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第８話 「光」
パサーがドーベルにちらりと目をやり、軽く微笑んで返すと話しを始めた。
「私自身も彼女と似た経験がある・・・というより、今もその状況に居るのかな。悲しいけど、産駒がね殆ど走らないの。血統とかあるみたいだけど、どこかしら身体にトラブルが合って、失明したり、予後不良になったり・・・もう呪われてるみたいな感じでね。もう死にたいって何回思ったかわからないぐらい。メジロの伝統を継ぐとか色々プレッシャーになって・・・ね。走らない事に焦りを感じたり、不安にもなったわ。ヒラリーが帰ってきた時、私は本気で彼女を怒ったの。それで終いに感情的になって『あなたなんか産まなければ良かった』って言ってしまった。そうしたら、ヒラリーの体がさらにやせ細ってしまってね。何も喋らなくなった。本当は彼女自信もプレッシャーで心身ともに傷ついて帰ってきたのに、それを気付けなかった事が悔しかった。」
でも今は、と彼女は付け足し傍らに居た娘の肩に手を置いて、
「私の一番の宝物。この世でたった一つしかない大事な存在。走らなくても良い。無事帰って来てそばに居られるだけでも幸せだって、分かったわ。」
ドーベルは手を戻し、視線をもう一度クロフネに戻した。
「だから走って結果を残す事なんてしなくても、そばに帰ってくればそれでいい。生きていれば何だってできるんだからね。」
「娘さん、別に予後不良ってわけじゃないんですよね？」
クロフネは少し思考をめぐらせた。インターネットで色々調べたが結論は出てきてなかった。
「パサー君はわかるでしょ？空の上からなんでも見えるから。」
ドーベルはパサーに助け舟を出そうとした。
「・・・・・・それには答えられない。禁止されているんだ。」
パサーが真面目そうにそう言った。説得力があった。
「そう・・・。」
ヒラリーが残念そうに呟いた。だが、クロフネは心の中で確かな手応えを得た。
「生きている。絶対に。」
クロフネが自信たっぷりにそう言い放った。
「俺とあの馬の血が本当に流れてるんなら、簡単には死なないさ。それに、俺たちが信じていなくちゃ。きっとどこかでちゃんと生きてるって。まだ俺たちには死を決定付ける証拠は何もないからさ。そう俺は信じていたい。」
その時、パサーが１人納得したように頷いていたのを誰も見ていなかった。
「じゃあ、大丈夫そうね。」
ドーベルが安堵の表情を浮かべた。ヒラリーも同様だった。クロフネは続いて今のヴィクトリーの状況を話し、具体的な解決策を一緒に考えて貰おうと思った。
「う〜ん。娘さんが無事ならすんなり良くと思うんだけどね。あと、あなたの態度があながち悪いって事は無いと思うわ。」
「かなり気分屋な嫁さんなんですよ。」
「ま、昔も私はそうだったわ。そうねえ・・・手紙を書いたらどう？」
「手紙？」
「喧嘩した時とか、どうしても言葉に出しづらい時は手紙に限る！良く利く療法だぞ。」
「そうね」
パサーとドーベルは笑い合った。クロフネは何がそんなに笑えるのか不思議に思った。
「私達が仲良しなのも手紙のお陰なのよ。」
「どうやって死んだ人に手紙を送るんですか？」
「簡単な話よ。燃やして煙にすれば風に乗って届くの。」
「ああ。」
「・・・嘘っぽい・・・」
クロフネはとてもその話を信じられなかった。なのでこう質問した。
「どうやって天国から返事が来るんですか？」
「宛名だけ書いて手紙をポストに入れればいいんだ。」
パサーの答えは至極まともな答えだった。
「そうすると出した翌日の朝、宛名だけ書いてある封筒が届くの。誰が届けてるかは知らないし、郵便受けに入る音すらしないの。本当漫画みたいだけど、そんな話があるのよ。」
クロフネは辛気臭そうな表情を浮かべた。パサーがとりあえず咳払いをして改めて言った。
「まあ、手紙が離れていても愛情を繋いでくれる掛け橋になったわけだ。」
「はぁ・・・。まあわかりました。手紙ですね。字は汚いけど書いてみます。」
そしてクロフネの帰る時間が来たのでパサーも帰ることにした。また瞬間移動で洞爺から社台スタリオンステーションへ。クロフネはどうもこれは好きになれそうに無かった。さらに体調は悪化したような気がした。
かなり体がだるかったので、シャワーを浴びてさっさと寝る事にした。ヴィクトリーのパンはまだあると思った。手紙も明日書けば良いと思い、眠りに着いた。
本当に風邪を引いた。シャワーを浴びて寝てしまったのが決め手らしい。午前中を休養に当てたが、全く効果が無かった。自分を悔いたが、今となってはなにもならない。さらに困ったのは薬が何処にあるのかは、ヴィクトリーのみが知っていた。薬を使わずに治すのは難しかった。
軽く舌打ちをして外へ出た。まだ家の中の空気よりも外の空気の方が良い。中の空気は淀んでいて気持ち悪かった。食欲もロクに湧かない。かなり不機嫌そうな態度を取ってファンの人に迷惑を掛けてしまった。牧草地の上に寝そべった。ぼーっと空を見上げた。雲が流れている。いつもと変わらない光景。さわやかな風が吹き抜ける。でも取り立てて違うという印象が無い。
