が否めない。もし同じ値段なら、俺は「魁龍」の方に行くだろうと思う。地理的・価格的には「元気一杯」の方がいいんだが。それにこの手のユニークな味は、たまに食う分にはいいが、常食には適さない気がする。しかしマーケティングの上手さには舌を巻く店だ。本当に。

【追加レポ】
　背脂一杯が気になったので、本日23日（木）に再度「元気一杯」を再訪。到着したのは2時過ぎ頃と、お昼の繁忙時を外してみた。並ぶのも面倒だし、客でひしめき合っているのは嫌だからだ。
　店内には自分以外に2人と、かなり空いていた。その二人はカウンター席だったので、俺はテーブル席に着く。一番奥のテーブルに座ろうとしたのだが、厨房からの死角に入られるのがお気に召さなかったのか、奥から二番目のテーブルを勧められる。そこで背脂一杯を注文。
　しばらく待っていると、三人組の若い男性客が入店。彼らは一番手前のテーブル席に着いた。そのうちの一人が携帯を取り出したところ、奥さんらしきホール係がそれを注意する。ﾄﾞｷｭｿっぽい彼らは「キビシー」、と一言。まあ、特段傲慢な感じではなかったので、個人的にはどうでもいい。

　背脂一杯が出てきた。それは想像していた物とはだいぶ異なっていた。尾道・福山辺りのラーメンのような感じの背脂がスープに浮いているのかと思ったら、ラードのようなものが麺の上に乗っていた。それは背脂を「食べる」のではなく、溶かしてスープと一緒に「飲む」ものだった。奥方が「最初は背脂のないところのスープから飲んで、その後溶かして下さい」と言う。というわけで、まずスープを飲んでみる。なぜか前回より美味く感じた。繁忙時を過ぎてスープが薄くなっているようで、ザラつきもあまりなかった。塩気は相変わらず薄いが、出汁も薄くなっていたのでバランスが取れた感じ。背脂を溶かすと、味がより一層マイルドになった。スープが薄いのは気のせいではないらしく、どんぶりの底に溜まった骨髄の量も、先日の半分くらいだった。麺や具の印象は前回と同様。ただ、後半辛子高菜投入の分量を誤ったのが痛かった。あそこの辛子高菜は唐辛子の割合が多いので、むやみに辛くなる。俺は激辛大好き人間だが、味を崩すほどの辛さはよろしくない。程々に留めておくのがよろしかろう。

　今日の味なら、より一般向けにお奨めできる。俺としては、ちょっとスープが薄くなった時間が狙い目だ。

【追加レポ2】
　四回目にして、遂に見ました。「元気」からお客が追い出されるところを。
　先日7/19日午後一時半頃、学校に行ったついでに遠回りして「元気一杯」へ行きました。自転車をどこに停めようか場所を物色していたところ、20代の女性三人組がひどく不愉快そうな表情で店から出てきました。普通なら、ドアが開いた瞬間あの甲高い声で店主夫妻の「ありがとうございました！」の言葉があるはずですが、それがない。女性達はめいめいに不満を口にしながら向かいのコインパーキングへ向かっていったようです。もしやと思いながら、入店。店内には険悪な空気が漂っておりました。店内には客が10名ほど。四人はテーブル、五人はカウンター、一人は食い終わって後はお金を払うだけだったようですが、この空気で完全に硬直し、いつ払うか様子を伺っているようでした。
　どうやら店主夫妻と対立していたのは、カウンター席手前側に座っていた親子（多分）三人連れの様子。手前側から母親らしき人、息子とおぼしき高校生くらいの若者、父親と思われる中年男性。店主の奥さんが「そうでしたらラーメンお出ししませんけど、何ならお下げしましょうか？ウチは常連さんとその知り合いの人に来てもらえればいいんです。だから看板も出していないんです」と言う。店主も続けて張り紙を指しながら「ウチはこういう方針でやってるんです。ここにデカデカと書いてあります。それが嫌ならお帰り下さい。お代はいりませんから」と。まずは中年男性、次に若者、最後に中年女性という順番で席を立って店外へ出ていった。正直不愉快だったが、炎天下の中汗だくになって、博多駅筑紫口側からわざわざ家と反対方向へ15分近く自転車を走らせたのだから、このまま帰ってしまうのでは癪に障るので、居座ることにした。ようやく硬直していた青年はお金を払って表に出て、次いで俺も席を案内された。
　ゴタゴタの途中から入店したので、一体何が店主夫妻の機嫌を悪くさせたのか分らないが、張り紙を指差しての発言から、恐らくは麺を先に食おうとしたのだろうと推測される。しかしそんなに怒ることかね？と、スープ先派の俺ですら思う。
　出てきたラーメンはいつも通り美味かった。しかしそれはゴタゴタの後だったからで、食ってる最中にやられたら、味もへったくれもあったもんじゃなかったろう。それは重々承知している様子で、このイザコザの最中に食っていた客に対しては、さっきの三人連れに対する威圧的な態度とは180度うって変わって、低姿勢に「こんなことになってスミマセンでした」と勘定の時に謝る謝る。そんならそんなに怒らなきゃいいのにとも思うが、店主夫妻はそうは思わないのだろう。
　俺は今日まで、看板も暖簾も出さず、宣伝も撫たずに、かつ常連でなさそうな人間を追い出して見せるというのは、恐らくは商・経済学部で学んだ極めてクレバーな店主による演出だと考えていた。「依らしむべし、知らしむべからず」の基本を地で行く戦略だと思っていたが、今日の怒りっぷりを見ていたら、素なんじゃないかと考え直した。