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ＧＯＬＤＥＮ ＣＨＩＬＤ 第９話 「差出人の無い手紙」
クロフネはひたすら筆を進めた。手紙は放牧されているうちに半分を書き終えていた。体調は益々悪くなっていたが、気にせずに書いた。
１語１句、魂を込めて。だが、妙に手紙が長くなった。書き慣れてないせいか、どうも回りくどいセリフばかり。これでは何も伝わらないだろう。着飾っちゃダメだ、と彼は気付いた。
そして彼は手紙を書きなおした。ノート二枚が、５行の手紙にまとまった。
彼はいつものようにコンビニ袋の中に０４の手紙と自分の手紙。そしてディールが渡した、ヴィクトリーへの特効薬も入れた袋をドアノブに下げた。
クロフネは口の端で軽く笑った。なんだかうまく行きそうだったからだ。もう大丈夫と心に言い聞かせた。フラフラになりながらソファーに倒れこんだ。かなり熱が上がってきたと言う事がようやくわかった。時計の針は夜の９時を指していた。いつもなら夕食をとったりするのだが、体が動かないのでこのまま寝ることにした。
インフルエンザかも・・・と自分で想像した。
ヴィクトリーはドアノブに何かが引っかかった音が聞こえた。たぶんクロフネが食料を置いてくれたと言うサインだった。ただ、すぐに行くとクロフネと会う可能性があるため、ノコノコ出ていく訳には行かなかった。
まだ会いたくない。あの時の記憶と痛みが思い出される。
どうして、自分はあの時彼の愛情を受け止められなかったんだろうか？それはなんとなく自分でもわかっている。
まだ、彼を対等以上に見ていないからだ。まだ自分が上に立っている。自分より下の奴に自分の気持ちが理解できるとは思っていない。
一緒に居る理由も放っておけないから。そう、１人で居ると危なかったしいからだ。
ふと、何故自分がクロフネの事を考えているのだろうと思った。だが程なくして分かった。
０４の事を思い出したくなかったからだ。もう、彼女の事を思う事はやめた。いくら悔やんでも帰ってこない。彼女の事を思ったって仕方が無かった。
だが、そうするともっと胸が苦しくなった。自分の愛しい娘がこの世に居ない事を切なく思った。
これから自分はどうして生きていこうかと思った。
時計は深夜２時を指していた。
ヴィクトリーはこそこそと部屋を出てシャワーを浴びる。実は１週間に一回はシャワーを浴びていた。あくまでもクロフネにばれないように、見学に出ている時間等にシャワーを浴びていたのだ。もちろん入った後にはタテガミ一本も残さない。クロフネは全身白なので、黒髪が落ちていると自分が入った事がばれるので注意している。
だが、別にクロフネから逃げている訳ではなかったが、今回ばかりは顔をあわせたくない。あんなに酷い事をしてしまったからだ。自分は改めて最低だと思った。
身体を洗い終え、風呂場を出た。もちろん前と同じ状況にしておく。だが、クロフネが風呂に入った形跡が無いので、少しクロフネの事を心配した。
静かに廊下を歩き、ドアノブに掛かっていた袋を持って部屋に入った。
その中からふと見慣れない物が目に付いた。それは自分の宛名のみ書かれた茶封筒。最初、ヴィクトリーは誰かのファンレターかと思った。裏を見ても差出人の名が無かった。ヴィクトリーは疑問に思った。封筒を上下に振ると、なにやら便箋以外に硬い紙が入っているように感じた。
ヴィクトリーは丁寧に封を開けた。そしてその文章に目を通す。すると一番最初の行に
『お母さんへ』
ヴィクトリーはその題名を見た時初めて気付いた。これは紛れも無く０４からの手紙だった。
そして彼女は封筒に入っていた硬い紙を手に取り、それを眺める。彼女の顔が歪む。涙と鼻水で顔がくしゃくしゃになった。そして彼女は声を出して泣いた。
写真の中にはベッドの上で、痛々しそうにギブスを付けている芦毛の牝馬が居た。だが、左手をカメラに突き出し、なにやらピースサインをしているつもりなのかそんな雰囲気。とても怪我をしているとは思えない程の生き生きとした目。そして笑顔―。
その笑顔はまさに自分のように写った。間違いない、自分の娘だ―。諦めていた。諦め切れなくて泣いていた事も数えられないほどだった。忘れようとした事もあった。でも・・・でも・・・忘れらなるはずがなかった。
この世でたった一人の娘を。本当に愛する者との間に生まれた、愛の結晶を。
『お母さんへ』
お久しぶりです。お母さん。本当は今年デビューする予定でしたが、私がどうやら顎を誰かに蹴られて大怪我をしたみたいで、しばらく入院していました。今も入院していますが、大分良くなってきました。お医者さんによると、もうすぐ退院出来るらしいです。どうやら私は中央ではデビューできないらしいので、地方競馬の何処かでデビューするらしいです。まだ場所は愚か馬主さんがきまっていないそうなので不安です。