クロフネは昨日書くといっていた手紙の内容を考えた。何を書けば良いか・・・色んな事が浮かんだが、やっぱり基本は
『お疲れ様。』
これが言いたかった。本当に頑張っていたからそう素直に言いたい。きっと手紙ならその気持ちが伝わるだろうと思った。これを軸に書こうと考えた。なんとなくノートとペンを持ってきたので、手紙を書き始めた。後で書いた紙を切り離して、パンと一緒に入れておこうと思った。丁度半分書いたところで自分を呼ぶ声が聞こえた。今度はパサーでは無かった。
それはサイレントディールだった。フェンス越しでは色々と面倒なので飛び越えて入るように言った。ディールは身体こそ重そうだが軽く飛び越えて入ってきた。
「久しぶり・・・ですかね。どうも姉が世話になってます。」
ディールはぺこりと頭を下げた。
「まあ・・・むしろ世話をしているんだがな。」
「ははあ・・・そうですね。」
2人はお互いの状況を想像し、苦笑を浮かべた。
「まさかこんな下らない話をしに北海道まで来たわけじゃあるまい。ちなみに俺も金はないぞ。」
「金ならちゃんと貯金してありますって。これを姉貴に。」
ディールは持ってきたカバンからクリアファイルを取り出し、中から大事そうに仕舞われて居る茶封筒を出した。差出人の名前はトゥザヴィクトリー様 となっている。差出人は無かった。
「・・・これは・・・もしかして・・・」
クロフネの声が震えていた。胸の鼓動が高鳴る。
「トゥザヴィクトリーの０４から手渡すようにと言われた手紙です。彼女は生きています。」
「・・・やっぱりな。」
「開けていいんですよ。クロフネさん宛ての手紙も入ってますし。」
クロフネは手紙を開けようとした。だが、彼はふとその手を止めて一言言った。
「・・・これはヴィクトリーの物だ。よしておくよ。あわせる顔なんて無い。俺は最低の父親だからな。」
自分でもらしくないと思う事を彼は言った。ディールは真っ先に否定した。
「娘さん、あなたの事好きでしたよ。自分毛色が父さんの子どもである証だって。」
クロフネの心は間違いなく揺れていた。だがその感情を押し殺して言った。
「鹿毛から芦毛だって生まれる事あるだろ！？俺は子ども産まない。」
「作ったらそれっきり。どうなろうが、俺は・・・知らない！」
クロフネの目から大粒の涙が溢れた。歯を食いしばって、堪えていた物が溢れた。
「だって、そうなんだから・・・所詮・・・そうなんだからさ！悔しいさ！」
ヴィクトリーの言葉が頭の中でリフレインされた。悔しいが事実だった。それは逃れる事の出来ない運命だった。見る権利はある。誰にも侵害されたりはしない。だが、そこにはどうしようもない間が空いていた。
ディールは深い溜息を着いた。これは全部姉のせいだと悟った。姉の直腸的な言葉で傷つけられた証拠だった。
「じゃあ手紙は良いですよ。でもこれだけは見てください。これはあなた宛の物です。」
ディールはそう言って、携帯を開きクロフネの前に差し出した。クロフネはその携帯を手に取った。涙を拭いて真剣な面持ちでそれを見た。
携帯の画面には芦毛の牝馬が写っていた。病室のベットの上に座ってピースサインをしている（蹄鉄なので指は開かないがそう受け取れる）明るそうな牝馬。口にはギブスが付けられていたが、それでもなお彼女は笑顔だった。
「・・・・・・ふふふ・・・・・・あははは！！・・・・あはははは！」
クロフネは笑った。泣きながら笑った。この滑稽な写真を見て笑った。
ディールも吊られて笑った。
「こんな格好で！なお笑ってるなんて間違いなく普通の仔じゃないな！全く！」
「もう姉貴そっくりでした。目だけは死んでないんですよ。しかもこれから走るって言ってるんですからたまらないですよ！」
「ホントだな！あはははははは！」
クロフネは力の限り笑った。しばらく笑わなかった鬱憤を晴らすかの如く。ひたすら笑った。涙が溢れてきたが、気にしないで笑った。今まで生きていてこんなに嬉しい事は無かった。
もう一度写真を愛しそうに眺める。そして改めて確信する。
やっぱり、俺の仔だ。
「おっと、厩舎に帰らないと。悪いなディール。本当にありがとうな。」
「いえいえ。」
ディールは他にも何か言いたそうにしたが、ぐっと堪えた。クロフネもそれを確かに受け取った。言いたい事は良く分かった。
「父親なんてなるもんじゃないですね。大変そうです。」
「そうだろ。現役なら現役の内にしっかり走っておけ。こうなっても悔いが無いように。」
「あと、これを・・・。」
ディールはコンビニのビニール袋を手渡した。中になにやら入っているが、とても軽そうだった。
「看護婦さんから、今大変だって聞いたのでその特効薬を持ってきました。姉貴は機嫌悪くてもこれで元通りになるんです。」
クロフネは説明を聞いたあとにその中身を見て驚いた。
「・・・へえ。わかった。じゃあ早速試すよ！じゃあ、後でメールするわ！」
「はい！頑張って下さい！」
クロフネは礼もそこそこに足早に部屋へと戻った。
続く
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