親切な看護婦さん（獣医さんかな）と楽しく筆談したりお散歩したり、自分なりに色々楽しんでます。最初の頃は大変でしたが気持ちに余裕が出てきて、ふとお母さんとお父さんのことが気に掛かったのでこうして手紙を書くことにしました。ちゃんと手紙届いているといいな。
大分心配掛けたと思います。本当にごめんなさい。でも、これから頑張ってドバイを制覇するから待っててね！！
色々あったけど、私は元気です。
それじゃ。
PS、そういえば私にはまだ、正式な名前が無い事が今気付きました。なので差出人の所は書いてません。早く名前が欲しい！
拙い字ではあったが、その字も生き生きとしていた。字のカクカクした感じはクロフネにそっくりだった。改めて彼の娘という事が認識できた。ヴィクトリーは何度も何度も頷きながらその手紙を読んだ。
読み終えるとなんだか胸がホッとした。
落ち着いたところでビニール袋の中に手を入れる。今日はパンではなく別の物が入っているようだった。手触りで分かる。自分の大好物である板チョコだ。現役時代からの大好物で、当時は調教が終わるたびに一枚食べて、虫歯になりかかった事もあったとか。疲れた時や元気が無い時は良くエアデールが奢ってくれた。ドバイの時も持ち込んでた。思い出の食べ物だ。
ヴィクトリーは嬉しそうにそれの封を開けようとした。するとハラリと一枚の紙がヴィクトリーのモモの上に落ちた。どうやらノート用紙を破った感じの手紙だった。こんな送り方をする相手は１人しかいない。クロフネだろう。彼女はそれだけで確信した。
ヴィクトリーはその手紙を開く事を躊躇った。それはあの時以来、会話が無かったからだ。あんな振る舞いをした自分を許してくれるとは・・・以前ならそう感じたかもしれない。だが、今は迷いが無かった。
謝れば許してくれる。それでもこれから償えば良い。今のクロフネなら大丈夫と確信した。そう信じられる。そう、自分は彼の妻だから―
ヴィクさんへ
今頃多分嬉しくてたまらないと思います。本当に良かったね。
俺も嬉しいよ。
きっと君の願いが神様に届いたんだと思う。
喧嘩別れした時どうしても言いたかった事が一つあります。
本当にお疲れ様。よく頑張ったね。君の背中を見ていたから、この数ヶ月、君がどれだけ頑張っていたかは、俺が一番知っている。だからこの言葉は気休めでもない、本当の俺の気持ち。
少し疲れてるなら、休んでても良いよ。
俺はいつでも待ってるから。
クロフネより
真っ直ぐで素直な言葉ばかり並んでいた。でも、これが素の彼なんだろうと思った。多分口で出すには恥ずかしいし、きっと自分は笑って聞き流すと思う。でも、今少し笑ってしまった。チョコを１欠け齧ってまた読み返す。何回か言葉を反芻して彼のメッセージを受け取った。
私はこんな優しい彼が好き。そう、素直で優しい彼が好き。
会いたい。今すぐに会いたい。彼女はドアノブに手を掛け、ドアを開いた。部屋の明かりがまぶしかった。でも、それはきっと彼女が見た希望の光なのかもしれない。
久しぶりにリビングへ。思ったよりも綺麗だった。キッチン使用した痕跡もあるが割りと整理されている。以前とは大違いだった。ヴィクトリーはその光景に少し微笑む。
そしてソファーで眠るクロフネを見つけた。忍び足で彼に近づく。だが、どうも苦しそうな息遣いをしていた。額には濡れたタオルが当てられていた。ヴィクトリーは彼が風邪をこじらせている事に気付いた。
そんな時、クロフネの目が開いた。ヴィクトリーを確認すると苦しそうな表情が一変し優しそうな笑顔になった。ヴィクトリーの頬へ手を伸ばした。その手はいつもより、少し温かかった。
「お帰り。ヴィク」
ヴィクトリーはその言葉に胸が熱くなった。差し伸べられた手を握った。
「・・・ただいま」
そう言うと彼女はソファーで寝ているクロフネに抱きつき、泣いた。やっぱりクロフネの身体は熱かった。だがその温もりが彼女にはたまらなかった。クロフネが頭を撫でてくれた。
「・・・良かったな」
「・・・ぅ・・ん・・・・！」
「・・・本当に良かったな」
「・・・・・・うん！・・・ぅん・・・」
少し懐かしかったヴィクトリーの香りがクロフネの気持ちを落ち着かせた。クロフネの目にも熱い物が込み上げて来た。
「クロ君・・・あのね・・・」
「何だい？」
「・・・今までごめんね」
クロフネはただただ黙って頷いた。
続く
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